海水会流动的原因跟“海流”有关，因它的速度慢，所以我们不易察觉，也因为有它，大量的海水才能从一个地方，流向另一个地方。
海流是海洋里最重要的现象。不管在海岸边、海洋中、海洋表面、海水深处，到处都有它的踪迹。海流的种类相当复杂，人们通常会用几种方法来探测它。譬如：
根据海水的颜色来判别，因温度高，含盐多，海流通常呈深蓝色；观察海水温度高低来区别海流；根据船行方向的变化来察觉它；在海里放置有标记的漂流物，再观察漂流物的流向；将铅锤绑着线投到海里，锤在水中的线倾斜，就知道这里有海流。
海流的引起，可能是受到月亮的引力，以致于海水被吸起，形成海潮。这个引潮力，一边使海水上下涨落，同时也使海水在水平方向流动，就成海流。
另外，还有许多的原因会形成各种海流，譬如“风海流”、“坡度流”和“密度流”，这些都跟气象有关。