姚玉京是南北朝时的名妓，而且跟燕子联系在一起。
传说她一生爱燕，与燕结为“知己”。死后燕子复来，环屋低秋，人告知道：
“玉京死矣，坟在南郭。”
那燕子遂向南郭飞去，至姚玉京墓，哀啼而死于姚玉京墓上。
燕子死后，“每风清风明，襄人见玉京与燕同游汉永之滨。”
地方官吏曾为姚玉京起楼于居里之门，题曰：“贞义卫妇之闾”。
唐李公佐还撰写了一篇《燕女坟记》，以“燕女”比喻姚玉京。
这么多人用这么多美得文字讴歌了一个妓女的“贞义”，真令千古以来的再嫁寡妇汗颜不止。这也许是他们的初衷。然而，姚玉京在临死之际却又许多与《南史》，与《青泥莲花记》都大不相同的情愫。她那颗被痛苦浸洈得太久的心，谁能了解呢？
时间是梁武帝天监年间，地点为湖北省汉水之畔的襄阳城。一代名妓面对着死神。
她像一朵过早枯萎的花，插在贫瘠土埌的花盆里，憔悴地忍受着凄风苦雨。身下是一床破旧的凉席，眼前是空旷的大屋子，尽管身上仍旧是丝质绫罗，又处在江南季春，她却感到了通人的寒意。
“我才二十几岁呀！就要离开人间了吗？”她在默默地自问。
是的，她只有二十五岁，本该风华正茂，却因思念之苦，青丝中过早地掺进了白发。本来一双灵活的会说话的秀目，过早地丧失了青春的活力而变得呆滞起来；那双本来粉中呈现红润的双颊现在蜡黄得毫无血色；原来殷红撩人的两片桜唇现在也干瘪得像块紫玉了。
一个过分年轻的寡妇过分折磨自己，造就了这样一个病妇。
她在病榻上追忆自己的身世。
多么不幸！她遭遇乱世。出生于战乱频仍的北方，只能随着络绎不绝的人流从雍州往襄阳滚动，目的就是逃脱北方胡人的铁蹄。在逃难的途中，她的父母均丢下她去了阴间，她被人拐骗来到了襄阳。
襄阳历代都为重镇，是荆、郢二州的北门，很是繁华热闹。只可惜，她只能被塞进“大堤”一带，去点缀另一道风景。
这“大堤”，有人写过《襄阳乐》的诗：
朝发襄阳城，暮至大堤宿。
大堤诸女儿，花艳惊郎目。
她是作为“惊郎目”的艳花供人“暮宿”的，作为“娼家女”过着怎样以泪洗面的岁月啊！
襄阳堤路长，草碧杨柳黄。
谁家女儿临夜妆，红罗帐里有灯光
……
小小年纪就是襄阳大堤之下的妓女，是“风声贱人”，“佳期大堤下，泪向南云满”，眼里含着热泪，嘴边却要挂着微笑，侍奉着达官贵人买笑征欢的生涯。
可怜一个宦家淑女，命运多舛，不仅将自家的王姓也被卖掉，改隋老鸨子的姚姓，而且朝秦暮楚，从事假母的贱业，在花柳之地受尽了屈辱。
她想改变自己的命运，想过一个普通女人的生活，这时她遭际了一个小吏卫敬瑜。
老实讲，在她接待的众多客人中，这卫敬瑜实在不起眼。论权势，只是个微不足道的小吏；论财富，不过是中人之家，唯有薄产而已；论长相，也决无潘安之貌，不过中等身材的普通男子；论才华，也仅中资而已。那么，一个多才多艺的绝色妓女看中了他的什么？
姚玉京可以毫不犹豫地回答：一个情字，恩重如山。
临终的姚玉京忘不了那定情之夕。
以中资之家子弟来到名妓所居青楼，实在并不容易；可那一夕她的身体确实不适，只是迫于假母严命，她才不得不接待这个卫敬瑜。
卫敬瑜显示出一个“护花使节”的全部憨厚与温柔，决没有半点强求床第之欢的意思，反而令她在感动之余心中不安。卫敬瑜本来是个嫖客，却颠倒过来安慰她说：“只要两情相悦，又岂在朝朝暮暮。”
姚玉京阅人可谓多矣！她认准了眼前这个男人怜香惜玉之心不掺一点虚伪，就萌动了嫁他的念头。真诚地说：“君如不嫌妾已是残花败柳，情愿委身相随。”
那时，她还不知这卫敬瑜尚未娶妻，只想做个小星伴个君子。不料这卫敬瑜说出这样一番话来：“以卿之容貌天资，当入深宅大院想尽荣华富贵，敬瑜只是矮门陋户，所以才迄今没有妻室，敬瑜只是矮门陋户，所以才迄今没有妻室。如能得卿结百年之好，得成伉俪，实在是三生有幸，只可惜粗茶淡饭太委屈了卿之天资国色了。”
听了卫敬瑜的话，她当即噙泪鸣誓：“妾误落风尘，对这种以强颜欢笑博得的锦衣玉食，早已深恶痛绝。惟求能与一志诚君子白头偕老。此生不幸而操滥情之业，但惟其如此，才珍视情之可贵。能够矢志不移，专情一人，一情到底，虽破衣烂衫，饥寒交迫也无憾！”
于是相拥相抱，有情人终成眷属。
但是遭到了世俗的反对。
卫敬瑜的朋友说：“再穷困潦倒也是世族的附史，终不至于娶一个娼妓为妻吧！”他的族人决不肯接纳姚玉京，扬言说：“要一娼妓进门，是卫氏几代人的耻辱。为洗雪耻辱，只能令卫敬瑜将娼妇赶出家门；否则连他一起都被逐出茔地！”
然而，卫敬瑜却坚贞如故。不仅在家里相敬如宾，而且在户外亲昵无间。也许出于一种“示威”的心理，他让姚玉京艳服浓妆，打扮得焕然一新，夫妻俩脚踵相随，走在大街上。到了闹市中心，反而并肩携手，显得异常的亲热，对着热人不无自豪地说道：“这才叫琴瑟和谐，夫唱妇随！”惹得大堤的女流之辈艳羡不已，也惹得那些视妓女为“风声贱人”的正人君子们摇头叹气。
姚玉京感戴丈夫的良苦用心。
不料乐极生悲，卫敬瑜竟溺水而死，撇下了一个年经貌美的寡妇。
于是，群蝇逐血，多少轻薄男儿来打姚玉京的主意。他们希望姚玉京再堕青楼，至少可以再醮，让他们有染指的可能。
可是姚玉京发誓不再改嫁他人。因为她牢记着丈夫的恩情。
《南史》记载，姚玉京“为亡婿种树数百株，墓前柏树忽成连理，一年许还复分散。”
姚玉京在弥留时清晰地记得：她当时曾经写过一首诗——
墓前一株柏，根连复并枝。
妾心能感木，颓城何足奇？
她当时确确实实感到是自己的“思夫”之心感动了树木，越发坚守自己的初衷，再不肯改嫁他人了。即使卫氏不肯收留她，她也要以自己的贞节表明不贞卫敬瑜的礼聘。
果然，她在以后的六七年时光里，守身似玉，那对亡父的坚贞，有燕子可以作证。
原来姚玉京的家，常有双燕在梁间筑巢，一日突然来了个鸷鸟，捕获一只而去。另一只孤飞悲鸣，徘徊到了秋天，绕着姚玉京的臂膀飞来飞去，好像要告别的样子。玉京用红丝线系在它的脚上，对它说：“新春你再来，咱俩好作伴。”明年春天，果然那只燕子守约而来，飞到姚玉京臂上，姚玉京看到了那根红丝线。
姚玉京当时好不伤感，对着燕子泣涕涟涟：“咱们两个，一女一燕，命运何其相似？都丧情侣。也许，正因为此，我们才心心相印，只可惜，我不会作昵喃语，与你共鸣，就让我写一首诗吧！也算我一直孤燕的鸣声。
她当时含泪写了一首《赠燕诗》：
昔年无偶去，今春犹独归。
故人恩既重，不忍复双飞。
姚玉京就是这样与孤燕相守，度过了六七年青灯寒夜冷裘独眠的生活，终于染病开始了与死神的对峙，用不多久，死神就会夺走她的生命，她开始思索她这短暂的一生。
“我这一生是不幸的。生不逢时，遭际战乱，被卷入社会的最底层，作为女人，已经是最不堪的了。
“不幸中万幸。我遇上了一个敢于与世俗决裂的好人，而且幸福地比翼双飞。他改变了我的命运，我对他感恩戴德，岂料他竟先我而去，又将我抛入苦难之中。
“当然，这前后两次苦难是很不相同的，先前是别人将我推入苦难的深渊，后来却是我自己甘心情愿地背起了十字架。我沉浸在思念的痛苦中，忍受着感情的折磨。别忘了，我是一个七情六欲都十分正常的少妇，一个经历过男欢女爱的从良妓女，突然让我守着一盏孤灯，只能对着燕子来诉说我的衷肠，这是何等的孤寂呀！多少个凄风苦雨的黄昏，雨打芭蕉似诉无限相思情；多少个寒意料峭的黎明，破晓雄鸡在报不眠夜。我只能对着燕子诉说我的孤独和寂寞。
“燕子呀，燕子！你为什么‘不忍复双飞’呢？莫非你的‘故鸟’也是‘恩既重’的吗？可是仔细想想，咱俩多痴得可以了。天下有多大的燕群，找一个可以琴瑟和谐的实在不难，咱两为什么要独守空房，相依为命呢？我以你聊解孤寂之苦，你也能以我来解丧侣之悲吗？都道是人禽情通，我以诗赠你，你为什么不以诗与我唱和呢？你的啾啾喃声，莫非就是你赠我的诗篇？可我说实在不懂燕语呀！我以泪洗面，你大放悲声，咱们都为‘敌人’忍受着无边无际的痛苦。
“如今，这个痛苦就要结束了。我要扔下你去寻找我的故人了。这时我才要问：我俩忍受的这种痛苦值得吗？
“忍受的结果是生命过早地结束，我才二十六岁呀！这，也许是我那故人，不忍心让我独自在阳间忍受独眠的痛苦，更拉我到阴间去团聚；也许是我痴情，不想再与故人阳间幽冥相隔，想同穴去效于飞之乐。总之，我要告别人间了，是不是太早了点儿？
“对此，我也没有多大的后悔，生与死，本来是无可奈何地事。我留恋生命，可又有什么用？我现在遗憾的是：我的死将被人利用，被人渲染成另外的什么东西。
“是的，是的！那个雍州刺史，被封为西昌侯的萧藻，就已经说过了：‘妓女而能守节，是千古美谈，我雍州的光荣，应当大笔特书。’殊不知他们何曾了解一个守节寡妇内心的苦痛和悲哀？这是人间至至悲至哀的事，怎么竟会被渲扬成一种美？如果这也是妙不可言的事，那人间还有没有心肝？真不知这些男人是怀着一种什么心思，他们褒奖我的‘守节’实在是别有用心！是的，别有用心！”
一想到自己死后会被男人别有用心地宣扬，其实是践踏了她与卫敬瑜那种感恩的情愫，她就浑身颤僳，真想呐喊：“不！我不是什么贞节烈女！我宁肯不要这个恶谥而要****娼妇的床第之欢！”
可是她喊不出来了，浑身一点力气也没有了。已经病入膏肓，只能疲惫不堪地，永远闭上那双曾经十分美丽的眼睛……