保定人王扑曾在眉楼为顾横波画了一幅“丰姿嫣然，呼之欲出”的肖像，龚芝麓在多次“访翠”之后，已经赢得了美人的芳心，就大胆地在画像上题了诗：
腰妒杨柳发妒云，断魂莺语夜深闻；
秦楼应被东风误，未遣罗敷嫁使君。
这诗表面上是赞美顾横波的丰姿艳韵，但顾横波何等聪明！她当然对龚芝麓的用心洞若观火。这时她风华正茂，玉蕊初展，声望如日行中天，艳名已远播遐迩。这时，一个朝廷命官，敢于公开纳她为妾吗？这个龚芝麓会不会是一阵心血来潮呢？她这一生遭际的纨绔子弟实在太多太多，哪一个可以寄托终身？不久前曾有一个“伧夫事件”，那个“伧夫”，自称是南少司马的侄儿，“使酒骂座”说了一大堆不堪入耳的话。企图让她“逮辱公堂”；一个叫刘芳的文弱书生，粘粘腻腻毫无男人气，可偏偏起咒赌誓，非她不娶。然而又无钱为她赎身，最后就在“眉楼”自杀了。闹得满城风雨。她早已厌弃了风尘生涯，极想早日跳出牢笼，今日能与一个年貌相当的文人学士终生相守，也就心满意足了。
于是她从绣榻上跳起来，挑灯题诗，还是在那幅画像上，她挥笔写道：
识尽飘零苦，而今始得家。
灯媒知妾喜，特着两头花。
与钱牧斋与柳如是的婚姻相比，这一对还是比较般配的：男的24岁；女的20岁，男的如立山修竹，女的似出水芙蓉。是不是郎才女貌不得而知，但至少让人看着舒服。
然而，钱谦益却极不舒服。这是因为两对婚姻有一点是相同的，就是同是朝廷命官公然讨了一个烟花女子为妾。这是很需要一点“反潮流”精神的。宋代达到鼎盛的“程朱理学”，标榜“存天理，灭人欲”，中间虽然经过了九十年的元代“草原文化”的冲击，但是在明代仍然绝对的是“主流文化”。上流社会的各色人物，尽管满肚子都是“男盗女娼”，但表面上却个个都是一副“道貌岸然”的理学面孔。何况，还有祖宗“严禁官吏****”的遗训？虽说“名士狎妓”是“司空见惯”的风流韵事，但是朝廷命官公开在青楼纳妾，却要敢冒天下之大不韪。众人，尤其是那些落魄不羁的文人才子们，对他俩的“叛逆”不无欣赏，就津津乐道。以至秦淮河上茶余饭后“谈资”竟全是他俩的婚姻。
“他怎么能与我比？”钱牧斋愤愤不平地说。“我是万历进士，他在崇祯六年才中了进士——”
刚说了这么一句，他就蓦的打住了：是的，在柳如是面前他还能倚老卖老吗？
于是又突然改口，说道：“就凭他写的那诗——”
然而，又不得不蓦的打住。“写诗”无疑是龚芝麓的强项，他是有名的“江左三大家”之一。攻击他写诗不行，只能暴露自己浅薄。
但是，他万万不肯让人将他与一个七品小吏相提并论。这种窝火，实在是难以名状。既找不到反驳的理由，更找不到反驳的途径。明明是只能生闲气，还不敢在爱妾柳如是面前表示出来。
这实在是无可奈何的事。他是“又想吃；又怕烫着”。既想沾尽风流，得一个不受世俗羁绊的美名，又不想把动静闹得太大。影响要缩小到仅限于文人学士，闹的满城风雨会最终影响到自己的锦绣前程的。
龚芝麓像一面镜子照出了他的胆怯，他只是一个“七品芝麻官”，官小乌纱轻。就表现出一种敢于与世俗针锋相对的勇气，他根本不怕朝野的攻击，公开宣言：“宁遭虎噬，不舍娥眉。”他决不同于钱牧斋，只是把小妾“金屋藏娇”。在名山大川之间绝了踪迹；而是不怕招摇，带上新婚的美眉，尽情地游历在湖光山色之间，吟诗作画，玩个痛快。若干年后，两人都有诗文追忆这段生活：
“……夜，湖风酣畅，月明如洗，繁星尽敛，天水一碧。偕内人系梃子于寓楼下，剥菱煮穴，小饮达曙。人声既绝，楼台灯火，周视悄然。唯四山苍翠，时时滴入杯底。千百年西湖，今日始独为吾有，徘徊顾恋，不谓人世也。”
才子佳人，饮酒达旦，岂能无诗？
龚才子连作《丑奴儿令》：
一湖风漾当楼月，凉满人间。我与青山，冷淡相看不等闲。藕花社榜疏狂约，绿酒朱颜，放进婵娟，今夜纱窗可忍关？
情痴每与明蟾约，见了消魂。尔许温存，领受嫦蛾一笑恩。戏拈梅子横波打，越样心痛，和月须吞，省得浓香不闭门。
顾横波当然也以诗相酬和：
最好西泠月夜游，美人容与放兰舟。
林梢远火沈流磬，桥外明星转画楼。
近水云轻凉露下，谣山梦残澹烟收。
天斜苏小前生是，有约清尊酹莫愁。
这是何等清雅的境界！酷爱湖光山色的柳如是何尝不无限神往？但是，钱牧斋敢吗？他的顾忌多多。柳如是就可望而不可及。
然而，恼火归恼火，交往归交往。钱牧斋还是携美妾造访了龚芝麓。一见面就打哈哈：“秦淮河上色艺双绝的女子被称之为‘秦淮八艳’；而其最出色者仅顾柳二人而已。哈！哈！我二人平分秋色，不！平分‘春’色了。哈！哈！”
令柳如是颇为惊讶的是：这个少年得志的“新锐”，其表现与“纳妾”的传闻丝毫也不搭界，简直就是两个人！
他确实就是孔夫子的大弟子，比颜回还颜回。
按说他是应该锋芒毕露的，他却只是一味的谦恭：“老前辈肯于提携后进，实在是三生有幸！”钱牧斋企图游说他对文坛名人加以评说，他却缄默其口，问得急了，他还是异常谦恭：“晚辈初涉文场，见闻十分有限。那敢信口雌黄，贻笑大方！”只有老奸巨滑的钱牧斋不得不现身说法时，他才不失时机地连连恭维道：“老前辈宝刀未老，足为我等的楷模。”“老前辈句句警策。确实是文坛领袖。我等望尘莫及。”“老前辈的雄心大志，非常人所能领悟；更非我等所能望其项背。我是望之弥高，只有五体投地。”
接二连三的恭维令钱牧斋想谦虚几句都插不上话去。钱牧斋无可奈何，只要提前告辞了。
他对柳如是说：“此人不可大用；但又绝对的‘无灾无难到公卿’！太平世界连一点波折都不会有；****时有点浮沉也耽误不了他升官发财！”
钱牧斋对龚芝麓看得入木三分；问题是“少壮派”对“老官僚”又何赏不是洞若观火？钱牧斋刚刚离开，龚芝麓就对顾横波说：“古人说，老而不死谓之贼，诚哉斯言！净说些大而无当的话，能给我一点实惠吗？我乃老实人呀！”
这时他对“老前辈”只是满脸的不屑，与方才的谦恭适成鲜明的对照。
顾横波不置可否，只是对着郎君甜甜的笑。
柳如是很为老公惋惜。
三
秦淮河上美女如云，狎客也就难免形形色色。那个张均亭手里有了几文钱，就发誓非嫖一个秦淮名妓不可。自从上次在董小宛那里碰了壁之后，他就四处碰壁。碰的他莫名其妙：“开窑子不就是做买卖的吗？他凭货，我凭钱。他那货不就是粉头吗？还不是任我挑、任我拣？”
没人回答他的问题。他就一再重复着这样的故事：
遥望鳞次栉比的院落，他就会感到浑身一阵燥热。他知道那是秦淮名妓居住的地方，于是就紧跑了几步。近了，看到粉墙掩映在茂竹之间，房合十分整洁，他就有点纳闷：干吗要栽那么多竹子？接着就看到了铜环半启，金箔低垂的街门。他不由得又是一阵振奋，就急急跨上台阶，这时就闻狗叫声，一只雪白的哈巴狗跳跑着奔出来迎客。刚刚登堂入室，就听见巧嘴的鹦鹉唤道：“来客了！快上茶！”叫声刚停，老鸨子就掀帘而出，殷勤让座。
坐下了，可就十分尴尬了。只见丫鬟跑里跑外的忙活，不见名妓的身影。他只能紧张地一会看看珠帘，一会看看窗外。窗外倒是十分清雅，花木疏朗，几丛兰草点缀在太湖石旁，太湖石叠成了假山，曲径通幽，似乎连接着回廊。回廊也掩映在修竹之间。珠帘却极尽奢华，连流苏都是金翅金鳞的。这大大鼓舞了张均亭：你这粉头，只要追求奢华就好办。老子有的是钱！你只要能开出价来，今晚我就睡定了！
他迫不及待地说出了自己赤裸裸的愿望，这时就概不例外地遭到了冷遇：“我家姑娘只卖艺，不卖身。你要干那种事，请改换门庭吧！”
还没见名妓的面，就被赶出来了。
他怀里揣着好多的金银财宝，压得他好不心疼：真是“端着猪头，找不着庙门。”他能哭，早就哭得昏天黑地了。
徘徊的时间久了，就有人指点门径。反正在秦淮河上也不缺“皮条客”。他终于明白了自己没有“拜码头”。在秦淮这块“风流圣地”上，不仅有着众多的老鸨公开地管理着妓女；而且，有着一个地下的“风流教主”，实际上是一个“总教坊司”，没有他的引见，要想结识秦淮名妓，不知要费多少周折。不料“人肉市场”还有这么多的“潜规则”。
他在恍然大悟之后，就一再求见钱牧斋，但在绛云楼却连连吃了“闭门羹”。他急得像热锅上的蚂蚁，一再倩人转达他渴望聆听前辈教导的热忱。“钱老”在他历经磨难之后，终于请他参加“眉楼”的一次聚会。
柳如是大惑不解：“你不是嫌他铜臭熏天吗？”
“不错。”钱牧斋应声而答，“这正是眼前秦淮河上的‘时髦’。‘商人重利轻别离’，秦淮仕女讲情义，还能不排斥商人吗？但是，这局面是维持不多久的。”
“为什么？”
“很简单！商人越来越多；而且个头越来越大。他们总有一天会左右朝政的。况且，‘有钱能使鬼推磨’乃亘古不变的真理，哪个老鸨不是一个贪婪的‘鬼’？”
柳如是不能不在内心里承认此话有理。
钱牧斋又补充说道：“这是不可抗拒的大潮流！商人要垄断天下的财富，而美女是‘财富之最’岂能逃脱商人之手？”
柳如是哑口无言。她觉得自己的老公总是高瞻远瞩。
这时，只见钱牧斋又异常神秘地问：“你以为这个张均亭果真是一个‘在商言商’的人物吗？”
“他不是‘两淮巡盐使’的‘盐贩子’吗？”
“这你就大错而特错了！”钱牧斋颇为自负地说，“他不仅‘富埒王侯’，而且会摇身一变，退了商人皮，就真的成王侯。”
“真的？”柳如是瞪大了那双好看的眼睛，无限诧异地望着夫君。
“绝对的错不了！”钱牧斋十分有把握地说，“他从哪儿来那么多钱？官不大，可‘两淮巡盐使’都怕他。没有背景吗？回到京都，说不定就是个‘公’‘侯’级的人物哩！”
一席话说得柳如是心惊肉跳。她知道，“盐运使”之类的官儿，不但是个“肥缺”，而且大都赋有“特殊使命”。不如此也难得如此“肥缺”。然而令她不解的是：这种人是惹不起，躲得起的。敬而远之不就完了吗？干吗还要去套近乎？
钱牧斋告诉她：“天下动荡，我在京都需要一个‘眼线’。这种人，所谋仅仅是鼻子尖上的利益，所以最容易为我所用。我投其所好，纳入麾下，还不易如反掌？”
果然，张均亭被请到了“眉楼”，混迹在众多的宾客之中。这天来的人真不少，秦淮名妓除了董小宛，几乎都到了。内中有一个十八九岁的姑娘，粉面桃腮，十分俏丽。她似弱柳随风，静静地立在那里，刚好与高谈阔论的郑妥娘成了鲜明的对照。不过，她比郑妥娘更引人注目。郑妥娘那性格人人皆知，这个美人是谁？文文静静，亭亭玉立。很讨人怜爱的。
钱牧斋暗暗地递给张均亭一个眼风，偷偷地指了指那个引人注目的美人，然后附耳说道：“她叫寇湄，秦淮八艳之一。”
张均亭立即拉拉出一注好大的口水。
钱牧斋窃笑，但还是一本正经地介绍说；“她是新来乍到，在秦淮河上暂时还无根无梢，你要耐心笼络，当她的‘恩客’不难。”
张均亭马上表示：“如能为之绍介，必当重金相报。”
“重金那倒不必。”钱牧斋立即显示清高，“不过君子成人之美，我倒愿意作伐。”
张均亭连声称谢。
钱牧斋刚要招呼寇湄，却见众人齐呼：“好诗！好诗！”原来是他的美妾当众表现才华，吟出了自己的新作。
这是一首《金明池？咏柳》，柳如是借咏寒柳寄寓自己身世飘零、美人迟暮的感慨：
有恨寒潮，无情残照，正是萧萧南蒲。更吹起霜条孤影。还记得，旧时飞絮。况晚来，烟浪迷离。见行客，特地瘦腰如舞。总一种凄凉，十分憔悴，尚有燕台佳句。春日酿成秋日雨，念畴昔风流，暗伤如许。纵饶有，绕堤画轲，冷落尽，水云犹鼓。念从前，一点东风，几隔着重帘，眉儿愁苦。待约个梅魂，黄昏月淡，与伊深怜低语。
在场当然不乏捧场的人，很多的人高叫；“再来一遍！”
在柳如是的吟诵声里，钱牧斋想：你这迟暮，是自我感叹呢，还是在指桑骂槐呢？他又一次感到年龄的差距。
张均亭却完完全全地变成了一个聋子，他只是茫然无措地望着众人，不明白大家何以如此激动：是不是都得了神经病？
从这个时刻起，他就只能装聋作哑。众人无论是谈诗论画，还是评说音乐，他都无法置喙，直到有人唱无名氏的散曲《黄莺儿？寄友》，他才把憋了很久的大嗓门亮了出来。
一个妓女在唱：
凤月担儿栓，上肩时难上难。挑得的便是真铁汉。压得人腿酸，喘得人口干，半途中又恐怕绳儿断。耐些烦，一场辛苦，脱卸了没相干。
余音未绝，就听见张均亭“嗷！”的一声大喊，“好啊！真浪！浪得太够味了。”
这首大俗大雅的散曲要害在于女人要寻找负责任的“真铁汉”，浅薄之徒作庸俗的理解只能贻笑大方。所以在场就有很多人瘪嘴。但张均亭却毫无觉察，仍旧表露他的粗俗：“女人的大腿被压得发酸，销魂，销魂，真正的销魂呀！”