当乾隆帝沉浸在“十全天子”的喜悦中时，西方世界正在进行着历史性的、划时代的巨大变化。英国的工业革命如火如荼地进行了几十年；美利坚合众国已经成立，四年一次的总统全民选举一届届地更迭着；法国资产阶级革命取得胜利，《人权和公民权利宣言》发表，整个欧洲都向法国倾注了羡慕的目光；东亚岛国日本虽然闭关自守，但是向西方学习先进科学的“兰学”热潮也已经掀起。
鸦片输入——“天朝上国”的鸦片幻觉
“夕阳无限好，只是近黄昏。”这是晚唐着名诗人李商隐的一句诗。用这句诗来形容嘉庆帝、道光帝所统治的时期，再贴切不过了。
当西方世界正在进行着日新月异的改革时，清政府却以“天朝上国”自居，继续沉溺在“康乾盛世”的幻觉中无法自拔。而“康乾盛世”亦是中国封建时代最后的辉煌，自此之后，清政府与西方诸国的差距越拉越大。英国更是将一箱箱鸦片运至中国，致使中国人上到文武百官，下到市井之徒，皆日日沉迷于吸食鸦片的幻觉中，直至沦为“东亚病夫”，其后再无复兴的可能。
公元1689年，英国商人首次到中国开展贸易活动。公元1715年，英国商人在广州设立了商管，使得两国贸易趋于正常化。当时中国出口英国的物品有茶叶、生丝、陶瓷等等；英国输入的则主要是毛纺织品和金属制品。但是中国是以自给自足的自然经济为主体的国家，生活水平不高，土特产品和手工制品基本能满足日常生活需要，因此对于英国生产的洋布、洋表一点兴趣也无。然而中国出口的茶叶、丝绸等物品却在英国广受欢迎，销量极好，需求量很大。乾隆年间，中国出口英国的茶叶交易额高达9600万两白银，而英国输入中国的全部商品额不过1600万两白银，仅为茶叶总价的1/6。
中国的巨额贸易顺差，加之清政府的“闭关锁国”政策，令英国人十分不甘心。为了扭转贸易逆差，他们想尽了各种办法。
嘉庆年间，英国人将大批的鸦片运来中国。从此，他们每年从中赚走的银子不计其数，从而彻底扭转了逆差局面。
英国人将一箱箱鸦片运送中国后，其流毒甚广，从王公大臣到平民百姓，吸食鸦片者日众，最后竟连军队将领、士兵也开始吸食鸦片，导致身体愈加虚弱，毫无作战能力。
公元1799年，嘉庆帝亲政后，便下令禁止鸦片进口，禁止官民吸食鸦片。嘉庆帝虽然意识到了问题的严重性，但所采取的措施并没有完全落实，甚至流为官样文章。此外，鸦片犹如寄生在人身体内的“肿瘤”，一旦转为恶性，会逐渐扩散开来，再好的“药物”也无法将之根除。
趣味链接 鸦片
鸦片本属药材，原产于西亚、南欧一代，具有安神、安眠、镇痛、止泻、止咳、忘忧的功效。但吸食几次后，就会导致高度心理及生理依赖性，即人们通常所说的“上瘾”。长期使用后停止，则会发生不安、流泪、流汗、易怒、发抖、抽筋等症状，因此人们一旦吸食鸦片，很难戒除。
虎门销烟——鸦片战争的序幕
道光年间，中国境内发生了翻天覆地的变化，因购买鸦片而导致家破人亡的百姓数不胜数，因吸食鸦片而再无力气打仗的士兵多如牛毛，为了买大烟而更加残酷地搜刮老百姓的地主遍地皆是。此外，很多官员为了保障自身利益，不但不严厉禁烟，反而和烟贩子们勾结起来从中牟利……其中，尤以广州的情况最为严重，因为它是清政府当时唯一开通对外贸易的通商口岸。
公元1838年，鸿胪寺卿黄爵滋上书道光帝，痛陈鸦片祸害，主张严惩鸦片吸食者，抵制鸦片输入。这一主张得到很多官员的支持，也与道光的想法不谋而合。湖广总督林则徐也奏称：“鸦片危害巨大，若不认真查禁，数年之后，大清将无御敌之兵，且无可以充饷之银。”
道光帝终于在忠臣的苦苦劝说下，派林则徐到广州主持禁烟。
林则徐到达广州后，所见情形比他想像中的要严重得多。他亦清楚，要彻底禁烟，一定要先査出并严惩走私鸦片的官吏。林则徐经过一番微服视察，并在两广总督邓廷桢和水师提督关天培等人的帮助下，使二十几个贩大烟的贪官受到了应有的惩罚。林则徐又命令以义律为首的英国商人三日内交出所有的鸦片。
起初，英商怀有侥幸心理，以为这只不过是一场虚张声势的行动，纷纷观望，不予理睬。不料，期限一过，林则徐下令封锁了十三行使馆地区，英国商业监督义律在内的三百五十多名外国人被封锁在那里，林则徐禁止他们的一切对外联系。林则徐这次共收缴了两万多箱鸦片。
公元1839年6月3日是一个值得纪念的日子，林则徐带领广州的文武大臣来到了虎门海滩，此时的虎门海滩人头涌动，气氛热烈。随着林则徐一声令下，鸦片箱在几十名大汉铁锹的挥动下劈成了两半，大量的鸦片混着白灰一起被倒进了销烟池中，海滩上到处都涌动着兴奋的人群。
林则徐的销烟运动打击了英国人的嚣张气焰，给中国的军民带来极大的鼓舞。
然而，英国殖民者却并不肯就此退出中国市场，他们正在酝酿着一场武力入侵的行动……
趣味链接 林则徐是怎样销烟的？
林则徐令人将鸦片放入挖好的两个大池子里，池中放入卤水。把鸦片浸泡半日后，再加上生石灰。生石灰将生水煮沸，就把鸦片销毁了。经过二十三天，林则徐才把缴获的鸦片全部销毁。这就是举世闻名的“虎门销烟”。
第一次鸦片战争——半殖民地半封建社会正式开启
林则徐查禁鸦片，完全是中国的内政和对民族负责的正义行为，而英国政府竟然以此为借口，悍然发动了鸦片战争。
公元1840年6月，英国全权代表义律率领四千名士兵，乘四十余艘舰船到达广东海面，封锁珠江口。鸦片战争正式爆发。广州军民虽顽强抵抗，但无奈英军船坚炮利，广州沦陷。7月，侵略军进犯厦门，福建地方军民誓死保卫，迫使英军北驶浙江，攻占防御薄弱的定海。
8月，英官员派船到白河口，直接恫吓清政府。琦善、穆彰阿等清朝官员趁机宣传英军“船坚炮利”，难以取胜，“英军之来系由禁烟而起”。统治阶级中出现了妥协派。琦善在天津海口谈判答复英人时竟说，林则徐等必当查明，重治其罪。
是年9月，道光帝下令将林则徐、邓廷桢革职。他原想以牺牲林则徐来换取廉价的妥协，但英方提出的要求极为苛刻。他们不仅要求清政府开放广州，赔款六百万两白银，还要求清政府割让香港岛。
公元1841年1月26日，英军侵占香港岛，又攻占了虎门炮台。广州水师提督关天培孤军奋战，将士数百人壮烈牺牲。次日，道光帝下诏“宣战”。英政府闻讯，立即派遣璞鼎查来中国代替义律，决定用武力压迫清政府。
是年8月，英军连续进攻厦门、宁波、镇海、定海等重要港口城市。道光帝派遣素不谙兵的皇侄奕经到浙江绍兴主持军事。奕经的作战计划是兵分三路，乘夜冒雨进攻驻守在宁波、镇海、定海三个城市的英军，企图以偷袭侥幸取胜，结果三路都遭到惨败。奕经逃至杭州。道光帝显然是被英军的阵势给吓住了，对战事完全失去了信心。在主张求和妥协的军机大臣穆彰阿的影响下，道光更加动摇，终于从主战转向求和。
1842年8月29日，道光帝派直隶总督琦善与英国议和，与英国政府签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。第一次鸦片战争结束，中国从此开始了半殖民地半封建社会的艰难苦旅。
趣味链接 《南京条约》的影响
鸦片战争是中国近代史的开端，也是近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章，而《南京条约》则是中国历史上第一个不平等条约。清政府向英国割地、赔款、商定关税，让主权丧尽的同时，亦使得中国自给自足的社会生产土崩瓦解，逐步沦为半殖民地半封建社会。
太平天国运动——中国农民起义的新篇章
第一次鸦片战争后，大清王朝彻底从“天朝上国”的梦境中惊醒，鼎盛时期一去不复返。《南京条约》要求中国割地赔款，腐朽的清王朝根本无力应付如此繁重的战争赔款，遂皆以捐税形式转嫁到民众身上。国人一片愤慨，而一直潜伏在民间的反清社会组织，也在这时活跃了起来。
清朝末年土地兼并现象愈加严重，千万农民流离失所，清政府不仅不减轻农民负担，反而寻找种种借口增加赋税。腐朽的清王朝已经令广大农民失望至极，他们纷纷加入了反清组织——“太平天国”。
太平天国的领袖是广东花县人洪秀全，他曾多次应考不第，又目睹清廷的腐败，遂对大清王朝失去了信心。公元1843年，洪秀全将西方基督教义与儒家学说结合起来，创立了反清组织“拜上帝会”。为了吸收更多会员，洪秀全与同乡冯云山辗转到广西桂林一带传教，结识杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人。在这些人的共同努力下，“拜上帝会”声势日益浩大，人数与日俱增。
公元1848年9月，洪秀全编写《太平天日》一书。在书中，他宣扬“天下一家，共享太平”；上帝为“天下凡间大共之父”；人人是“天生天养”；凡拜上帝的人，“日日有衣有食，无灾无难”。“拜上帝会”的出现，让生活无所依靠的民众似乎看到了生存的希望。
公元1851年1月，广西发生了有史以来最严重的旱灾，饿殍遍野，饥民流离失所。洪秀全利用这个机会在广西桂平县金田村聚众起事，建立了“太平天国”。洪秀全自称天王，太平军“蓄发易服，头包红布”，太平天国运动自此拉开了序幕。
太平军从一开始就明确了推翻清政府统治的目的，斗志非常旺盛。1851年3月，他们攻克占了广西永安州。之后太平军在永安州休整了半年多时间。其间，洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王管制。此外，洪秀全还建立了太平天国初期的官制、礼制、军制，推行自创的历法——《太平天历》。
公元1852年4月5日，太平军自永安突围；北上围攻省城桂林，不克；继续北上，在全州遭遇清军江忠源部拦截，冯云山被清军炮火击中，伤重死亡。5月19日，太平军入湖南省，克道州、郴州。湖南群众约五万人踊跃参加太平军，充实了太平军的实力。9月，太平军进攻长沙，西王萧朝贵战死。洪秀全、杨秀清闻讯后急率主力来到长沙城下。但此时清兵已增派兵力，太平军进攻近三个月未果。11月，太平军撤出长沙。次年1月，太平军攻克武昌，湖北巡抚常大淳举家自尽。太平军人数增至五十万，而这亦是太平军攻克的第一座省城。之后太平军一鼓作气，攻下南京。清政府两江总督陆建瀛阵亡。太平军将南京改名“天京”，并在此定都，正式建立起了反清农民政权。
太平军攻克南京后十天，清提督向荣率领清军从广西一直尾随到南京城外孝陵卫，建立了江南大营。半月后，清政府又派出钦差大臣琦善所率的清军在扬州设立江北大营。洪秀全显然是被之前的胜利冲昏了头脑，他不顾威胁，派出大部分主力军与清军进行北伐和西征。
而此时他面对的清军已不是当年地方上的清军，而是大清政府的精锐力量。这批“精英”虽然无法抵抗英军的大炮、洋枪，对付一大帮“造反”的农民，可是经验丰富。太平军在清政府“江南、江北”的战略夹击下，节节溃败，损失惨重。
然而，在这种日益严峻的形式下，本应团结起来共同反清的太平天国领导层，竟然发生了内讧。杨秀清、韦昌辉等人皆死于内部政权夺位中，致使太平军的士气大落，战斗力严重削弱。
公元1864年6月，清政府趁太平天国内乱之机，勾结欧洲列强共同镇压太平天国。而就在这关键时刻，洪秀全病卒。在清军和外国军队的围攻下，天京一个月后失守。自此，太平天国，这个公开与清政府对立的政权，彻底宣告灭亡。
尽管太平天国起义最终以失败告终，但是它却掀开了中国农民起义的新篇章，加速了腐朽的清王朝灭亡的进程。而它所宣扬的革命精神，极大地鼓舞了广大被压迫人民的斗志，为以后的辛亥革命提供了有益的借鉴。
趣味链接 对太平军的蔑称
因清朝推行“薙发易服”，太平天国故意反其道而行之，不仅不剃发、不结辫，而且还披头散发。故太平军一众被清军称作“长毛”，清廷蔑称其为“长毛贼”、“毛贼”、“发贼”、“发逆”等等。又因太平天国的领导人洪秀全是粤省花县人，遂清廷当局亦蔑称其为“粤贼”、“粤匪”、“粤寇”。
第二次鸦片战争——“天朝”尊严丧失殆尽
当清政府忙于镇压太平天国之际，英、法两国联手，悍然发动了新的侵华战争。这场战争实质是第一次鸦片战争的继续和扩大，因而在历史被称为“第二次鸦片战争”。
公元1856年，广东水师在黄埔港拘押了一艘“亚罗号”走私船，逮捕了船上两名海盗和十名水手。英国驻广州领事巴夏礼借机向中方声言——“亚罗号”是英国船，要求释放所有被捕的海盗和水手，并捏造说中国水师曾扯下了英国的国旗。就是这样一件事，成了英国政府发动战争的借口。同年10月23日，英军突袭广州。
在“亚罗号”事件之前，广西还发生了“马神甫事件”。法国天主教神甫马赖在广西玉林县，以传教为名，胡作非为，被当地知县处死。随后，法国以“保护神教”为名，派遣一支侵略军来到了中国。