一
绛云楼上，钱牧斋与柳如是在谈论中国的士大夫和金陵的“复社”。
钱谦益这个人可了不得！他哪里仅仅是“文坛领袖”？仅仅是“文坛领袖”，一钱不值。甭说他还不能造反，就是他想造反，也是“秀才造反，十年不成”。一个人只有在万般无奈的情况下，才去当“单纯文人”；一开始就不想用“文”谋取“文”之外的什么，那一定是等而下之的蠢货、令人厌恶的书呆子。他既不是蠢货，更不是呆子，他是“政坛元老”，别看胡子眉毛都白了，但精神矍铄，双眼紧盯着政坛，一刻也没有放松。
他是万历年间的进士，授官编修，还主持过浙江的乡试。仕途堪称是一帆风顺。但是，他为官有一条原则：为人的事越少越好；为己的事，越多越好。“照着上峰的葫芦，画自己的小瓢”。魏忠贤的权势过分炙手可热了，尽管有人称之为“冰山”，但不靠就要粉身碎骨，靠得太近也会自断退路。他的策略就是，你在台上，我的小瓢就近似于葫芦，说不定还能得到糊涂上司的褒奖；你一旦滚下了台，我的“瓢”就是反对“葫芦”的。明明是两个东西吗？一个可以盛很多水；一个却滴水难留。他“一贯正确脸皮厚”“左右逢源不倒翁”。
果然，崇祯皇帝在公元l633年一登基，就立诛魏忠贤及其亲信。钱谦益却反而“名隶东林党”。
这个“老官吏”的政治经验实在是太丰富了！“阉党”垮台之际，普天同庆。东林党人个个都仿佛头上戴了一个光环，好不耀眼。真受迫害的，假受迫害的，都出来大讲特讲当年如何与“阉党”不共戴天。唯独这个老官吏却缄默其口，拒绝与任何人谈论当年的事情。
他心中非常有数：有什么可以说的呢？他又能够说出来多少呢？不说，他也会顶着一顶“东林党人”的桂冠，在政坛上昂首阔步，他的不说，反而给人以“雍容大度”“只向前看”的“伟大政治家”的形象。何乐而不为？’
然而，“伟大的政治家”总要“伟大”，欲壑难填，他也有马失前蹄的时候。时代变迁，际会风云，东林诸人，老的老了，病的病了，他几乎成了“唯一”，对“干部安排”就有了绝大的发言权。“会推阁臣”，要组建“中央政治局”了，正是他大显身手的“得意之秋”哇！于是，就在《清史稿》他的本传上留下了他的“唯一”政绩：
“谦益虑尚书温体仁、侍郎周延儒并推，则名出己上。谋沮之。
“体仁追论谦益典试浙江取钱千秋关节事，予杖论赎，体仁复贿常熟人张汉儒讦谦益贪肆不法。
“谦益求救于司礼太监曹化淳，刑毙汉儒。”
天哪！这一场“狗咬狗”好不残酷：温体仁那一方，接二连三的“揭老底”，把钱谦益“贪肆”的劣行追到了浙江。其实，“贪肆”对于官场来说，又算得了什么？随便抓出来一个，都可以以“贪肆”论处。因为大官派出小官，就是要他刮地皮来孝敬自己的。“贪肆”是天经地义；但是要追究起来，却又是天塌地陷了！从古到今，大大小小的官吏，哪一个不是标榜自己“清廉”呢？现在又有了钱谦益的同乡常熟人来作证，那就更非同小可了。
钱谦益这一方也毫不含糊！他们请出了大太监，竟然把证人活活地打死，让你死无对证。
“狗咬狗”的最后结果是两败俱伤：“体仁引疾去，谦益亦削籍归”。一个装病走了，一个回了老家，舔自己的“伤口”。
这种舔“伤口”的官吏极其可怕，他对柳如是说：“我是只‘插翅的老虎’只不过因为折了翅膀落进草丛里罢了。许多人把我当成了‘死老虎’，实在是鼠目寸光。我不仅虎威犹在，而且随时可以一跃而起，让众人听我虎啸。”
柳如是脉脉含情地望着志得意满的老公，甜甜地说：“我知道君非寻常之辈，不会久居‘草丛’的。”
钱牧斋的眼，因为思虑过度，已经有点血红，但是这并不妨碍他用感激的目光瞅了爱妾一眼。然后说道：“真的不甘久居人下，只怕也得卧薪尝胆。”
他确实不是妄自尊大，如果只是大夸海口，他就与一般文人毫无差别了。他是文人其表， “谋官”其实。为了东山再起，他才在草丛里“韬悔”。“牧斋老”其志大矣！
他曾对着“红颜知己”说过一段很长的话。也许因为这段话他自以为深刻，概括了他一生的观察和思考，所以说的时候非常得意。他不管柳如是听得是不是厌烦，就只管滔滔不绝地说下去。
“一部中国历史，就是改朝换代的历史。改朝换代，惊天动地，几辈子也不一定会碰上这样的机会。对群氓草民来说，是无所谓的，该在哪儿砍柴，还在哪儿砍柴；该在哪儿打鱼，还在哪儿打鱼。可对士子文人来说，可就非同小可了！
“群雄逐鹿之际，均是‘废品’；‘鼎革’之初，是牺牲品；太平盛世，是点缀品；纷扰末世，是危险品。处在何世？必须心中有数，然后才能游刃有余。凡是埋怨自己生不逢时者，均是在这个根本问题上糊涂！
“天下大乱，正枭雄大显身手之秋。何用文人？文人肩不能挑、手不能提，还满嘴的‘仁义道德’‘诚信礼仪’。简直连‘废物’都不如。‘兵不厌诈’本来是天经地义，可让他们一说，就成了大逆不道。所以‘楚汉相争’时，河南的郦其食去求见刘邦，说是‘儒子’，刘邦该洗脚还是洗脚；可是换了一个身份，自称‘高阳酒徒，非儒子也’，那刘邦就提着鞋接见了。
“好容易得了天下，总有些来路不正。这时候就最怕文人。因为他们喜欢‘多嘴’。一方面是新王朝需要树立威权，让身边的人都知道‘伴君如伴虎’，万万不可触及天子的‘雷霆之怒’；另一方面，在文人看来，新王朝的天下不是抢来的，就是偷来的，总有那么一点不地道。他们无法缄默其口，不会永远只‘腹诽’，总有一天会或者义形于色，或者留下把柄。以文字致祸，正是不可避免的。‘树威’需要，无辜的人受到株连也就在所难免。所谓的骨鲠之臣，即使为了新朝的长治久安，也难免掉进了‘文字狱’。众多的文人可怜之处正在这里：他们以为开国皇帝都是‘英明’‘伟大’的。有所谓的‘雅量’，能纳谏如流。还
能不当牺牲品吗？
“及至天下坐稳了，有威胁的大臣都杀得差不多了；文人们也都噤若寒蝉，制造了万马齐喑的时代。这时候文人们就成了点缀品。帝王们需要弄几个文人来歌功颂德。耍几个‘弄臣’来吟风咏月。老实讲，这时候的文人是空前受到‘重用’的，他们都会有个一官半职，过上不愁温饱乃至花天酒地的生活。只可惜，得志的文人都是‘半瓶醋’！在一群毫无操守的人当中选拔，怎能选到‘饱学之士’？压根儿就想谋取一官半职的人，有几个是有操守的？又有几个是能够坐下来做学问的？”
“至于末世嘛，”钱牧斋沉吟了。他略一停顿，还是要说下去，“天下纷纷嚷嚷，各色人等都要为自己的未来运筹帷幄；而纲纪败坏，秩序已乱，正是文人大显身手的黄金时刻，文人替谁出谋划策，谁就可能取天下的神器；即使不能取神器，也会在逐鹿的过程有所建树。
“然而，文人都知道这个道理，所以这时候他们都不再沉默。所以末世的文人都像井底之蛙，越没见世面，越叫唤得厉害，哇哇得像一锅粥。
“这时候就会出现文人的团体，就像‘复社’。这一联合起来，可就要刮目相看了！他们词锋犀利，攻击时弊每每大得人心；众多民间贤达也对他们寄以厚望。所以谁控制了这样的团体，谁就在未来的角逐甲，有了绝大的发言权。”
“我明白了。”柳如是打断了他的话，“你为什么广泛地联络文人了；可是我不明白，你为什么不出面呢？”
“我要的是实际上的领袖！”钱牧斋十分自负地说，“不是什么名义。”
见柳如是不解，他又换了口气：“官场有话叫‘战战兢兢，如履薄冰。其实，在野更得谨小慎微。处在末世，政局动荡，朝令夕改，是常有的事。少不更事者往往对当局轻信，自觉或不自觉的就当了‘出头的椽子’。他们锋芒毕露，目标十分醒豁，一有风吹草动，就难免灾祸临头。老夫一把年纪了，不在乎那般虚名。”
柳如是不无揶揄地瞅着老公笑。
一向老练的钱牧斋，反而在黎黑的面孔上闪过一抹淡淡的红晕，辩解道：“这就恰如你跟顾横波。无论写诗，还是画画，你都当之无愧的是‘巾帼魁首’，但是‘眉楼’却是名士荟萃的中心。有道是‘秦淮聚会，非顾眉在场而不欢’其实，在秦淮河上真正的‘女界领袖’，非爱卿莫属。”
柳如是被说得不好意思了，感激地抛给他一个妩媚的秋波。
“那好吧，哪天我俩去一趟‘眉楼’，也算对人家的回访。”
“一个俗不可耐的庸吏，还值得打交道吗？”
柳如是所说的这个“庸吏”是指龚定孳。一个善于随风转舵的小小县官。他正在与“秦淮八艳”的顾横波热恋着，很为人注目。
“当然！这种庸吏，滔滔然天下皆是也。但是，你一个都得罪不起。他们尽管本事平平，但却成事不足，败事有余。万万不可大意。其实，不光这种‘庸吏’，还有一种‘庸人’，也不可小觑。比方那张均亭，一个浑身都散发着铜臭的蠢物，谁见了都要掩鼻；可他果真是一个商人吗？我才不信呢！可天知道他是一个什么玩意儿，所以也只能联络。”
柳如是不以为然了，不无讽刺地说道：“老先生真是用心良苦呀！”
“这也实在是无可奈何的事。生逢乱世，活得就格外艰难，不能不殚精竭虑呀！”
“该不是为了东山再起吧？”柳如是有点尖刻地说。
“哪里，哪里？”钱牧斋立即有一种隐私被揭露的慌乱，他有点后悔自己过分直言不讳了。即使是对自己的爱妾，也不能如此的一览无余。他要维持自己的形象，就信誓旦旦地说：“我这完全是为了大明的天下。大厦将倾，方见忠臣本色。余自幼苦读四书五经，立志售于皇家，哪有不报国的道理？”
柳如是轻轻地偎进了老公怀里，无限温柔地说；“我只是跟你开个玩笑，何必认真呢？但愿君之所筹，均能如愿以偿。”
望着怀里的美人，钱牧斋又恢复了空前的自信，暗自思忖：“我玩诸公，还不跟玩你一样？都是在顷刻之间，玩于股掌之中。只要他们有私心杂念，就会个个入我壳中。”
然而，当柳如是站了起来时，他瞥见了柳如是脖子上的玉坠，就蓦的想到了李香君。于是，他的自信陡然降温：那些年轻气盛的青年公子，每每以“新锐”自居，表面上也似乎挺尊重他这个长者，一口一个老伯的叫着；其实，并不把他当着文坛的领袖。必须挫一挫他们的锐气，让他们对我这“暮气”心悦诚服才行。否则，我的威望就会一落千丈，甭在秦淮河上混了。
为了“结网”他要做的事情，实在太多，太多。
二
“他怎么能跟我比？孔雀与乌鸦岂可同日而语？”钱牧斋愤愤不平地说。最近，顾横波与龚定孳喜结“良缘”，也引起了轩然大波，有些人就与钱柳的风流韵事相提并论，惹得钱牧斋异常恼火。
这个顾横波何许人耶？她是“秦淮八艳”的翘楚，与柳如是相埒。名眉，字眉生，号横波夫人，她天生艳丽“庄妍靓雅，风度超群，鬓发如云，桃花满面”，堪称是姿容绝代。特别是她“弓弯纤小”，非常符合时尚的美的标准，一双小脚就足以征服男人的世界了。她还****灵气，才华横溢，“通文史，善画兰”。她画的兰被称之为“一代绝诣”；她还精音律， “时人推为南曲第一”。
这样一个名妓，住的地方自然是非同一般，“其所居日眉楼，绮窗绣帘，瑶琴锦瑟，陈设华丽。”自然门庭若市，宾客云集，成为醉生梦死之徒寻欢作乐的重要场所。
钱谦益对顾横波其实是非常欣赏的，如果不是柳如是捷足先登，又与他山盟海誓的话，他一定要纳这个名妓为妾。他当然欣赏顾横波的才华，欣赏她画的兰“独出己意，不袭前人法”写诗赞扬她，显示一番“名士风流”的风采：
泼墨崇兰泛晓霞，石城玉雪漾平沙
骚人香草休题品，此是西天称意花。
三月烟花玉蕊遥，文章江左倚灵萧。
不知谁渡灯屏曲，唱遍扬州廿四桥。
但是，他更看中的是顾横波的交际能力。当时，“江南奢靡，文酒之宴，红妆与乌巾紫裘相间，座无媚娘（顾眉）不乐。”那些达官贵人。富商巨贾，文人才子们都争相与她交往，她以自己的才气和姿色，加之圆到的交际能力，赢得了绝好的人缘。“眉楼”就成为接待上层的娱乐场所；更重要的是，由于各类头面人物会聚，这里实际上是一个“政治沙龙”，许多不便于在公开场所进行的勾当，却在这里于觥筹交错中，酒醉饭饱后顺利成交。
钱牧斋不无羡慕地说：“这才算女人！真正的美人！如果一个长得美的女人，仅仅能跟男人上床，那就与一般的女人毫无差别。为什么要‘娇妻美妾’？就是要女人的‘帮夫运’。不能帮着丈夫成就勋业的美人，只是徒长了一副臭皮囊而已。”
他耐心笼络所有与顾横波交往密切的男人，尤其是接近论嫁娶的，他更是不敢得罪。为什么？他曾对柳如是说：“秦淮佳丽中，唯有顾眉能修成正果。其他女人都是直接与官场相连，其实官场乃是纯粹男人的事；唯有顾眉是间接影响官场，选准了靠山就相夫教子，还愁当不成‘诰命夫人’吗？”
爱屋及乌，钱牧斋双眼紧盯着顾美人会嫁给谁，这时传来了消息：历经磨难、受尽屈辱，延宕至二十岁的顾横波，终于选定了自己的归宿。就是蕲春县令龚芝麓、表字定孳的。