蛋白质对小儿的生长发育具有重要的意义，小儿机体的细胞和组织不仅需要蛋白质维持正常的代谢和功能，而且还需要蛋白质作为原料合成更多的新细胞、新组织，以满足体内各器官的生长发育。小儿的肌肉、骨骼、神经细胞组织发育很快，这些组织就更需要较多的蛋白质。如果膳食中摄取的蛋白质太少，小儿的肌肉就会松弛、消瘦，骨骼生长缓慢，机体抵抗力降低，还会出现贫血、水肿，甚至会导致智力发育缓慢。
蛋白质是一类极其复杂的含碳、氢、氧、氮等元素的有机化合物，是人体的主要组成物质之一。人体中除三分之二以上是水分外，蛋白质的含量为最多，占人体总重量的16％～20％。人体中的一切细胞组织，如肌肉、骨骼、血液、神经、毛发等主要成分是蛋白质，其他与生命活动有关的活性物质，如与代谢有关的酶，与增强免疫功能有关的抗体，与某些生理功能有关的激素，都是由蛋白质或蛋白厨的衍生物构成的。另外，蛋白质还具有调节人体酸碱平衡、体液平衡、传递遗传信息、解毒等功能。所以说蛋白质是生命的物质基础。
当然，也要避免摄入过多的蛋白质。蛋白质超过了小儿本身的消化吸收能力，就会出现厌食、胃口不好、大便干燥等临床表现。小婴儿因其肾脏功能不全，过多的蛋白质代谢产物通过肾脏排泄将加重肾脏的负担，可能是成年后高血压的潜在危险因素，喂养时要注意。
再者，蛋白质也能供给热能，是供给小儿生长发育能量的来源之一。