一
定鼎北京的大清帝国远没有统一中国，反对它的至少有三股势力：李自成、张献忠等农民起义军还在抵抗，残明政权林立，还有一些知识分子组织的义军。他实在有点捉襟见肘，人关的胜利来得太突然了，他的准备不足。况且，面对一个有着广阔幅员、亿万人口的中原大国，他刚刚从大森林里走出来，还要有一个征服的过程。确实是百废待举。摄政王多尔衮和济尔哈朗忙得不可开交。
当时，最危险的对手是李自成。这支曾经打进了北京，建立了政权的农民起义军，虽然在山海关遭到了失败，但是仍然具有强大的实力。只可惜，李自成未能很好地总结失败的教训，反而听信了谗言，把自己的副元帅李岩杀了。从此，每况愈下，队伍溃不成军，最后连自己的性命都成了问题。这时，满清政府就腾出手来了，挥戈南指，要收拾残明政权了。所谓“残明政权”，主要就是在陪都南京建立的福王政权，他有年号，有号召力。在它覆亡之后，还有朱元璋的后裔建立了鲁王、唐王、桂王等政权，那就是后话了。
为了南征，清廷召开了御前会议。这种会议，按说应当由皇帝主持，其实却与“少年天子”福临无关，别看他已经当了两年顺治皇帝，但大政方针都是多尔衮说了算，济尔哈朗也只不过是个摆设。大清王国其实也只不过是一个“夫妻店”，孝庄皇后已经扬言要下嫁多尔衮了。所以，这种会议照例都是“一言堂”，很少有人多嘴。
不过今日有些例外，虽然小皇帝依然缺席，理由依然是在读书，可他的老师，大学士洪承畴却出席了。汉人？这令出席会议的郡王、贝勒都大为震惊，知道这次会议将决定南方那个******的命运。他们知道，先皇帝皇太极早就确定了“进军中原，统一中国”的基本国策，这个国策因为皇太极的暴卒而搁浅。现在，由于从天而降的进关胜利，似乎也改变了多尔衮的迟疑不前。皇太极有先见之明，看准了这个洪承畴。此刻，这个洪承畴不仅破格地来了，而且还扮演了一个重要的角色。
他很自负：不战而屈其兵，合我其谁？他放回了一个太子，搅得南明天下不宁。一切都在他的预料之中，他为忙乱不堪的大清王朝赢得了时间，在混沌不清的政治局面中，投进了一颗炸弹，炸乱了敌人的一方，才为己方“各个击破”创造了条件。这种政治谋略，是一般人想得出来的吗？
他很自得地说：“据我所知，左良玉要‘清君侧’，吓得弘光把所有精锐都调到西边去严防死守了。淮、扬的大门已经洞开，南京已经暴露在八旗的马蹄之下。此时再不进兵，更待何时？”
“南进”对他来说，是“箭在弦上，不得不发”，他已经别无选择。曾经有过与南明政权“划江而治”的舆论，而且南明政权还把那个左懋第派了来要求议和。他才不肯呢！如果实施这个方案，他的“头羊”的价值就丧失殆尽。征服江北需要马队，那是满洲人的特长；况且，整个的北方已经被战乱扫荡得差不多了。“仓廪实而知礼仪”，仅仅靠着几近荒芜的北方是无法与富庶的南方抗衡的。南方最后会战胜北方，那么，他投了后金的这段历史就会成为令人发指的巨大罪状。相反，如果满清实现了大一统，且不说自己还可能立下不世的功勋，就算已经建有的，也可以算作“开国元勋”了。所以，他把南明的使臣“晾”在宾合里，让他们坐“冷板凳”去。他深知多尔衮“好大喜功”的秉性，叙说敌情故意表现得十分自得，就是为了挑动这位权力炙手可热的摄政王，赶快到南方去建功立业。
果然，多尔衮立即宣布，他要亲自出马。碍于还有个小皇帝，他未敢用“御驾亲征”这个词，但是那架势已经俨然天子了。
他首先点了自己的弟弟多铎亲王做征讨南明的兵马大元帅，接着又分派了很多将领，各司其事，却恰恰没有给洪承畴派什么差事。
这刚好与多铎的眼神相呼应。弟兄俩都非常看不起洪承畴。一名降将耳！皇太极活着的时候，因为是皇帝器重的，又费了那么多事才劝降成功的汉人大臣，所以还有点顾及情面；皇太极一死，尽管孝庄劝降的那段历史朝野记忆犹新，但是观感却迥然不同了。多铎不肯再掩饰自己的愤怒，常常地怒目而视，方才他就想说：“你得意个屁！没有老子的马队，天底下所有的城门都不会洞开。”但是一想到此刻是自己的同父同母的哥哥在当摄政王，自己不能捣乱，才把不屑强压下去。现在哥哥把兵权交给了自己，这让他十分高兴。接着，哥哥又没有给这个洪某人一点用场，南征的事居然把他完全排除在外，真是令他几乎要喊他的哥哥“万岁”了。
洪承畴黯然心伤。他知道自己与这位炙手可热的亲王之间，那“梁子”是根本无法解开的，甭说里面还连结着一个孝庄皇太后，就是没有这个女人，两人的所作所为也大相径庭。但是他不能主动请缨。甭说摄政王的理由还那么冠冕堂皇，要留在京里辅导皇帝读书。就算没有这项任务，他去干什么？摄政王只说要去征讨，连“剿抚并用”的话头儿都没有。他实在不知道江南会发生什么，自己又会有怎样的前途。也许，就是从此刻开始，他就强烈地意识到，他唯一的希望就是顺治皇帝快快亲政，也许就会改变一切。
多尔衮决定亲征，事情牵涉到好几个人。多铎和洪承畴之外，宫里面还有孝庄皇太后，宫外边还有吴三桂和陈圆圆。每个人都有自己的小算盘，都有难言的苦衷。
孝庄太了解这个多尔衮了。这个色鬼干嘛要到南方去？还不是看中了那些“南疆佳丽”？她对自己的姿色非常自信，知道一个成熟的男人最终喜欢的女人，还是具有成熟美的女人，那些稚气尚未尽脱的毛丫头，并不具有竞争力。但是，她无法阻挡有权势的男人“啃嫩草”的秉性，他们喜欢让那些娇滴滴的女孩子在身下作徒劳的挣扎，愿意听她们无可奈何的凄厉喊声。这种怪癖每每让她独守空房，她也无可奈何。现在他要远征了。完全离开了她的视线，他的怪癖将发挥到淋漓尽致。可她呢？“下嫁”的事迟迟未决，自己的年华却渐渐老去，只怕前途凶多吉少。她不能放他走！理由很现成，朝廷初创，百事待举，离不开摄政王。
假公济私是官场的普遍规律，更何况是一个被****燃烧得几乎丧失理智的女人！
最兴奋的莫过于陈圆圆了。她当然渴望能早一天回到那风光秀丽的江南去——那里是生她养她的地方，尽管那些让她牵肠挂肚的地方不乏血，可是在阔别之后，再回忆起来，似乎只有乡情的温馨。那夫子庙的酥糖还那么甜脆吗？秦淮河上的桨声灯影是不是还那么夺目？
对陈圆圆来说，她更想见秦淮河上的“手帕姊妹”，好久没有听到她们的消息了，北方遭际了战乱，南方总该太平些吧？她的眼前不断地浮现柳如是、董小宛、李香君、郑妥娘甚至寇湄的形象。很奇怪，与郑妥娘接触并不多，但是，形象的冲击力却那么强烈。也许是因为性格特别鲜明的缘故吧，她的嘴巴还那么尖刻吗？香扇坠儿怎么样？她与那个侯公子会善始善终吗？这个痴女子性格刚强，可惜不一定识人。
在这些不乏温馨的怀念中，她最思念的是两个人：董小宛和柳如是。董小宛是她最要好的姊妹，不意之中竟然成了“情敌”，她知道那个冒辟疆的公子哥儿体性，惯例是会见异思迁的。临走的时候把那个定情物欢喜佛给了她，也不知道她转交了没有。在我来说，未尝没有让她代嫁的意思。她是绝顶聪明的，不会不明白我的一颗心。可是，“自古红颜多薄命”，董小宛能逃脱吗？。
柳如是怎么样了？跟那个白发公公能过到一起去吗？想到这里，她未免有一点“衣锦还乡”的自豪感，无论如何，自己有一个不失为“天下枭雄”的丈夫，更重要的是，这个男人深深地爱着自己，为了自己不惜一切。这就够了！
当然，她也知道丈夫因此而受到的巨大压力，她想有所补救，按照她的天真想法，就该接受南方朝廷的封号，有一个“蓟国公”的封号还不够吗？官要做得多大才能满足？有了从海上运来的50万斤粮食，足以解决那些啼饥号寒的士兵给养的问题了；有了30万两银子，积欠的饷银也能够解决，那么，就足以率军与异族的入侵部队来分庭抗礼，重新成为大明王朝的忠臣良将。那时众人钳口，丈夫自然也不会背负骂名。那该多好！
岂料丈夫投清竟然是铁了心，他的那些请清军帮助“剿寇”的说法不过是放的“烟幕弹”。他完全拒绝了南明朝廷的“雅意”，错过了一次历史的机遇。
现在，又一次机遇来了！离开了京城的众目睽睽，将在外君命有所不从。吴三桂呀，吴三桂！你要摆脱这遗臭万年的千古骂名，完全可以联络江南的义士们，改写自己的历史。她的兴奋不仅有秦淮女子的儿女情长，更有着对丈夫历史命运的真挚关怀。
然而，情况突变。多尔衮不去亲征了，也不让吴三桂到南方去。公布的命令竟然是让他的部队开到关外去。这是一种明摆着的不信任，敌人在南边，却让你去北边，南辕北辙。吴三桂自然满腹牢骚：
“我又不会放马，让我到那不毛之地干什么？说是方便就地谋粮，可那些刚刚任命的巡抚、道台，认识我是老几？这不是逼着我造反吗？”
十分反常的是，以往在这种时刻，陈圆圆总是格外温柔地用玉手抚平他心灵受到的创伤，今天却火上加油：“知道哪头炕热了吧？”
吴三桂愠怒，知道陈圆圆对他拒绝南方始终心怀芥蒂。但是这是男人的事，何容你们女人多嘴！不过，他对新王朝的忠心大打了折扣，为后来的康熙年代造反伏下了契机。
野史上说，陈圆圆秘密支援江南的抗清义军，也许不全是空穴来风。可惜，陈圆圆之名“独不见史籍”，已经无法引证了。
二
顺治二年（公元l645年）郑亲王多铎率领着八旗铁骑南征，一路上如入无人之境，很快就包围了江北重镇扬州。
太平年月是“烟花三月下扬州”，那个时节，景色如画，细雨霏霏，空气中弥漫着湿漉漉的江南气息，感觉春意盎然，但是又不是在江南，少了些许的慵懒，是一种陶醉在大自然美丽风光中的惬意。可是在这一年的三月，却再也寻觅不到一丝一毫的惬意了，有的只是弥漫全城上下的恐惧。刚刚过完了年，大街上的鞭炮纸屑还没有来得及清扫，空气中还弥漫着鞭炮的硝烟，就传来了清兵压境的消息。那是一些从未见过的怪物，头上都拖着一条长长的辫子，比姑娘的还长；骑着高头大马，跑得比船快多了，要追赶你，你根本就跑不了，一蹄子就能把你踩扁。
消息本来是严密封锁的，只在草市上议论纷纷；但是，正因为是“小道消息”，所以传播极快，很快就沸沸扬扬了。
人心惶惶，大家都在期待着督师史可法有什么举措。是啊！扬州是江北重镇，朝廷把大学士史阁部派驻在这里。他统帅着四镇兵马，不能不抵抗一阵吧？是出城迎敌？还是据城抵抗？人们拭目以待。
其实，在这种时刻，作为元帅的史可法，早已经忧心如焚了。他夜不成寐，三更人犹醒，思路驰骋，思索着大明王朝的命运。
自从奉命督师江北以来，他就日日经略中原，每每以不能恢复中原为耻。然而一筹莫展。
为什么？是他督师无力？不是的，他是进士出身，还不知道军纪的重要吗？军队一失去约束，就是一群乌合之众。问题在于他根本就约束不了部队，是一个说了不算的“孤家寡人”。
按照祖宗的成法，实行的是“军户制”，即所谓的“藏兵于民”，朱元璋出身贫民，对下层百姓十分放心，热中于“民兵制度”，所以在卫、所驻地都安插了许多“军户”。每有战事，就临时抽丁，“三丁抽一，五丁抽三”，组织成作战建制，由兵部指派的军官统帅。这种制度当然很好，但是得有一个前提，就是得有一队好的军官。军官是部队的灵魂，战斗力的保证，然而，后期这一套完全不灵了，因为战祸频仍，临时组建的军队成了带兵将领的私家军队，“军人以服从为天职”的格条让军官具有至高无上的权威。于是，几乎所有的高级将领都“拥兵自重”，于是就“********”，偷偷地给他们增加很多的俸禄。明朝的俸禄是很菲薄的。一品大员才年薪三百贯，县太爷是正七品，也不过六十贯，根本不够开销，就只好在“火耗”（借口碎银铸锭要有损耗而附加的税费）上做文章，但是那毕竟有限，多弄了也并不那么名正言顺。所以，军官成了一种人人羡慕的职业了，也就完全变质了。从事这个行当的都是一些最会爱惜生命的聪明人，他们与“打仗卖命”何干？所以，史阁部大人深深地知道，他正在承受着历史造成的恶果，他的军官都是用金钱豢养的，临阵之时，都只能当怕死鬼。
当然，他力图“晓以大义”，不断地念叨“尽忠”的话头。然而，面对着整个官场的腐败，这些说教却是苍白无力。他无法对那些手持刀戈的士兵讲，讲了他们也未必懂，那些懂得的高级将领，哪个又肯身体力行？他们那些“尽忠报国”的话头儿，全是装潢门面的。这不，那个高杰，就因为与二刘不和，差点火饼，是他苦口婆心反复规劝：“现在，江山一半已经改变了颜色，收拾破碎的山河全靠着忠勇的将帅，只有你们团结一致，才可能收拾人心，招聘英才，联结天下所有的爱国力量，共同奋斗，以驱逐鞑虏，重整明室江山。我等世受皇恩，正是兑现平日信誓的时候了。怎么能自家兄弟互相残杀呢？今日天下大事成功于否，全在于将帅的和谐，你可不能一失足成千古恨呀！”