《再生缘》这部弹词，已经流传了200多年，或被改编成小说，或被移植于各种地方剧种，近代更多次被改编成影视。那主人公孟丽君更成为家喻户晓的艺术形象，学者称赞其艺术成就之高，比作希腊的荷马、意大利的但丁、英国的莎士比亚、德国的歌德、俄国的普希金，《再生缘》被誉为东方的《荷马史诗》。
然而，它的作者却鲜为人知。
这是无可奈何的事，因为在那个漫长的封建时代对于一切富有叛逆精神的天才作家，一概横加摧残，更何况这位天才作家还是个视封建礼法为怪物的女人？这个女人只配湮没在众多的史籍中被人忘却，哪里能大肆宣扬？幸亏有史界泰斗陈寅恪和著名学者郭沫若，作了有力的考证，才让这位天才的女作家成了“出土文物”。
这个天才的女作家就是陈端生。
嘉庆元年（公元1796年），举国在欢庆新皇帝践祚改元，陈端生还多了独有的喜庆——她那被分配到边疆从事了16年之久劳役的丈夫，终于遇恩赦而归。然而，“可堪宝镜重圆日，已是瑶池欲折时”，一代绝世才女这时正处在贫病交加之时，已经不久人世了。
这时，她当然不忍抛下，刚刚归家的丈夫和未成家的儿子；但更令她遗憾的是，那不仅仅写了17卷而未能完稿的《再生缘》。她在心中呐喊：“苍天，苍天，你为什么这么狠心，竟不肯假我天年，让我能够写完这部《再生缘》？一部未完的书稿将会给世人留下多大的遗憾！”
弥留之际，她想到了自己的一生，未免怆然涕下，心中默默地说：“世人皆曰‘女子有才必福薄’；先祖父却撰文说，女子应当有才而有德，哪个说得对呢？现我这一生，倒是坐实了世俗的偏见，真是莫大的憾事呀！”
乾隆十六年（公元1751年）她生在杭州一个大名士的家中，祖父陈兆仑在乾隆元年（公元1736年）的博学鸿词科中，是十五个及格者之一。这年的试题极难，连有名的才子袁枚都榜上无名，因而名垂一时。他有一篇及世俗的《才女说》，反对“女子无才便是德”的陈俗陋见：“世之论者每云女子不可以才名，凡有才名者往往福薄，余独谓不然。……诚能以妇职余闲，浏览坟索，讽习典章，因以多识故典，大启性灵，则于治家相夫课子，皆非无助。……女教莫诗为近。才也而德即寓焉矣。”使他始料不及的是，这篇只是将女子之才归结为相夫教子的抄文，真的大启了他的孙女的性灵，竟培养出了绝代才女。开明的祖父家中不乏“杂书”，哪些比《西厢》还“粗鄙”的弹词在陈府是公开流播的。陈端生小小年纪就萌动了一颗创作之心。她阅读了《玉钏缘》，说的是谢玉辉富贵非凡，有偏妻郑如昭及妾陈芳素，这三人都在仙界，谢为东斗星，郑为执佛女，陈为焚香女。他们虽然弃凡升天，但都有一段未了的情缘结在心，因此在一次蟠桃会上，由于动了凡心，便下降到了人间，谢投生皇甫家，成了皇甫少年，郑降于尚书孟七元家，成为孟丽君，陈也托生为苏姓女……演出了悲欢离合的情节。
“为什么不能将仙界的故事落在人间？”具有叛逆性格的陈端生决心让《金钏缘》中的人物在现实人间脱胎换骨。十八岁的深闺女子开始写《再生缘》——孟丽君的故事。
闺帏无事小窗前，秋夜初寒转未眠。
灯影斜摇书案侧，雨声频滴曲栏边。
闲拈新思难成句，略检微词可作篇。
今夜安闲权自适，聊将彩笔写良缘。
早慧的才女在《再生缘》的开卷写下了这样一段自白，冲破封建礼法的闸门把自己介绍给读者，这本身就是个“好大胆”！
《再生缘》从乾隆三十三年开始写起，到这年冬天，已完成了八回书。“梅花破腊年光近，书卷娱情景物移”，在全身心地投入写作中，一切全都忘却了，她正经历着一个作家最振奋的时光。
然而，在写到第三卷时就经历着文章之外的疑虑和不安：“芸窗纸笔知多贵，秘室词章得久遗。不愿付刊经俗眼，惟将存稿见闺仪”。她的写作已经遭到了非议，说她作了本分之外的事，是女人不安于室。自来闺阁的名讳都不宜外传，更何况手迹书稿呢？身为女子，却要“立言”，还要须眉男子干什么》越有才华的女子，越引起男子群体的呶呶不休。陈端生尚未涉世，就感到了窒息的氛围，环境的压力。
具有叛逆性格的陈端生最后决定不屑一顾，她绝不相信有才华的女子无由进取，只能空座闺中是合理的。她要让那个时代妇女所不能有的种种尊荣显贵，全部赋予她笔下的人物，男人所能达到的境地，位高不过宰相，至尊不过状元，她要让自己的女主人公位至宰相，与父兄同朝而坐，改变那存在已久，根深蒂固的生活模式。如此，就只能让她的主人公女扮男装，不过，这就难免落套。陈端生遭遇了创作上的难题，但她一往直前，决心写出一个不同凡响的故事来。
这时，她的父亲调任山东登州府知州，端生也随眷迁往。这时她开始写第九卷，卷首有长长的一段自叙：
五月之中一卷收，因多他事便迟留。
停毫一月功夫废，又值随亲作远游。
家父近将司马任，束装迢递下登州。
蝉鸣丛树关河岸，月挂轻帆旅客舟。
晓日晴霞恣远目，青山碧水淡高秋。
行船人杂仍无续，起岸匆匆出德州。
陆道艰难身转乏，官程跋涉笔何搜。
连朝耽搁山东省，到任之时已仲秋。
今日清闲官舍住。新词九集再重修。
……
鸟声隔树晴初觉，蝶影飞阶昼正闲。
欲着幽情无着处，从容还续《再生缘》。
突然来到了蓬莱仙境，见到了一碧万顷的大海，她精神格外振奋。一个作家的心境贴近了大自然的怀抱，在崇尚道家的氛围里一切均羽化而清净，她“半枕潮声惊夜梦，一庭鸟语隔重关”，“日暮隔窗闻鸟语，夜长欹枕听潮声”。大海洗涤了她的心胸，她的创作心态保留着巨大的空间，任她的思想骏马，纵情地驰骋奔腾。她笔下的人物像海鸥一样，翱翔在蔚蓝色的情海之中。
她写得很快，七个月的时间写完了十六卷。
她给世间留下了怎样一个绚丽多彩的故事呀！
主人公孟丽君生长在元代的云南昆明，才高貌美，待字闺中。豪族工资刘奎壁欲求为妻，刘的姐姐还是元成宗的皇后，时云南总督皇甫敬之子皇甫少华也追求孟丽君。经过比箭的选择，刘奎壁输给了皇甫少华。刘奎壁绞尽了种种手段，包括深夜放火，欲烧死皇甫少华，却被他庶出的妹妹刘燕玉偷偷将人放跑。刘家施展阴谋，力荐皇甫敬挂帅出征，平定东南“岛夷”意在借兵败而诬陷，使元成宗下旨抄杀皇甫满门。皇甫少华事先得信逃走，刘家阴谋得逞。皇甫家既遭破灭，刘奎壁更加紧追求孟丽君，孟丽君改装潜逃，孟家只得以婢女苏映雪代为出嫁。孟丽君逃出去之后，改名郦君玉，以男装应试，中状元、立功，荣升保和殿大学士，位及人臣，成为宰相。皇甫少华逃至山中，学道习武两年之后，也到京应试，主考便是已为兵部尚书的郦君玉，皇甫少华考中了武状元，成为郦君玉的门生。后来，他从孟丽君母亲哪里知道了自己的心上人并未死，怀疑郦君玉，但不敢贸然相认。在一次被安排好的计谋中，郦君玉入宫误饮下三倍玉红春而大醉不醒，最后被宫女脱下靴来，原来当朝宰相竟是女儿之身，真相大白，波澜横生。
皇甫少华多年来苦苦寻觅，寻找心上人的下落，不意无价瑰宝就在身边，完璧归赵，那种激奋难以言表。
孟丽君自然也经历着巨大的心里振荡。她长期伪装起来的双重人格频临破裂。一方面她想与男子平等，甚至凌驾在男人之上的理想破灭，她要重着红装，走进相夫教子的阁楼，令她无法忍受；可另一方面，多年来苦苦恋着自己的心上人就在眼前。为了这场恋情，皇甫事情的太多，太多，她怎忍心再去折磨心上人？
这时，又波澜横生，原来元成宗也一直暗恋着郦君玉，得知她果然是女儿身后，企图纳她为妃。孟丽君面临着抉择，如果抗旨，就会以欺君之罪被杀头。
孟丽君被逼得口吐鲜血，“喷出朱唇似潮涌”。故事到这里就戛然而止。不管有多少读者翘足引颈，想看结局，但却没有“下回分解”了。
原来，陈端生作为一个女人，在人生的道路上有了巨大的转折。
她是女儿，得有“母丧”。乾隆三十五年（公元1770年），她的母亲汪氏夫人病故，她得南奔，并且按照习俗，服丧三年。悲痛压抑了灵感，她只得停止了正常的写作。
她得当母亲，生儿育女。乾隆三十八年（公元1773年）她与会稽人范菼结婚，婚后生有一子一女。
然而，生老病死是自然规律，哪个女人不曾有过？这怎能影响到一部巨著的生命？
可悲之处正在这里！陈端生遭到的却是不幸！
顺天会试时，她的丈夫参加了。这一科偏偏发生了舞弊案，又偏偏牵连上未曾行贿的范菼，范菼被严刑酷地惩罚了，仅仅是一名考生，却被谪遣到万里之外的新疆伊犁。
临到垂危，她仍心有余悸。她清晰地记得当她得知即将与夫婿生离死别的消息时，长号一声之后的第一句话就是：“是妾害了你呀！”
她一直疑心这时权贵者的邪嫌报复。真正令他们恼火的不是她那只知苦读寒窗，求取功名的丈夫，而是她这个写出弹词，让深闺中的女子能够白日做梦，当一个凌驾于须眉男子之上的奇女子。已为人妻的女人还挥毫教唆天下女人不甘闺中，实属大逆不道，但又无法惩处，便只好拖出她的丈夫来当“替死鬼”，让他远戍边疆，夫妻永别，以示“薄惩”。这便是这场冤案的症结所在。
夫婿远远地走了，带走了一个完整的家，留下来的只是守活寡的女人拖着个丧失了父爱的孩子；更带走了她的从少女时代就开始撰写书稿的理想，留下来的只是无法宣泄的悲怆。
她试图挣扎过，在夫婿走后四年，她再度握笔读书，然而，她发现自己的心情已与以往大不相同了。最初的惨切震撼虽然让时间的抚摸得有所缓和，可那颗受伤的心却无法复原了。”仆本愁人愁不已，殊非是，拈毫弄墨旧时人”，停笔了十二年，她的心境已被命运残酷地糟践成一片空白。她哀叹一声：“我只有借着书稿的空白向读者，向后人来倾诉我的遗憾和不平了！”
弥留之际，陈端生感到最大的遗憾就是留下了无法弥补的空白，她长叹一口气，自语道：“我的主人公郑处在人生的十字路口上，多少读者在关心着她的命运，真的是比我幸运得多。人们关心她，就会为她安排各种各样的结局，然而，只怕每一种结局会是令我满意的。如果能有一种满意的结局，我早就动笔写了，何至于一停笔就是十几年，再握管竟写不下去了呢？
她为留下了一部未完移而抱恨不已，想得更远，更多：“对常人来说，哀莫大于心死；可对于一个文人来说，则是哀莫大于心不死。因为文人的心事要放射于人间，让人们都见识并与之交流的。如果能够纵笔将心昭示于人间，那实在是莫大的乐趣，是令人欢喜雀跃的事；如果恰恰相反，被钳住了口儿只能郁结于胸，那就适成块垒，压在心底，令心凝固却不肯死，那种被剥夺了文学生命的痛苦，实在是至痛至哀的事呀！此种悲哀，也许只可向墨客骚士道来，而不为常人所知，这又是文人的悲哀！”
她觉得自己是那么孤独，就在孤独中不甘心地闭上了眼睛。