中日甲午海战的祸根
李鸿章在战前的失策
大东沟海战
平壤之战
甲午九十月以后的大概情形
失败的原因
李鸿章的地位及其责任
中国维新运动的兴起，源自于中日甲午战争的发生；李鸿章成就的盖世功勋和名声，也在中日甲午战争以后毁于一旦。可惜啊！李鸿章在光绪十九年（1893年），刚刚过了他的七十大寿，不久就病倒了，但还病不致死，结果就遭遇了甲午战争这场变故，国内外危机重重，事情一件接着一件。又经历了八年的极度煎熬、危险、窘迫和奇耻大辱，直到如今郁郁而终。老天啊，你为什么在先前宠爱此人的时候对他如此的优待，却又在后来磨难此人的时候变得如此残酷无情地对待他啊？我写到这里，也不由得停下笔来感叹不已。
中日之间的战争的源头起于朝鲜。而若对这场祸事进行追根溯源的话，那还不得不说这是李鸿章的外交的一大遗憾。朝鲜本是中国的藩属国，最初在同治十一年（1872年）的时候，日本与朝鲜之间发生纠纷，日本人派了使臣到中国交涉。朝鲜作为一个具有不完全主权的邦国，他的外交理所应当地由其宗主国负责，这也是当时公认的国际惯例。中国当局由于害怕卷入纷争，于是迅速答复日本：朝鲜的国家事务，我朝向来不干涉，任凭贵国与他们自行交涉即可。日本于是又派使臣到了朝鲜，于光绪元年正月（1875年），与朝鲜订立了和约。和约的第一条这样规定：日本承认朝鲜是一个独立自主的国家，与日本一样拥有平等的主权。这就是日本与朝鲜交往的开端。光绪五年（1879年），英、美、德、法等多个国家，相继向朝鲜提出通商互市的请求。朝鲜政府对西方各国的要求感到恐慌，不知道如何应对，犹豫不决。李鸿章就写了一封密函给朝鲜的太师李裕元，让他和各国立约，又上奏朝廷说，借此可以来防御俄国人、牵制日本人等等。光绪六年，驻日使臣何如璋致信总理衙门，倡议中国应当主持朝鲜的外交，并称中国应当在朝鲜派驻办事大臣。李鸿章则说，如果对朝鲜进行秘密地维持和保护，尚且还在能力范围内，可以进退自如，倘若明目张胆地为替朝鲜主持外交，不但朝鲜未必会完全服从我们，而且可能得罪各国，使得各国把矛头指向我们，最终形成骑虎难下的局面，到时候战争的麻烦恐怕也会甩都甩不掉。光绪八年（1882年）十月，侍读学士张佩纶又上奏折，请求朝廷派出大员到朝鲜担任通商大臣，负责处理朝鲜的外交事务。李鸿章则还是在奏折中坚持原来的意见。这都是因为李鸿章对“藩属国无外交”的国际公法不熟悉，光图一时的省事，而将国家重器轻易让给他人，实在是外交史上的一大千古遗恨。从此以后，各国都不再把朝鲜当作中国的属国看待了。光绪十一年（1885年），李鸿章与伊藤博文在天津签订条约，明确约定：将来要是朝鲜发生事变，中日两国想要派兵前往，必须互相通知照会。于是朝鲜又似乎成了中日两国共同保护的属国，实在是奇怪而不可思议的事情。后来两国各执一词，纠缠不清，最终酿成战争，正在于此。而该祸事的开端，不得不说是由外交上的失算所引起的，这是李鸿章的第一大失误。
光绪二十年（1894年）三月，朝鲜爆发了东学党之乱，势头发展得非常迅猛。当时袁世凯正驻扎在朝鲜，担任办理商务委员。袁世凯是李鸿章的亲信，他多次致电李鸿章，请求他派兵到朝鲜帮助剿灭东学党，并怂恿朝鲜的国王向清朝求援。李鸿章便于五月一日，派海军的济远舰、扬威舰两艘军舰开赴仁川、汉城保护通商，并调遣了直隶提督叶志超率领淮勇一千五百人开赴牙山，同时，依照与日本签订的《天津条约》的规定，通知了日本清朝派兵的消息。日本于是随即也派兵前往。到了五月十五日，日本军队已经有五千人到达了仁川。朝鲜政府大为震惊，于是请求中国先行撤兵，以让日本撤兵。中国方面没有同意，于是和日本方面反复协商同时退兵的事情。当时东学党已经被解散了，但是日本已经派来了重兵，不打算退回去，于是和中国商议共同干涉朝鲜的内政，帮助朝鲜变法。双方进行了文件信函的往来，在这些文件信函中的言辞都很激烈，战争的气息藏于眉睫之间，大战一触即发。
这一场战争，在中国看来，是自己的藩属国爆发叛乱，并谦卑地请求派兵支援，作为宗主国，中国理所应当地有义务帮助他们平定叛乱；而在日本看来，中国既然认定朝鲜是一个独立国家，与所有国家都平等，现在又突然派兵来帮助一个自主的国家平定内乱，不知道是有什么不可告人的打算，所以日本派兵和清军相对抗，也不退让。两国之间，各执一词，都把错误推到对方身上，认为自己是对的。而且都能有理有据，言之成理。但是在这里面，仍有很多可疑的地方，在未发兵之前，袁世凯多次向朝廷致电，声称朝鲜东学党十分猖獗，朝鲜没有能力去平定，其后朝鲜国王向中国发来求援文书也是袁世凯指使的。可为什么在五月初一才开始发兵，到了初十就已经有了乱党全部被平定的报告呢？那时候我们派出的军队还在路途当中，和朝鲜乱党的事情风马牛不相及，所以朝鲜的东学党叛乱根本就不需要中国军队助剿，这是很明显的。不需要代剿，而我们却无缘无故派出了军队进入朝鲜，怎么能不令日本人产生怀疑呢？因而我们说错在日本，日本方面自然不愿接受。有人说是袁世凯想要借这件事来邀战功，所以夸大其词，制造出事端，而没想到日本却紧随其后而至。如果真是这样的话，那就是袁世凯以一己之私，导致了十万多民众遭受其害，破坏了几千年来的国体。对此袁世凯自然难辞其咎，而重用袁世凯又听信袁世凯的人，难道不可以说是用人失察吗？这是李鸿章的第二大失误。
日本多次想通过协商来干预朝鲜事务，但中国不同意；中国多次建议中日双方同时撤兵，但日本也不同意。李鸿章与总理衙门便开始天天希望俄国或英国出面调停。北京、伦敦、圣彼得堡之间的电报往来频繁，俄国和英国也在表面上答应一定会从中斡旋，并暗地里希望能坐收渔翁之利。此后拖了一段时间，战争的准备仍没有做好。等到五月下旬，调到朝鲜境内的日本军队已经超过一万人。平时的兵力就不如日本，在战前的临时准备上又落后于日本，让敌军占据了军事要冲，主客颠倒，因此还没有交战，战争的胜败就已经可以预知了。这是李鸿章的第三大失误。
在这三大失误之后，战争就打响了。六月十二日，李鸿章奉朝廷军机处谕旨准备作战。于是派总兵卫汝贵统率盛军马步六营进驻平壤，提督马玉良统率毅军两千人到达义州，分别通过海路到达朝鲜，从大东沟登陆，又命令叶志超率军队转移驻扎到平壤，这些部队都是淮军。所派到各地的士兵，都是雇佣英国商船进行运送，而用济远、广丙两艘军舰轮流保卫护航。二十五日凌晨，遭到日本军舰的袭击，济远号管带方伯谦看到敌舰靠近，便在惶恐中躲藏到军舰铁甲最厚的地方，随即，济远舰被日本炮击，船舵被毁，立即高挂白旗，下面悬挂日本国旗，仓皇逃回旅顺港。高升号被击沉，我军死亡七百余人。二十七日，清政府通告各国，命令驻日公使汪凤澡撤下国旗归国。二十九日，牙山失守，叶志超退回平壤，向朝廷谎报打了胜仗，称在二十五日、二十六日、二十七日这几天，累计击毙日军五千多人，得到下旨奖赏士兵白银二万两，高级军官受到奖励和提拔的有数十人。在此之后，北洋水师、淮军的声望就开始逐渐下降。
在五月、六月之间，日本的军舰聚集在朝鲜，密密麻麻，穿梭如织。而中国的军舰则都躲藏在威海卫，悠闲自在地停靠在岸边。直等到京外人们纷纷奏本弹劾，才假装着派遣出一支辅助舰队，开出军港，或是开出三十里，或是开出五十里。大体上从启航出港算起，经过约五六个小时，便立即把船开回军港，并迅速致电北洋大臣，称某船巡逻到某处，并没有发现倭寇军队的踪迹等等。种种的情形，让人觉得可笑又可叹。八月上旬，北洋大臣连续接到来自朝鲜的军事电报，请求出师相助以壮声势。于是就用了招商局的船五艘，运载士兵、银两，由海军的军舰护送。铁甲舰、巡洋舰、各六艘，水雷舰四艘，合成一队同行。到中秋节那天，安全抵达鸭绿江江口。然后，五艘运兵船直接驶入鸭绿江，浅水兵船和水雷船护与其一起驶入，剩下的船舰则驻扎在离江十里或十六里的地方。当时各船舰锅炉里的煤都还没有熄灭，北洋舰队将士们就在十六日早晨，瞭望到南方隐隐出现缕缕黑烟，知道了日本的军舰即将到来。于是海军提督丁汝昌，传令各船舰列阵为“人”字形。镇远号、定远号两艘铁甲舰位于“人”字形的顶部，靖远号、来远号、怀远号、经远号、致远号、济远号、超勇号、扬威号、广甲号、广丙号及水雷船，分开列为“人”字形的两翼，还用号旗招令鸭绿江中的大小战船全部出来助战。很快，日本的舰队就逐渐靠近，共十一艘军舰列阵成“一”字形，向我军发动猛烈进攻，而他们的巡洋舰的航行速度比中国军队的要更快。转瞬间，日本舰队又改变阵形为太极阵，将我军“人”字形阵包围在其中。我军的战舰先开炮进行示威，然而距离日本的战船有九里远，没打中也正常。炮声还未落，日军军舰就蜂拥而至，和定远号和镇远号间保持着六里多的固定距离，也许是因为畏惧定远号、镇远号两舰厚厚的铁甲和重炮，而在这个距离上，中国的船炮射程不能达到敌舰，日军的船炮却可以击中我军。日本的舰队距离我军“人”字形阵末尾的两艘战舰较近，欺负这两只战舰炮略小而甲较薄。过了一会儿，日本的舰队切入“人”字形阵脚，致远号、经远号、济远号三艘战舰都被隔在“人”字形阵之外。致远号与其他战舰失去联系以后，船身多次受到重伤，眼看就要沉没之时，其管带邓世昌，开足了马力，向日军的战舰飞速驶去，想撞上它与之同归于尽、共沉大海，但还没到达就已经沉没，船上的二百五十名将士同时殉难。在整个中日甲午战争当中，牺牲者以邓世昌最为壮烈。与致远号同时被隔离在舰队之外的经远号，在刚刚离开舰队之时就突然燃起了大火，管带林永升一边开炮迎击日舰，一边泼水救火，依然指挥得井井有条。远远看见有一艘日本战舰，好像已经受损，便开足马力追击，却被日本舰放水雷攻击，躲闪不及，船体立即被轰裂，死难者也有二百七十多人。实在是惨烈啊！而济远号管带方伯谦，也就是在七月份时护送高升号到牙山，半路上遇到日本舰队后立即逃回旅顺的那个人，当天是中日两军刚交战，方伯谦就先挂起了白旗，示意主将他的军舰已受重伤，很快便因为想要逃跑而也被日本舰队隔在了圈外。致远号、经远号两舰与日军展开苦战，但方伯谦完全不顾，如同丧家之犬一般慌忙逃窜，并误入浅海区。当时扬威号铁甲舰先搁浅在这里，不能够转动，于是济远号撞上了它，撞开了一个大的裂缝，扬威就此沉没。扬威号遭遇这样的飞来横祸后，死了一百五十多人。方伯谦见状后惊惧万分，飞速逃回了旅顺口。第二天，李鸿章电报传令将方伯谦绑起来，在军前就地正法。而在海战中还有“广甲”号也和方伯谦的一样逃出了阵外，不知道它当时是否受损，然而只顾防备后面的追兵，不顾前方的道路，误撞在礁石上，被日军放水雷轰击炸毁。在中国舰队的阵中，经远号、致远号、扬威号、超勇号沉没，济远号、广甲号逃跑之后，与日本舰队展开战斗的军舰就只剩下了七艘。这场战争中，日本的军舰虽然有受重创的或轻微受损的，却一艘也没有沉没，而我军则损失了五艘军舰。
海军在大东沟被歼灭的同时，陆军也在平壤同时战败。平壤是朝鲜的重镇，西、南、北三面均有大江围绕，北面靠着崇山峻岭，城墙倚着山崖，城东的江水，绕着山南向西流去，西北角则无山无水，是直达义州的交通要道。我军的叶志超、聂桂林、丰升阿、左宝贵、卫汝贵、马玉昆六名将领，共统率三十四个营的兵力，自七月中旬在此会合，他们都是李鸿章的部下。最开始中国在牙山发兵的时候，副将聂士成曾提出建议，认为应当趁日本军队尚未进入朝鲜之前，先派大军渡过鸭绿江，迅速占据平壤，而用海军舰队扼守仁川港口，让日本的军舰不能够得逞。牙山成欢的军队，与北洋海军联手，牵制住日军，然后用平壤的大军向南进攻等等。李鸿章没有采纳他的建议。等到七月二十九日，牙山清军战败，这条策略也就自动作废了。