在开战之前，朱元璋先派两支部队堵住鄱阳湖的湖口，那意思很明显：陈友谅，进来了就别出去，我们之间，有一个人的尸体必须漂着出去。
朱元璋有二十万大军，陈友谅大概是他的三倍。然而，这不是最关键的，最关键的也最可怕的是陈友谅的无敌战舰。朱元璋最好的船舰还是从陈友谅手中缴获过来的，两军在湖面上相遇，陈友谅的超级舰队就是撞也可以把朱元璋的舰队撞翻。
如何打败这个庞然大物，成为朱元璋最为头疼的问题。不过，朱元璋也占有一定的优势，陈友谅陷在洪都里耗费了太多的精力和士气，而且粮草也一天比一天少。
陈友谅如果怕朱元璋的话，完全可以突围回家。不，他跟朱元璋的想法一样，一次性解决，纠缠了这么多年，双方都累了。
至正二十三年（1363年）七月二十一日，大战正式开始。
第一天，朱元璋吃了败仗，气势完全被陈友谅盖住了。陈友谅更加相信这些庞然大物的战斗力。
吃了败仗，照例是少不了开会的。
朱元璋开始训话：“敌人船只虽然庞大，但也不是不可战胜的，我们一定要找到敌人的缺点，以己之长攻敌之短，这样才能取胜。”
但问题是，敌人有什么缺点呢？
朱元璋笑道：“这个问题问得好，敌人虽然船大，但是不灵活啊，我们虽然船小，机动性好，所以我们有取胜的法宝的。谁去打先锋？”
徐达站出来说：“我去。”
徐达办事，朱元璋放心。第二天，徐达带领敢死队登上陈友谅的战舰上，杀敌1500人，并缴获了一艘撞山倒巨舰。士气大振，俞通海兴奋地朝陈友谅战舰开炮，击毁了20余艘敌舰。战况说变就变，眼看这优势往朱元璋那边转移。徐达斗志昂扬地在船上指挥，不料一个炮弹打来，正中了徐达的指挥船。
徐达一面让人扑火，一面继续指挥。朱元璋看到徐达的战船着火，亲自坐船来支援。
这一幕却映入一个人的眼帘里，这就是陈友谅的太尉张定边。在当时，张定边勇猛相当于三国时的吕布，连常遇春也不是他对手。张定边盯上朱元璋后，决定擒贼先擒王。
张定边率领着自己的旗舰和两条副舰径直向朱元璋冲去，他这一举动吸引了整个鄱阳湖的眼光。张定边一直冲到中军时，大家才醒悟，原来这个人的目标是朱元璋。大家纷纷挡在张定边面前，将他围住，眼看张定边是难逃一死了。可是事情出乎大家意料之外，张定边身陷重围还杀气十足，居然杀出一条血路，紧追朱元璋不舍。
朱元璋从来没有这么恐慌过，这么多人在水上束手无策，都拿张定边没有办法。此时，英雄出现了，英雄就是常遇春。常遇春是一个神箭手，嗖地一声，一支箭射中了张定边。张定边被射中之后才放弃追击朱元璋。
这天的战役实在惊险，朱元璋捡回一条命后，心里还是忐忑不安。这一天，朱元璋占劣势。
如果没有意外的话，鄱阳湖之战陈友谅是应该能胜利的，但此时陈友谅又做了一件愚蠢的事。他突发奇想，把自己的舰队全部绑在一起，真是天堂有路你不走，地狱无门偏要闯。据说，陈友谅跟施耐庵、罗贯中等人的关系还不错，这就让人更难理解，莫非罗贯中是以陈友谅的失败为蓝本描写赤壁之战。
陈友谅自寻死路，以朱元璋的精明，是不会放过这个机会的。
赤壁之战有了复制版。傍晚时分，湖面上波光粼粼，七艘草船在微风下驶向陈友谅的战船。夜晚星光闪烁，七艘草船离陈友谅的舰群越来越近了。
老天似乎也要灭了陈友谅，这时候风越来越大，敢死队员们点燃草船。然后跳进湖水里，将船只推向舰群，这些敢死队员都是一流的游泳高手。他们后来是不是被烧死了不知道，但他们确实成功了。
舰群很快就着火，东风将大火吹得越来越旺。一时间，潘阳湖上一片火海，空中浓烟滚滚。这是怎样一副壮观的场面啊，绝对是油画的最好素材，也是摄影朋友的至爱，整个湖面上一片火红，美不胜收。
可是陈友谅的感觉完全相反，看着这一切，一种灾难的感觉让他无法喘过气来。他知道这次是真的完了。
这天，陈友谅的两个弟弟陈友仁和陈友贵都牺牲了。陈友谅损失了几百艘战船，几万士兵。这是继龙湾大战之后，陈友谅输得最惨的一次。不过，陈友谅天生是一个赌徒，只要还没有输光，他就不会服输。
最后一搏
陈友谅清点舰队，发现只剩一半。这时候，如果他打道回府，图谋东山再起的话，是不会有问题的。但陈友谅的性格决定了他不可能半途而废，宁愿跟朱元璋来个鱼死网破，也绝不狼狈回家。
陈友谅的眼睛输得发红，他召集将领们，却用一种出人意料的鼓励语气说道：“虽然现在我们失败，但胜利最终属于我们。”
这确实不符合陈友谅的性格，他没有破口大骂，他没有责怪将领们你们怎么这么没用，相反他鼓励大家，说明他是真的准备孤注一掷了。而且他清楚，这一次要想赌赢，必须大家一条心。
为了赢得这场战争，陈友谅想到了一条捷径，朱元璋的旗舰是白色的，只要集中火力攻打白色旗舰，胜败之势就可以扭转。陈友谅的想法是好的，行动也是给力的，也是朱元璋这个人运气好，虽然几次陷入了困境，险些丧命，但都让他挺过来了。
到了第二天，陈友谅再想找白色旗舰的时候，傻眼了。因为朱元璋的舰队全都是白色的。陈友谅下令舰队一阵炮轰之后，朱元璋不但没有退却，反而下令部队全力进攻。陈友谅又被打败了，被迫退到鄱阳湖西岸。
至此，陈友谅陷入了绝望中，不只是陷入军事上的绝望，更对人生感到绝望。一直以来，他都对自己的人生哲学深信不疑，厚黑就能得到一切。可是现在却要面临失败，难道我错了吗？还是我还不够厚不够黑？
坏消息不断传来，左右金吾将军投靠朱元璋，听到这个消息，陈友谅勃然大怒，下了一个死命令：只要抓到朱元璋的将军和士兵，一律格杀勿论。
得知这个消息，朱元璋下了一道相反的命令：凡是抓到陈友谅的将军和士兵，一律要好好对待，绝对不能虐待。
陈友谅的部队越来越少，朱元璋的部队越来越多。盛衰之势已经很明显，陈友谅这时已经雪上加霜，知道这仗没法打，便准备突围出去。
就在这时，他收到朱元璋的一封劝降信，朱元璋的话可能说得非常刺耳。陈友谅一怒之下将信撕得粉碎，并传令将朱元璋军队的战俘全部推出斩首。此外，陈友谅还扣留朱元璋的使者。
朱元璋也被激怒了，他决定对陈友谅一网打尽。陈友谅从湖口突围，朱元璋亲率十万大军堵截。陈友谅听说朱元璋亲自来了，也想趁着这个机会把他干掉，不料就在他在船头上指挥的时候，一支冷箭射来，从他眼睛里穿过，陈友谅当场死亡。
主帅一死，将士们全无斗志，鄱阳湖之战宣告结束。太子陈善儿和平章姚天祥被生擒，五万多人投降。
值得一提的是太尉张定边，他在夜色的掩护下，夺过陈友谅的尸体，带回武昌埋葬。
这就是历史上鼎鼎有名的战役，潘阳湖之战，这一战陈友谅败得非常惨，而朱元璋则累积了问鼎天下的资本。
陈友谅一生中谁都不相信，张定边却是个例外。张定边也没有辜负陈友谅的信任，他没有接受朱元璋的招降，而是出家做了和尚，一口气活了一百多岁。
回过头来看朱元璋和陈友谅的争霸赛，我们可以清晰地看到这二人之间的优劣。陈友谅失败的根本原因不是战略上的失误，这样的失误朱元璋也有。陈友谅的失败还是败在性格上，太急太狂太骄，心肠太黑，做事不择手段。性格决定命运一点没错。
朱元璋心肠也黑也厚，但是他黑得很隐晦厚得很含蓄，所以，他的成功是可以理解的。