不久，王莽利用政治权力与民意，强迫小皇帝让位给自己。王莽还故意表示谦让，而小皇帝则一再歌颂王莽的功德，一定要让位。最后，王莽只好“勉强”地接受了小皇帝的禅让。他于公元8年，登基成了真正的皇帝，改国号为“新”。至此，统治了210年的西汉王朝结束了。
趣味链接 王莽碎玉
西汉末年，王莽被罢官，南阳太守派王莽的下属孔休担任新都相。一次王莽生病，孔休前来探望，王莽就送给他一把玉饰的宝剑。孔休觉得礼重，不肯接受。于是，王莽说只是把剑上的玉制剑鼻送给他，因为美玉能治他脸上的疤痕，可孔休还是不受。王莽便把剑鼻打得粉碎，亲手把他包起来送给孔休。孔休见他如此真诚，才把它收下。由此可见王莽笼络人心的手段。
绿林起义——王莽新政仅十六年即告败亡
王莽称帝后，企图通过改革以缓解社会危机，然而由于其改革措施严重脱离实际，既触动了豪强地主、商贾和一部分官僚贵族的既得利益，也给广大下层百姓带来了极大苦难，所以受到举国不满。加之王莽法滥用刑罚，妄兴兵戈，至新朝末年，社会危机严重恶化。朝不保夕的贫苦百姓挣扎在死亡线上，除了用最激烈的斗争去争取生存的权利外，再无他路。遂王莽称帝后不久，农民起义的星星之火就已在各地点燃。之后，星星之火越来越旺，最终变成燎原之势，将王莽以及他所建立的“新朝”推入深渊。
公元17年，王匡、王风二人率领数百农民起义军，抢了官仓的粮食，以绿林山为根据地，拉开了农民起义的序幕。人们将其称为“绿林军”。
起义初期，绿林军先后占领了多座城池，队伍不断壮大，王莽多次派兵镇压也无济于事。公元22年，绿林山一带发生疫病，许多绿林好汉得病死去。绿林军只好分几路转移，一路占领了南阳，一路占领了南郡，一路占领了平林。
正当王莽政权处于分崩离析之时，一些对王莽政权不满的地主豪强，也以各种形式从事反莽活动。如西汉宗室刘玄加入了绿林军；刘缤、刘秀在南阳起兵，后加入绿林军。
公元22年，当王莽的主力军队东攻赤眉军时，中原空虚，绿林军抓住时机，汇三军于河南泌阳。他们大败王莽的官军，并将南阳城团团包围。
公元23年2月，绿林军建立更始政权，刘玄称帝，封王匡为定国上公，王凤为成国上公。其后又派王常、刘秀等人统率军队，迅速攻占昆阳、定陵等地。王莽闻讯后，派大司空王邑、司徒王寻征发各郡精兵四十二万，将昆阳层层包围。此时的昆阳绿林军仅有八九千人。刘秀等主要将领经过商讨，决定由刘秀冲出重围，联合其他处的起义军来援助昆阳，其余将领则死守此地。
面对易守难攻的昆阳，王莽大军数次强攻均遭失败。而刘秀在成功说服外地起义军来援后，便迅速组织一支一万余人的冲锋队杀向王莽大军。死守昆阳的更始军见援军一到，士气大振，趁势出击，内外夹攻王莽大军。四十多万人的王莽大军迅速溃败，王莽逃回洛阳。而绿林军乘胜追击，最终将王莽斩杀。王莽新朝建立仅十六年即告败亡。
趣味链接 赤眉军
和绿林军同时起义的，还有樊崇领导的赤眉军。公元18年，山东琅邪人樊崇于山东莒县聚众百人发动了起义。他们以泰山为根据地，不到一年时间，就发展到一万多人。因为他们都把眉毛涂成红色，所以被称为“赤眉军”。早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领另立旗帜，与绿林军相抗衡。建武元年（公元24年）九月，当绿林军主力刘秀正忙于关东统一战争之时，赤眉军趁机攻入长安，杀死更始帝刘玄。刘秀听闻，迅速杀回，与赤眉军大战数月，终将赤眉军全部消灭。
光武中兴——东汉开国，天下回归大统
刘秀乃汉景帝后裔，汉高祖的九世孙。新朝王莽末年时，刘秀于南阳起兵反莽，后加入绿林军。经过三年战争的历练，刘秀无论是作战能力还是手上兵力都堪称卓越。公元25年，在众人的拥护下，刘秀称帝，建立东汉，改元建武，是为光武帝，并于次年定都洛阳。
为巩固新建的东汉政权，光武帝以史为鉴，先后采取了一系列加强皇权和缓和阶级矛盾的政策措施。其主要包括：
第一，虽置三公，事归台阁。即以优待功臣贵戚为名，赐其爵位田宅，高官厚禄，而摘除其军政大权。
第二，简化机构，裁减冗员。即命司、隶、州、牧各部裁减吏员；同时，废地方兵制，撤销各郡地方兵，裁撤郡都尉，取消郡内每年征兵训练时的都试，地方防务改由招募而来的职业军队担任。
第三，提倡儒学，表彰气节。即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。同时，对于王莽代汉时期隐居不仕的官僚、名士加以表彰、礼聘，表扬他们忠于汉室、不仕二姓的“高风亮节”。
第四，注意民生，与民休息。即释放奴婢、刑徒；整顿吏治，提倡节俭；薄赋敛，省刑法；实行度田政策，抑制豪强势力。
各项政策措施的实行，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，同时也奠定了东汉前期八十年国家强盛的经济基础。因此后世史学家将刘秀统治的这段时期，称为“光武中兴”。
趣味链接 光武中兴
中国古代的封建王朝，奉行的是一家一姓的“家天下”制度。古代把一个姓氏崛起从而建立国家的过程叫做“兴”。对于刘氏家族来讲，刘邦建立前汉的过程叫做“兴”，刘秀建立后汉的过程叫做“再兴”，即第二次兴起之意。刘氏是中国封建社会历史上唯一的“一姓之再兴”的家族。为表日后刘家江山在刘邦、刘秀之后能够一次又一次的兴起，所以东汉统治者把刘秀建立后汉王朝的过程叫做刘氏江山的“中兴”，即这不是刘氏江山的最后一次兴起。到了近代，“光武中兴”也成为了同文景、贞观、开皇等一样的一个“治世”的代名词。
梁冀专权——外戚专权，干涉朝政
东汉王朝自光武帝刘秀开国，至最后一位皇帝汉献帝刘协，共经历了14位皇帝，196年的历史。从时间上来看，东汉统治并不算短，但是就在这196年东汉历史中，有十位皇帝都是小孩，他们分别是明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝。在这十位皇帝中，有的甚至还是“襁褓婴孩”时，就做了皇帝，而年龄稍大一点的也不过是十四五岁。试想，区区孩童，怎能治国？孩童年幼，当然不能治国，所以外戚、宦官就在这种背景下，登上了历史舞台。
东汉的皇帝除明帝、章帝外，几乎都在幼年继位，因而每一代“儿皇帝”开始继位时，总是由皇太后临朝称制。这些年轻的皇太后，要掌握封建国家的****权力，只能依靠两种人，一是她的父兄，即外戚；二是她身边的奴才，即宦官。
公元125年，东汉王朝的第七个皇帝汉顺帝即位，梁商的女儿被拥立为顺帝皇后，从此东汉大权落入外戚梁商、梁冀父子手中。梁冀为人骄横，胡作非为，根本不把皇帝放在眼里。他插手政事不说，还联合宦官谋算皇帝。公元144年，汉顺帝驾崩，梁冀独揽朝权，立年仅两岁的刘炳为帝，是为汉冲帝。而半年后，梁冀就将汉冲帝害死，继而又在皇族中找了一个八岁的孩子接替，他就是汉质帝。质帝虽然年幼，但聪明伶俐，他对刁钻蛮横的梁冀甚为厌恶，遂在朝堂上公然指责梁冀“嚣张跋扈”。梁冀听后气愤至极，心中暗想：区区毛孩竟如此厉害，将来必是大患。于是梁冀暗中勾结宦官，将毒药放在煎饼里，毒死了质帝。其后，太尉李固等主张“建立长君，以安定帝位”，此举正好犯了梁冀的大忌，遂梁冀与朝中奸臣合谋，将李固诬陷下狱摧残致死。其后，梁冀又与宦官曹腾合谋，扶拥十五岁的刘志继承皇位，是为汉桓帝。
汉桓帝即位后，梁氏的外戚势力已达到登峰造极之地步，独揽朝权不说，还更加穷奢极欲。梁冀依仗权势搜刮民财，私盖大量宫殿宅院，霸占洛阳近郊民田，以作私家花园。梁冀无法无天地掌了将近二十年大权，令汉桓帝忍无可忍。于是他也仿效梁冀，暗中使诈，秘会单超等五位跟梁冀结有怨仇的宦官，趁其不备，带领千名御林军合围其宅。梁冀得知情况后，惊慌失措，最后服毒而死。
除掉梁冀这个障碍后，汉桓帝开始倚重宦官。他论功行赏，封单超等五位宦官为侯。从那时起，东汉王朝的政权又从外戚转到了宦官手中。
趣味链接 中国历史上的十大奸臣
中国历史上的十大奸臣分别是：庆父（春秋）、赵高（秦）、梁冀（东汉）、董卓（东汉）、来俊臣（唐）、李林甫（唐）、秦桧（宋）、严嵩（明）、魏忠贤（明）、和珅（清）。
党锢之乱——士族与宦官的火拼
汉桓帝、汉灵帝时，宦官把持政权，狐群狗党布满朝堂，严重阻碍了士人、儒生的进身之路，于是他们联合起来，组成了一个反对宦官的党派，开始从各个方面对宦官集团进行抨击与打压。而宦官们亦结党营私，不断栽赃嫁祸士大夫及官员，致使东汉王朝陷入混乱，统治阶级内部斗争不断……这场轰轰烈的派系斗争，最终以宦官用“党人”罪名禁锢士人而结束，史称“党锢之乱”。
公元166年，宦官赵津、侯览等党羽与张泛、徐宣等人为非作歹，故意在大赦之前犯罪，期望以此逃脱惩罚。而官员成瑨、翟超、刘质、黄浮等不畏权贵，在大赦以后仍然按律处置了这些人。于是宦官党羽向桓帝进言，桓帝听信一面之词，轻处了这些官员。这时太尉陈蕃以及司空刘茂一同向桓帝进谏，要求桓帝清除宦官乱政的不正之风。桓帝不理，这件事就这样不了了之。但从此以后，宦官与士大夫就形成了派别对立，他们相互仇视、嫉恨，而君子出身的士大夫们显然无法与阴险狠毒的宦官匹敌。
张泛、徐宣等宦官由于不敢直接冒犯位高权重的陈蕃和刘茂，就拿其他大臣及地方官员开刀。他们在桓帝面前极尽谗言之能事，趁机打击报复，结果导致众多被牵连的官员被免，而成瑨、刘质等人也被诬陷下狱，最终惨死狱中。
同年，宦官党羽张成纵容其子杀人，不料办案的李膺在有赦令的情况下，仍将其子处死。于是，在宦官一党的唆使下，张成上书，诬陷李膺和太学生、名士结成一党，诽谤朝廷，败坏风俗。士人与宦官间的矛盾再次爆发。
桓帝大怒，下令逮捕并审理党人二百多人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂等士人皆被通缉。太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝平署诏书。桓帝见诏书无法生效，于是干脆跳过司法程序，直接让宦官审理此案。李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞。
当时被捕的大多是天下名士，也就是民间普遍认同的“贤人”。而度辽将军皇甫规，以自己未列入“党人”名单为耻，遂上书桓帝，自请入狱，桓帝不理。太尉陈蕃亦再度上书劝谏，桓帝嫌他多嘴，遂免其太尉一职。而司空刘茂也受到连累，被桓帝免职，改以宣酆为司空。
公元167年，桓帝下诏，赦免二百余“党人”，将其放归田里，明书于三府，禁锢终身，永不得入仕为官。
桓帝死后，其幼子灵帝继位，大将军窦武辅政，朝廷即将面临一场权力“大洗牌”。窦武乃气度高洁之士，生平最看不起的即是奴颜婢膝的宦官，所以窦武一上任，就将“党人”李膺、杜密等人再次召回朝堂以对抗宦官。宦官自然不甘坐等受死，以中常侍曹节、王甫为首的宦官，暗中勾结灵帝乳母赵娆，献媚太后，将太后服侍得面面俱到，实际上是将太后控制得服服帖帖。结果窦武两次将“诛宦谋划”上奏太后，都得不到批准。而宦官趁机反扑，挟持幼小的灵帝，命他发诏捕杀窦武。经过一场血战，窦武兵败被杀。公元169年，侯览等宦官又诬告张俭谋反，曹节上奏拘捕所有牵连其中的“党人”。李膺、杜密、虞放、朱寓等一百多人被诬杀，而其他幸免于死的人则均遭禁锢，数量高达七百多人。
公元172年，太后去世，宦官借口有人在朱雀门上书写反叛之言，遂再次下令拘捕党人。与宦官有嫌隙的士人、太学生尽被抓捕，数量多达千人。
公元176年，因永昌太守曹鸾上书为“党人”伸冤，触犯宦官忌讳，遂宦官再次对“党人”大施淫威。不仅曹鸾死于非命，而且连“党人”的门生、故吏、父子兄弟也尽遭“免官禁锢”。宦官们再次弹冠相庆，为他们的胜利频频干杯。
几次“党锢之祸”，不仅使大批的官僚、知识分子愤怒绝望，甚至使广大人民对汉朝政府丧失了信任。宦官的为所欲为，残害百姓，最终酿成黄巾之乱。而已然对朝廷绝望的士大夫、豪强，在黄巾之乱后争相割据，最终使东汉王朝彻底败亡。
趣味链接 大赦天下
中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦。因为自然灾害的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就通过大赦天下，来缓解社会矛盾。也有一些情况正好倒过来，比如大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也会宣布大赦。