中国的封建社会，明清为之一变，进入了封建社会末期，资本主义萌芽十分醒豁。
就胶东一地而论，在诸多共性的事物以外，还有两点个性特征十分醒目的史实：一是军事建置的变革大大提高了它的重要性，“京畿门户”的位置得到了确认，而且就此奠定了爱国主义的尚武传统的基石。明代涌现了民族英雄戚继光。二是自明初开始的大规模移民，令五湖四海的人涌人胶东，改变了胶东居民结构，也令胶东的社会生活、文化观念发生了巨大的变化。
第一节 移民大潮
胶东移民十分复杂：外向的主要有“闯关东”和“走海外”。“走京闯卫”去经商则萌芽于明末，盛行在清末民初。
调查胶东的村庄史发现，绝大多数村庄都在明代建村。传说是明初大将常遇春杀错了地方，误把胶东半岛当成了辽东半岛，杀到了海边时才发现失误，无可奈何，明成祖决定移民。至于始发地，众多的说法是移自云南，后来有人说云南太远，而且古称“滇”，所谓云南，是指云山之南，即山西大槐村。但近来谱牒学的众多成果显示，确实有不少姓氏是移自云南省的，特别是军垦的军户姓氏。看来，众多的移民不会来自一地，山西的大槐村也好，河南的固始县也好，很可能只是一个“中转站”，大规模的官方移民不可能千里押运，中途必须休整，“滚动移民”的说法可能更接近历史事实。
明代大规模的官方移民导致了众多的混合居民点，杂姓村庄占了大多数。全国各地人都把各自的文化，特别是生活习俗带到了胶东，导致这里的民风民俗呈现出一种多元混杂的局面。一个端午，既有龙灯、粽子，也有五彩丝镯，俨然“鬼节”。
有一点是毋庸讳言的，就是胶东的民俗积淀很薄，民俗习惯很不执著，追赶时髦，一阵风，“从众随俗”“人家都……”是个非常时尚的标准。一项习俗往往由于好奇，一哄而起，即成大观，可是由于根基太浅，也往往坚持不久，自消自灭。“从众性”成为地域文化的一大特征，这里的民俗呈现为一种多元而复杂的风采。
由于大移民，胶东人的视野大开，家庭结构与婚姻圈都发生了巨大的变化，智商显然与前大有不同。所谓“民智大开”，明清之后这里人才辈出，以至“胶东人聪明”成为不争
的事实。
胶东的移民潮还与军垦紧密联系在一起。
清兵入关，八旗子弟屯驻各省十几万人。本来不足百万人口的满洲，居民锐减。广袤肥沃之良田渐成牧野。顺治八年（1651年）清廷召汉人出关前去耕种，带来了山东人“闯关东”的大潮。后来政策有所反复，但是阻挡不了“东北人大多有山东血统”的潮流。
胶东人的“闯关东”为时较晚，形成高潮是在清末民初，尤其是烟台开埠前后。据统计，l923～1935年13年间，去东北的山东人为3592900人，其中胶东人占的比例极大。一般说来，掖、黄两县人重视当时的北满，蓬莱人集中在哈尔滨和沈阳之间；当时的南满乃至朝鲜、日本福山、牟平人较多。这种状况与胶东人的“抱团儿”意识大有关系，某地一经少数人“开辟”成功，消息播传，同乡人毕趋之。所以在东北大地上就很快出现了同名的村庄。明明是一片泊地，不见山影，但新的村庄却以“山后孙家”命名，原因就是新村的移民都是胶东某县山后孙家人。
移民大潮改变了胶东人的观念，有一个字含义非同小可。本来是“死逼梁山下关东”，到东北是逃荒，是无可奈何的谋生手段。可是胶东人在东北，由于特别能吃苦耐劳，所以丰富的资源，肥美的土地，使开拓者反而掘得了第一桶金。于是趋之若鹜者就称之为“上”关东，到那里是“淘金”，是改善自己境遇的发财途径。在掖县，甚至称之为“出门”，在家中守业的反被认为是“没出息”。妇女结婚之后，希望丈夫出门。她在家中侍奉公婆，养育子女，填圈担水，备极艰辛，数年之后丈夫归来，东邻送斤点心，西邻送块肥皂，这时她就感到了无上的荣光。社会风尚为之一变：“好汉子不挣有数的钱”。
移民的范围当然不限于东北。京、津是首选之地。据修家谱统计，安氏一姓移京的有几百人。开埠之后，去大连、青岛的也很多，安姓在大连沙河口区即有2万多人；青岛的商会会长多是掖县人。烟台也出现了“上海客”，即长驻上海的经济代理商。花边、发网等工艺品发展之后，胶东的商业触角伸展到世界各地，烟台、威海都成了著名的侨乡。
移民对于胶东民俗也产生了深刻的影响，例如民间艺术，长期存在的剪纸艺术，风格为之一变，古朴变成了清秀，“大毛手法”让寸纸可剪几十刀，以适应商业化的需要。尤其是与移民相关的饮食民俗，众多的特色小吃如雨后春笋，遍地开花。乘船过海者几乎无人不带耐久放的“杠子头”火烧，在中转码头附近有汤汤水水的各种小吃60余种，令烟台很快发育成“美食之城”。
《清史稿·满洲地志》上说：
“山东人精明能干，满洲人固不堪与争，即俄、德商人也望尘莫及。”
“山东人在满洲各地皆工技艺，长于实业，性情克己，耐劳，勤俭，重修养，守秩序，团结力强，互通金融上的援助。”
这里所说的山东人，自然包括了大量的胶东人，因为胶东人是移民满洲的主要构成成分。这里提及的“精明能干”“耐劳勤俭”“克己守序”等都是他们在移民地的表现，其实不过是他们固有品格在外地人眼中的评价。
胶东人的一般性格的确是令人称道的。女人性格爽朗，坚强而不乏温柔，通情达理，要强而唯知克己。“胶东大嫂”，多“小家碧玉”的温馨，朴素大方，端庄贤淑，而绝少矫揉造作，追逐时髦，然而绝不是没有脾气。好像胶东的河流，平时静静地流淌，可是山洪一来，却就汹涌澎湃，势不可当了。谁要对她们无礼，她们奋起抗争，其怒不可遏也有雷霆万钧之势。她们唾弃好吃懒做，用勤劳的双手当之无愧地充当着家庭主妇的角色，支撑着一个个和谐家庭。
胶东的男人是“主外”的，他们确实“长于技艺”，多有一技之长，借以养家糊口，即使“管什么不是”的“庄户孙”，也都勤劳得让人心疼。那类似挽轳辘的重体力劳动，人不堪其累，胶东男人也绝不会停下来任凭庄稼旱死。至于办实业的男人那就进入商场了，专讲一个“诚”字。旧时的胶东商家有“招账”的规矩，所谓“招账”，是指顾客购买商品，只须在店指明商品名称、数量，然后告知送到哪里去，没有任何手续。到了“三节”（端午、中秋、春节）商店派伙计到顾客家中，一并算账。彼此决不会因为价格、数目发生任何争执。社会风气由此可见一斑。
即使游手好闲的公子哥儿，也是“一等公子吹拉弹唱，二等公子手摸姑娘，三等公子怀抱烟枪”。这里的商人也“雅”得很，经商当然少不了应酬交际，但胶东的规矩却是在酒醉饭饱之后，“余兴”是展纸挥毫，诗词唱和的，这并不奇怪，因为许多商人本身就有“功名”，是某科秀才，或者某校毕业。例如中国钟表工业的翘楚李东山，他本身就是个画家，其《墨竹》迄今仍是书画市场的抢手货，烟台的“商业文化”也涂抹了浓厚的“绅士色彩”。
整个胶东，豪爽奔放，却又文质彬彬。
第二节 尚武传统
由于电视剧的恶劣影响，人们产生了一个误区，以为“尚武传统”就是某个不见于经传的某甲凡夫，挥舞几下拳脚打败了某个洋夫，于是洗了国耻。这样的“尚武”依据，在胶东民间实在太多：蓬莱有“戚家拳”，而且是太极的祖源。据研究，目前流行全国的陈氏太极拳，32式中有29式与戚家拳的拳谱相同，因而有人主张戚家拳才是太极拳的正宗本源；莱阳有螳螂拳，而且六代传人脉络清楚，把拳传到了海阳、莱西乃至平度；栖霞有“八卦掌”；掖县有吴氏太极拳；民初的文登、荣成，更是拳房遍地。然而，这远非胶东的“尚武”，胶东历史上有民族英雄戚继光，被倭寇惊呼为“威虎”！有数以万计的“胶东子弟兵”，如威震中外的地雷大王于化虎、赵守福，仅荣成一县就出了140名将军，被誉为“将军县”。在近代史上，北洋将领中就有三位上将军：吴佩孚、曲同丰、张宗昌；在当代也有三名上将军：******、******、******。
既然称为“传统”，当然得从历史说起。
明太祖朱元璋“马上天下”，对军事十分重视，除建立了“五军都护府”之外，又建立了立体化的海防体系，包括预警系统（例如众多的灯塔、墩、台），舰队（水师）；海岸陆防（例如寨、所、卫），是一个多梯队的海防系统工程。此外，在全国所有的要冲之地（不仅仅是芝罘，所谓为了抗倭，才建立奇山所城之说，只是对历史的无知），普遍设立了卫、所，作为驻防部队的指挥机关，其首长实行世袭制。
世袭的千户、副千户，还有卫的指挥佥事，都要统率1000～4000的军户，前往防地执行卫戍任务，往往是携家带眷，千里跋涉，这是军事移民。胶东的外姓人中不少是这种情形，因为清取代明后，这部分人都是就地落户的。
明洪武三十一年（1398年），他派徐国公巡视左军都护府的海防。徐国公考察了胶东半岛，认为烟台、威海地处险要，拱卫京畿，宜添置卫所，建议增设威海卫、靖海卫、奇山守御千户所等“三卫八所”，得到了批准。后来明成祖朱棣与侄子建文帝争天下，有“靖难之役”，耽误了几年，但最后均落实了。
于是在胶东大地上，在原有登州卫之外，又出现了类似“奇山所”这样的直属野战部队，它的指挥机关级别都很高，（登州卫的指挥佥事是正四品，奇山所的千户是正五品，而登州府的首脑才从四品，管辖芝罘地盘的福山县令才正七品）形成不听命于地方官吏的独立权力单位，而且在不大的胶东半岛，这种机构林立，实际上胶东已经成为“军管地区”。
军旅社会是一个相对和谐的社会，因为彼此之间利害冲突很少。明代的军队制度，升迁记功“唯尚首级”，“量化”是硬指标。靠勾心斗角、尔虞我诈无用。军官也是世袭的，人与人之间的争斗也就相对平稳。所以，要想在战斗中保护自己，只有好好练武。这种“务实”的作风影响了整个社会，“耍嘴皮子”无用。
明代实行的是“军户制”，除了卫、所的军户以外，还有其他的军户、灶户等，每有战事，“户抽一丁”，由卫的长官率领去临时执行军务。例如戚继光就多次率领五州的军士前往蓟州去戍京。这五州之兵中显然在登州之外，还有莱州的兵。胶东人中军人的比重很大。“尚武传统”的形成有人力资源的绝大因素。奇山所城被称之为“烟台的根”，烟台起源于一座大军营。荣成是边陲之地，但是，这里的许多居民竞来自军队。区别于卫所的军垦移民，而且是军队的转业人员。原来戚继光在平定了东南沿海的倭患之后，奉旨北调防卫蓟辽。他想治练一支精兵永绝边患，但在这一过程中发现，北兵由于多年荒疏训练，素质太差，奸猾成性。要练出一支忠于国家、能征善战的队伍，实在缺乏骨干。征得朝廷的同意后，他决定从江浙征调数万兵卒来，以为中坚。这些人很多是扫平倭寇的戚家军的骨干，他们不但人到了北方，也把戚家军的爱国主义精神带到了北方。这些人，后来随着张居正的罢相以及后来的被清算，戚继光壮志未酬，陈兵作罢而滞留北方。相当一部分就转入登州卫、靖海卫，后来都成了胶东人。
降及近代，甲午海战中的许多水兵都是胶东人，他们没有一个是叛国投敌的，在生死考验的关头，与舰同存亡，宁肯浮尸大海，也不苟且偷生，所以威海刘公岛成为当之无愧的爱国主义教育基地。
所以，胶东的“尚武传统”就文化传承而言，实质上是“戚继光文化”体现出来的爱国主义精神，这个传统实在是胶东地域文化的瑰宝。因为一个地方的乡贤和先哲创造的业绩可能随着时光的流逝，在人们的记忆中逐渐淡化，可是他的精神却世代相传，构成这个地域子孙后代最基本的共识，这种共识是祖祖辈辈的精神支柱，是根深蒂固丝毫不能动摇的，是非标准，世代相传，越传越坚不可摧的。