齐人讨伐了燕国，取得了胜利。齐宣王问孟子道：“有人劝我不要吞并燕国，有人劝我吞并燕国。以一个拥有万辆兵车的大国，去攻打另一个拥有万辆兵车的大国，只用五十天就拿下来了，光凭人力不至于如此神速。不吞并它天必降祸。把它吞并了怎么样？”
孟子回答说：“如果吞并它而燕国百姓高兴，就吞并它。古人就有这么办的，周武王就这么办了。如果吞并它而燕国百姓不高兴，就不要吞并它。古人就有这么办的，周文王就这么办了。以一个拥有万辆兵车的大国，去攻打另一个拥有万辆兵车的大国，老百姓用筐盛着饭，用壶装着水浆来欢迎您的军队，难道还有别的意思吗？是为了逃避水深火热的处境啊！如果水更深，火更热，百姓将背叛您，转而另求贤德的国君去了。”
解读
公元前316年，燕王哙把王位让给他的宰相子之。子之做了三年国王，燕国大乱，百姓怨恨。齐宣王乘机出兵伐燕，燕国大败。齐宣王本想吞并燕国，理由是齐燕同是万乘大国，而齐国用了五十天就把燕国打败了，这不是人力所能做到的，想必是上天有意的安排。如果不按天意吞并燕国，将要受到老天的惩罚。为此，宣王把孟子请来征求意见。
孟子的意见是“取不取”不决定于天，而决定于燕国的百姓。孟子举出周文王和武王为例，他们当时处在殷朝濒临灭亡时期，文王没有“取”，而武王“取”了，这都是看老百姓的意愿。孟子不明确表态，但意思很清楚，他是在告诫齐宣王，假借天意是虚妄的，“燕民不悦而取之”才是“必有天殃”。
孟子的话，齐宣王听不进去。他命令军队继续进攻，前后占领了燕国的十座城市。
据说这中间还有这样一个插曲：这时正是苏秦佩六国相印的后期。燕国被齐国打败，燕王哙也死了，燕国贵族就来找苏秦，说：“往日先生至燕，先君听您的话加入六国合纵之约。现在齐国攻占了燕国的十座城市，您应想办法替我们要回来。”苏秦被逼无奈，来到齐国。见到齐宣王后，他先是祝贺，后又表示悲伤。宣王问苏秦为什么这样举止失常。苏秦说：“燕国虽弱小，但他是秦王的女婿。你齐宣王只顾眼前的利益，侵占了他十座城市，可你知道不知道，这样一来，你就与强秦结下了不解之仇。现在秦国就可以借着你侵略弱小国家的罪名来攻打你，你这么做不是太危险了吗？”齐宣王一听，脸色都变了，赶紧请教该怎么办。苏秦说：“古代善于办事的，能够转祸为福，因败为功。你肯采纳我的意见，就马上归还从燕国抢来的那十座城市。这样燕国一定非常高兴，秦国心里也明白，知道你是为秦燕有翁婿关系而卖了一个面子给他，当然也高兴你做得漂亮。这是所谓弃强仇而得石交者也。”据说齐宣王被苏秦说服了（见《史记·苏秦列传》）。但是，退还十座城市却并不是那么简单的。请看下一章。
原文
齐人伐燕，取之。诸侯将谋救燕。宣王曰：“诸侯将谋伐寡人者，何以待之？”
孟子对曰：“臣闻七十里为政于天下者，汤是也。未闻以千里畏人者也。《书》曰：‘汤一征，自葛始。’天下信之，东面而征，西夷怨；南面而征，北狄怨，曰：‘奚为后我？’民望之，若大旱之望云霓也。归市者不止，耕者不变，诛其君而吊其民，若时雨降。民大悦。《书》曰：‘篌我后，后来其苏。’今燕虐其民，王往而征之，民以为将拯己于水火之中也，箪食壶浆以迎王师。若杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器，如之何其可也？天下固畏齐之强也，今又倍地而不行仁政，是动天下之兵也。王速出令，反其旄倪，止其重器，谋于燕众，置君而后去之，则犹可及止也。”
译文
齐国讨伐燕国，吞并了它。各国诸侯在谋划着救助燕国。齐宣王问孟子道：“很多诸侯都在谋划攻打我，该怎样对付他们？”
孟子回答说：“我听说过，有凭着长宽各七十里的国土而统一天下的，商朝的汤王就是这样。却没听说过拥有长宽各千里的国土而害怕别国的。《尚书》上说：‘汤王征伐，从葛国开始。’天下人都信任他，所以他征讨东面，西夷就有怨言；他征讨南面，北狄就有怨言。都说：‘为什么把我们放在后面呢？’百姓盼望他的到来，就像大旱时盼望乌云和虹霓一样。汤王到来绝不扰民，市场上的商人照样做买卖，种地的农民照常下地。汤王只是诛杀那些暴虐的国君来慰问老百姓，他的到来就像下一场及时雨，老百姓非常高兴。《尚书》又说：‘等待［关心我们的］君王，君王到了，我们就复活了。’如今燕王虐待百姓，大王您去征讨他，燕国的百姓认为您是要把他们从水深火热中解救出来，所以用筐盛着饭，用壶装着水浆来欢迎王者之师。但是，如果您杀死他们的父兄，抓捕他们的子弟，毁掉他们的宗庙，搬走他们国家的宝器，这怎么可以呢？天下各国本来就害怕齐国的强大，现在齐国的土地又扩大了一倍而不行仁政，这是要招致天下各国所有的军队来攻打您。大王您应该赶快发布命令，遣送回被抓捕的老老少少的燕国人，停止搬运燕国的宝器，和燕国群众商量，立一位国君之后就离开燕国，这样做，要使各国停止用兵还来得及。”
解读
齐宣王攻打燕国，不像孟子所希望的那样，是为了救燕民于水火，而是为了侵略，为了掠夺。齐国军队攻占了燕国的十座城市，几乎没遇到什么抵抗。他们大概是烧杀抢掠，干了许多坏事，这就招来了各国的反对。各国聚在一起，想联合起来把齐国赶出燕国去。齐宣王听到消息有点害怕，就问孟子该怎么办。
孟子首先告诉齐宣王不要害怕。他说，小小的商汤原来只有方圆七十里大的国土，就不怕别国的攻击，如今齐国方圆上千里，怎么还害怕别的国家呢？
第二，孟子告诉宣王，汤王无论攻打哪里，都受到了百姓的欢迎。因为他的征伐只是为了诛杀那些暴虐的国君，慰问贫苦的百姓，对百姓来说那是一场及时雨。
第三，齐国军队到了燕国烧杀抢掠，这怎么可以呢？你在燕国不施仁政，必然要招来天下各国所有军队的攻击。当前的急务是赶紧发布命令，送回抓来的燕国的老小，不要搬运燕国宝器，和燕国人商量，立一位国君，然后立即退兵。
齐宣王看到各国要联合起来打自己，又听了孟子的劝说，当然也考虑到了吞并燕国后的“国际”影响，终于决定把已经到手的十座城市交还给燕国，把军队撤回来。
齐国这次攻打燕国不但没有得到好处，反而和燕国结下怨仇。接下来，燕昭王即位后，为了要复国中兴，就广求天下良才，共谋大事。很多知名之士都到了燕国。最后，昭王用乐毅，很快就把齐国打败，连下七十余城，只剩下即墨和莒两座城未攻下。后来齐国又用田单，以火牛阵反攻，打败了燕国而复国。这些战役，都是齐国在燕国发生内乱时，乘人之危，攻打燕国所种下的祸根。
原文
邹与鲁哄。穆公问曰：“吾有司死者三十三人，而民莫之死也。诛之，则不可胜诛；不诛，则疾视其长上之死而不救，如之何则可也？”
孟子对曰：“凶年饥岁，君之民，老弱转乎沟壑，壮者散而之四方者，几千人矣；而君之仓廪实，府库充，有司莫以告，是上慢而残下也。曾子曰：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也。’夫民今而后得反之也。君无尤焉！君行仁政，斯民亲其上，死其长矣。”
译文
邹国和鲁国打起来了。邹穆公问孟子道：“我的官吏死了三十三个人，而老百姓却没有为救他们而死难的。要杀他们，简直杀不过来；不杀他们吧，他们看着长官将被杀却不去营救，实在可恨。怎么办才好呢？”
孟子回答说：“遇到灾荒年头，您的百姓，年老体弱的弃尸于山沟荒野，年轻力壮四散逃亡的，几乎上千人了。而大王您的粮仓里堆满粮食，国家的库房里也装满财宝。这种情况，手下官吏并不向您报告，这就是在上者不关心老百姓，并且还残害他们。曾子曾经说过：‘警惕啊！警惕啊！你怎样对待人家，人家就会怎样对待你。’现在，您的老百姓才得着报复的机会了，您不要责备他们吧。您如果施行仁政，您的百姓自然就会爱护他的上级，情愿为他们的长官牺牲了。”
解读
这是孟子家乡的事。孟子是邹人，邹国在鲁国境内，大约只有现代的一个小县那么大。邹鲁发生冲突，当然吃亏的是邹。在这次冲突中，邹国仅官吏就死了33人。官吏死这么多，原因之一是老百姓对官吏的死坐视不管。如果百姓能奋不顾身去保护自己的长官，许多官吏就会得救。穆公非常生气，但对这些百姓想杀又杀不过来，不杀又愤恨难平，于是问孟子怎么处置他们。
孟子认为作战时百姓不去救自己的长官，并不怪百姓，而怪这些长官平时对百姓太狠毒，太冷酷了。凶年饥岁，库里有粮食不发给百姓，眼睁睁地看着“老弱转乎沟壑，壮者散而之四方者，几千人”。这样，百姓能不记恨他们吗？这就是曾子所说的“出乎尔者，反乎尔者也”。孟子告诉穆公：你行仁政，百姓就会爱护他的上级，甚至愿意为他而死。
贾谊《新书》和《新序》都记载着邹穆公实行仁政的故事，有人说这是由于穆公听了孟子的话而改过了。
原文
滕文公问曰：“滕，小国也，间于齐、楚。事齐乎？事楚乎？”
孟子对曰：“是谋非吾所能及也，无已，则有一焉：凿斯池也，筑斯城也，与民守之，效死而民弗去，则是可为也。”
译文
滕文公问孟子道：“滕国是一个小国，夹在齐、楚两大国之间，是服事齐国呢？还是服事楚国呢？”
孟子回答说：“这个问题，不是我所能解决得了的。如果您一定要我谈谈，那就只有一个主意：既不事齐，也不事楚，把护城河挖深，把城墙加固，您和百姓共同防守，百姓宁肯献出生命都不离开，这样就可以了。”
解读
“两大之间难为小”。战国时代，小国为了活下去，都要投靠一个可靠的大国，来保护自己，否则势单力孤，难以存活。滕国当时就面临这一问题。但它东北毗邻强大的齐国，南面又和强大的楚国接壤，究竟投靠齐国好呢？还是投靠楚国好？滕文公想请孟子出个主意。孟子说：“这个问题不是我的能力所能解决的。如果您一定让我出主意，那就是走自立自强之路，宁可亡国，也不向任何一个大国投靠，做它的附属国，看它的颜色行事，任凭它宰割。这就要‘凿斯池也，筑斯城也，与民守之，效死而弗去’。”孟子认为，这样做就可以了。至于后果如何，不应去考虑。将来也可能失败，但这种失败与图侥幸投靠大国最终还是失败相比，有天壤之别。这种失败是站着死，投降后丧失国格是跪着死，岂能同日而语！
国家如此，做人不也应该这样吗？
原文
滕文公问曰：“齐人将筑薛，吾甚恐，如之何则可？”
孟子对曰：“昔者大王居邠，狄人侵之，去之岐山之下居焉。非择而取之，不得已也。苟为善，后世子孙必有王者矣。君子创业垂统，为可继也。若夫成功，则天也。君如彼何哉？强为善而已矣。”
译文
滕文公问孟子道：“齐国人要加固薛地的城池，我很害怕。怎么办才好？”
孟子回答说：“从前太王住在邠地，狄人来侵犯，他就搬到岐山下定居下来。这不是太王经过选择才搬到岐山来的，是迫不得已啊！如果能像太王那样诚心行善，后代子孙必有王者出现。君子创立功业，传之子孙，正是为着一代一代地能够继承下去。至于能否成功，那还得看天意。你怎么对付筑薛的齐人呢？只有努力诚心行善罢了。”
解读
滕文公提到的薛，原来是一个小国，已经被齐国吞并了。齐威王把它封给田婴，田婴死后，他的儿子田文（即孟尝君）号薛侯，在那里留下了一段有名的故事：孟尝君的门下客，弹铗而歌的冯谖，自作主张，代表孟尝君到薛地去收债时，当众一把火烧了所有的债务人的契据，以收买人心。现在，齐国人要加固那里的城池，显然不是为了防守，而是为了进攻，滕文公很害怕，就问孟子该怎么办。孟子劝滕文公向周的太王学习。当初太王住在邠地，狄人侵犯他，他就搬到岐山下面去住，并不是岐山比郡地更好，土地更肥沃，而是在邠地受到狄人的欺凌，没有办法，才迁到岐山去了。太王并没有因此消沉，而是忍辱负重，奋发图强。所以其后代文王、武王起来，建立了周朝。孟子劝滕文公效法太王的为善的精神，向好的方向努力，至于能否成功，则要看天意。滕文公当前应该做的就是自立自强，努力往好处做，不能无所事事，希图侥幸。
原文
滕文公问曰：“滕，小国也；竭力以事大国，则不得免焉，如之何则可？”
孟子对曰：“昔者大王居邠，狄人侵之。事之以皮币，不得免焉；事之以犬马，不得免焉；事之以珠玉，不得免焉。乃属其耆老而告之曰：‘狄人之所欲者，吾土地也。吾闻之也：君子不以其所以养人者害人。二三子何患乎无君？我将去之。’去邠，逾梁山，邑于岐山之下居焉。邠人曰：‘仁人也，不可失也。’从之者如归市。
“或曰：‘世守也，非身之所能为也。效死勿去。’
“君请择于斯二者。”
译文
滕文公问孟子道：“滕国是一个小国，尽心竭力来服事大国，还是不能免于受欺辱，怎么办才好呢？”
孟子回答说：“从前太王住在邠地，狄人侵犯他。他就献给狄人皮裘和丝绸，狄人没有停止侵犯；献给狄人好狗名马，狄人也没有停止侵犯；献给狄人珍珠宝玉，狄人还是没有停止侵犯。于是太王召集邻地长老，告诉他们：‘狄人所想要的，是我的土地。我听说过，君子不会拿养人的东西去害人。你们何必害怕没有君主呢？狄人也可以做你们的君主，我将要离开这里。’太王离开邠，越过梁山，在岐山下建筑城邑定居下来。邠地百姓说：‘太王是位仁德的人，不能没有他。’跟随太王一起走的人，就像赶集的那么多。
“也有人说：‘这（指邠地）是祖宗传下来的教我们子孙世世代代守住的基业，不是我本人所能做主把它舍弃的。豁出死了，也不能离开。’
“以上两条道路，您可以选择其中任何一条。”
解读
滕文公是一个胆小的昏君。开始，孟子劝他，介于两大国之间，不要投靠大国，要凿池筑城，“与民同守，效死而弗去”，但文公没有勇气。当齐国人在薛筑城时，他又害怕了。孟子劝他向太王学习，自立自强，努力往好处做。文公又没有这个能力。现在滕文公感到就是投靠大国，也难免被欺凌被吞并的命运，问孟子怎么办。现在，可以说是山穷水尽，孟子也无计可施了。孟子只好给他指出两条道：一是像太王那样，放弃滕国而出走；一是“效死勿去”。说是两条道路，实际上第一条道路能走得通吗？太王时代，地广人稀，有大片无主的土地，太王可以找到一块远离狄人的地方发展自己。滕文公的时代，已经没有地方可去，无论走到哪里，都逃不出大国的势力范围。再说，滕文公是一个昏君，他如果放弃滕国出走，有谁能跟着他去呢？所以，第一条道是走不通的，这一点孟子很清楚。孟子给滕文指出两条道，实际上就是一条道，叫他知道滕国虽小，但“世守也，非身之所能为也。效死勿去”。
原文
鲁平公将出，嬖人臧仓者请曰：“他日君出，则必命有司所之。今乘舆已驾矣，有司未知所之，敢请！”
公曰：“将见孟子。”
曰：“何哉？君所为轻身以先于匹夫者，以为贤乎？礼义由贤者出；而孟子之后丧逾前丧，君无见焉？”
公曰：“诺。”
乐正子入见，曰：“君奚为不见孟轲也？”
曰：“或告寡人曰：‘孟子之后丧逾前丧’，是以不往见也。”
曰：“何哉，君所谓逾者？前以士，后以大夫；前以三鼎，而后以五鼎与？”
曰：“否。谓棺椁衣衾之美也。”
曰：“非所谓逾也，贫富不同也。”