秦始皇治国
秦王政统一天下后，认为自己的功劳很大，决定不再称王，换一个称号。丞相王绾（音wǎn）、廷尉李斯对他说：“三皇即天皇、地皇、泰皇，其中泰皇地位最尊贵。您可以自称‘泰皇’。”秦王政却对他们讲：“我统一天下，连三皇五帝都不如我。不妨从‘三皇’中取一‘皇’字，从‘五帝’中取一‘帝’字，就自称为‘皇帝’，难道不行吗？”
从此，秦王政自称始皇帝，规定继位者依次为二世、三世……直至千世万世。他还把“朕”作为皇帝的自称，禁止别人使用这个称呼。后来，人们都把秦王政叫做“秦始皇”。
有一次，丞相李斯对秦始皇说：“商鞅推行的郡县制是很有效的办法，我们如果在全国设立郡县，天下必然会便于统治。”
秦始皇办事非常果断，他采纳了李斯的建议，立时进行改革。废除了分封制，改用郡县制。秦始皇把全国分为36个郡，郡下面再分县。郡、县长官直接对皇帝负责，他们的任命也都由皇帝亲自决定，而且地方官根据功绩进行考核，地方官不能世袭。
秦始皇这一整套从中央到地方的政治制度，有利于加强中央集权，巩固国家的统一，成为历代封建王朝政治统治的楷模。
秦始皇还统一了度量衡；在公共交通事业方面，他统一了车轮的轨宽；在全国通行一种字体，就是小篆。这叫做“车同轨，书同文”。
秦始皇怕老百姓起来造反，动摇他的统治，就传下旨意，把全国的武器都征集到都城咸阳，把天下富豪迁到咸阳。全国的武器运到咸阳后，被秦始皇熔化，铸成了一批大钟和十二个铜人，一个铜人就有二十四万斤。秦始皇将大钟与铜人置于皇宫内院。
天下富豪接到命令后，都来到了咸阳。在迁徙的过程中，有人由富变穷，不少老幼妇孺还死在半路上。从此以后，咸阳之富，可称天下第一。
公元前220年，秦始皇第一次出巡，到咸阳以西地区视察。沛县泗水亭长刘邦押解一群民工到咸阳服徭役，正好遇见秦始皇的出巡车队。他见车队浩浩荡荡，十分吃惊，然后叹道：“大丈夫就应当这样！”
秦始皇离开咸阳，从泾水河谷往西而去，途经北地郡（今甘肃宁县西北），再出鸡头山（今宁夏六盘山），然后返回。
当时，秦朝北方的游牧民族——匈奴强大起来，秦始皇派大将蒙恬守边，接连打了几个大胜仗。公元前214年，为了阻止匈奴进犯，秦始皇征发大批民工，把以前燕、赵、秦三国修筑的长城连接了起来，号为万里长城。万里长城西起临洮（今甘肃岷县），东到辽阳（今辽宁辽阳西北），气势雄伟壮观。
万里长城修成之后，有力地遏止了匈奴人的南下。这座建筑，也成为中华文明的象征之一。
焚书坑儒
公元前213年，秦始皇为了庆祝攻匈奴、征百越的成功，在宫中大宴群臣。
文武百官举杯同庆，纷纷走上前去为始皇歌功颂德，赞颂秦始皇统一全国的功绩，秦始皇非常高兴。
博士仆射周青臣说：“原来我们秦国位居西方，国土很少，多亏我主横扫六国，才得到了天下。吾皇最英明的举措，莫过于建立郡县制了。陛下金口玉言，一字值千金。地方官吏、朝中大臣生杀大权也集于您手中。您权力无边，而且可以传之万世。”
博士淳于越很生气，说道：“周青臣欺骗陛下！夏、商、周三代都实行分封制，让诸侯充当天子的屏障，效果很好。不依照古制来管理国家，国运怎能长久？”
李斯此时已晋位丞相，他严肃地批评淳于越：“治国之道怎会只有一种模式？有些人就知道死读书，以为古代制度是最好的，这岂不荒唐！”
秦始皇听后十分不悦，他正沉浸在周青臣的赞誉之中，没想到又被博士淳于越泼了一瓢冷水。秦始皇便将淳于越所说之事下达朝廷，让群臣商议。
第二天，李斯给秦始皇上了一道奏章说：“陛下，臣以为古来治理天下的办法无常制，事情应随着时间的变化而变化，变法也一样，应使法制变得适合社会的发展。如果法制千古不变，对国家的发展，对陛下的江山社稷必有阻碍。如今陛下统一了天下，又颁布了新的法令，天下太平，老百姓安分守己。只是为臣听说近来有一些儒生不肯学习现在的新东西，而是一味去学习历史，以古讽今。现在不限制儒生的言论是不行了。要想保持国家稳定，就得把《诗经》《尚书》等百家之书烧了，只保留医药、种树、算卦之书。谁要是敢私自议论朝政，就杀他的全家！”
对于李斯的意见，秦始皇完全赞成，立即下了一道“焚书令”，规定：除了秦国的历史及医药、卜卦、种树、法令等书籍以外，六国史书及民间私藏《诗》《书》、百家言论的书籍，一律交出来烧掉。如有违令者，处以黥刑，并罚做四年筑长城的苦役。今后谁再谈论这些书籍或借古讽今，将被满门抄斩。
焚书令一颁布，官吏挨户搜查，发现有私自收藏的就法办。秦太子扶苏非常反对焚书，便去劝父王，但秦始皇不听儿子的劝告。继续焚书。太子没有办法，只好把没有字的书扔在火堆里假装焚书，被丞相李斯一眼看破，李斯命人把太子所藏的书全部烧掉。
全国各地，焚书的烈火不断燃起。这是中国文化历史上的一次浩劫，许多珍贵古书失传。秦始皇的“焚书”事件激起了人们强烈的反对。
在当时，秦朝中有两个方士：卢生和侯生。二人说可以炼制长生不老的仙药，秦始皇给了二人许多钱财。有一次二人谈话，偷偷地议论说：“秦始皇这个人，十分残暴，自信心太强。他在灭亡六国统一中原以后，自以为是从古以来最了不起的一个君主。他专靠残酷的刑罚来统治天下，大臣们谁也不敢对他说真话，他对谁也不信任，大大小小的事都由他自己亲自来决定。像他这样贪图权势的人，我们还是不要为他求仙药的好。”
他们两个人商量好以后，就偷偷地带着从秦始皇那里领来的钱财，逃走了。秦始皇心想：我召文学方士来我大秦国，是想让他们辅佐我，帮我治理天下，可谁想到他们竟如此胆大妄为。淳于越敢当面借古讽今，而卢生、侯生欺骗我钱财，而且背后议论我的朝政。现如今咸阳有儒生千人有余，全国就更多了，一定还有背后议论我的，我一定要想办法制止这种风气。
于是，秦始皇下令追查诽谤朝廷的儒生，凡是议论朝政的都抓起来审问，儒生大多经不住严刑拷打，有的只好胡乱供出别人。一时间，竟有四百多名儒生被秦始皇下令活埋了。这就是历史上有名的“坑儒”事件，也是一次对读书人的残暴屠杀。
沙丘阴谋
公元前210年10月，秦始皇带领丞相李斯宦官赵高和小儿子胡亥等人出巡东南一带。
秦始皇渡过钱塘江，到了会稽都，再转而北上，巡视琅邪（今山东胶南县）。他走到平原津（今山东平原县南），得了一场大病。虽然御医精心治疗，但他的病情仍没有好转。到了沙丘（今河北广宗县西）的时候，秦始皇的病越来越严重。
当时，秦始皇的长子扶苏正与大将蒙恬镇守边关，防备匈奴进犯。秦始皇知道自己不行了，就对中车府令赵高说：“快给扶苏写一道诏书，叫他赶紧到咸阳去。如果我死了，就由他来主持葬礼，继承皇位。”信写好了，还没有交给使者，秦始皇就病逝了。
李斯怕把秦始皇病逝的消息公布出去，引起混乱，就封锁这个消息。他把秦始皇的尸体安放在通风的车子里，用帷幕紧紧围住，不让别人知道他死了。秦始皇死去的事情，只有李斯、赵高和始皇帝的小儿子胡亥几个人知道。
赵高是胡亥的老师，私下里对他说：“您父亲已经去世，我们如果伪造一道诏书，将皇位传给您，是没有人知道的。”胡亥假装生气道：“父王的意思，是将江山传给哥哥，如果我窃取了皇位，就是不孝，是不道德的。”
赵高说：“在关键的时刻要懂得通权达变。如果您抓住这个机遇，就会统治别人，而不是别人统治你。我可以找丞相商量，一定扶保公子登基！”赵高去找李斯商议，胡亥并不拦阻。他想，事若成功，他就高兴地登上皇位，事若不成，他也是个忠臣孝子，扶苏也怪罪不到他身上。
赵高找到李斯，对他说道：“现在天子的遗诏和玉玺都掌握在咱二人手中，到底立谁为帝，还不是由咱们来决定吗？”
李斯听了，吃了一惊，说道：“你身为朝廷大臣，怎么说出这种大逆不道的话来？皇帝已下诏立公子扶苏为帝，你不知道吗？”赵高说道：“丞相别着急。我问你，你的功劳、才能，以及与公子扶苏的关系，比得上蒙恬吗？”李斯说：“比不上。”
赵高说：“扶苏如果即位，一定会用蒙恬为丞相，到那时你就保不住自己的荣华富贵了。而公子胡亥为人厚道，如果您立他为帝，他一定会非常感激您。有了新君的信任，您的地位肯定不可动摇。”
此时的李斯已被赵高说动，但仍说：“春秋时晋国废掉太子申生，改立骊姬之子，弄得国内大乱。咱们要真的废长立幼，恐怕不是国家之福。”赵高露出不悦之色，说道：“如果您和我合作，可以安享富贵；如果硬要和公子胡亥对着干，必定祸延全家。到时候别怪我没事先通知您。”
说着，赵高站起来就要走。李斯怕胡亥真的即位，自己反遭毒手，只得流着眼泪说：“先帝，您始终信任我，今天我却要辜负您了！”赵高知道李斯同意立胡亥为帝，心里格外高兴。
为了除掉扶苏，赵高伪造了一道秦始皇的诏书，责备扶苏口出怨言，命他和蒙恬自杀，把兵权交给王离。这时的扶苏，手下有三十万大军，实力不小。可是他接到诏书，就想自尽。蒙恬就说：“主上怎么会轻率地要您自尽？这道诏书也许是假的。不如您赶到京城，向主上解释。”
扶苏一向孝顺，说道：“既然父皇要我死，再去解释又有什么用。”就拔剑自刎了。蒙恬不肯自尽，随使者入京，被关入监狱。
赵高、胡亥等人急着往京城赶。这时，秦始皇的尸体臭了。赵高就命令每辆车子中都放一石鲍鱼。鲍鱼发出的臭味把尸体发出的臭味掩盖住了。胡亥回到咸阳后，才公布秦始皇去世的消息，并自立为帝，就是秦二世。赵高拥立有功，被封为郎中令。
胡亥怕众人不服，就逼蒙恬服毒自杀，还将十二位皇子在咸阳斩首，将十位公主在杜邮（今陕西咸阳东）肢解处死，受株连的大臣更是不计其数。过了一年，赵高又用诡计唆使秦二世把李斯也杀了。赵高自己当了丞相，独掌大权。
大泽乡起义
秦二世即位，加重了对人民的剥削。后来，中国历史上第一次大规模的农民起义爆发了。这场起义叫大泽乡起义，领导人是陈胜、吴广。
陈胜是阳城（今河南省登封县东南）人，吴广是阳夏（今河南省太康县）人。阳城和阳夏在战国时期都是楚国的领地，那里到处都有反秦的志士。陈胜虽然很穷，却生得身材高大，气宇轩昂，而且很有志向。
一次，陈胜和几个朋友到地主家种田。休息的时候，陈胜说道：“如果我们之中有人得了富贵，可不要忘记以前共患难的同伴！”朋友们都笑了起来，说道：“你真会说大话！咱们如今这样贫穷，怎么会得到富贵呢？”
这时，天上有大雁飞过。陈胜用手指着大雁说：“唉！燕雀的愿望很渺小，怎么会知道鸿鹄（大雁）的志向呢！”
公元前209年7月，官府召集了900位农民，由两名校尉押着，到渔阳（今北京密云西南）去充军。陈胜、吴广也在这支队伍之中，并被任命为屯长。队伍走到大泽乡（今安徽宿州市）时，遇上连日阴雨，无法前进，只得停下来休息。
按照秦朝的法律，到边关上驻防的军人，如果过期不到，就要判处死罪。陈胜等人在大泽乡待了多日，早已错过时间。众人知道，赶到渔阳之后，一定会被砍头，因此情绪十分低落。
陈胜对吴广说：“虽然起来造反也有丧命的危险，但此去渔阳却必死无疑。我们不如造反。”吴广表示同意。
陈胜又说：“秦二世本来不该继承帝位，该当皇帝的是公子扶苏。楚国大将项燕当年大破秦军，因此很受楚人敬重。我们造反以后，如果自称是扶苏、项燕的部队，老百姓一定支持我们。”吴广觉得陈胜说得有理，造反的意志更加坚定了。
后来，有人从河里打了一只鱼，发现鱼肚子里有一个布条，上面有“陈胜王”三个字。大家非常惊讶，认为陈胜不是普通人。其实，这是陈胜、吴广的计策。吴广还跑到小树林里学起狐狸的腔调，叫道：“大楚兴，陈胜王！”农民们本来迷信，从此都把陈胜当成真龙天子了。
雨停之后，两个校尉催促农民们上路。吴广说道：“我们走了那么长的路，到了渔阳还不是死，不如各自回家算了！”校尉非常生气，拔出剑来想杀死他。由于吴广很得人心，众人就协助吴广，把校尉杀了。
陈胜站在高处喊道：“各位，天降大雨，使我们无法准时到达渔阳。所以我们去渔阳是要被杀头的。如果我们侥幸躲过秦朝法律的制裁，前途也不光明。守边的士兵有十之六七会丧命。大丈夫就算死，也要千古留名，怎么能白白地牺牲。王侯将相，难道都是天生的吗？”
大家听了陈胜的话，十分激动，决心跟随他起义。他们没有武器，就上山砍伐树木、竹竿来代替。他们攻打大泽乡，大获全胜，后来又占领了蕲县。当他们向陈县（今河南淮阳）进军时，已经有数万之众。
陈县的官员听说陈胜大军来到，吓得仓皇逃窜。陈胜占领陈县后，魏国贵族张耳、陈馀劝他立六国君主后人为王。陈胜没有听从，而是自立为楚王，国号张楚。
项梁复楚
项梁是楚国大将项燕之子，出生于下相（今江苏宿迁西南）。项燕兵败自杀后，项梁带着侄子项羽逃到会稽郡吴县，二人相依为命地生活。
项羽长大后，项梁教项羽学写字，他不学，说道：“学会了这个，不过认认自己的名字，有什么大出息？”项梁又教他学剑法，项羽还是不愿学，他说：“剑法再高明，也只能同时打败几个人，有什么用？”
项梁愁眉苦脸地说：“你这不学，那不学，到底要学什么呢？”项羽说：“我要学，就学那种能战胜千军万马的本领。”项梁见侄子这样有志气，心里非常高兴，于是教他学兵法。可是，项羽学习的时候，总是不肯深入钻研。
公元前208年，项梁听说陈胜反抗暴秦，建立了张楚政权，也想带兵造反。他拜见会稽郡守，找了个机会让项羽把他杀了，占领了会稽。没过多久，项梁就招募了一支八千人的队伍。由于参军入伍的都是当地的青年人，所以这支部队被称为“八千子弟兵”。
这时，陈胜部将召平带兵攻打广陵（治所在今江苏扬州市），没有取胜，就封项梁为上柱国，让他支援自己。项梁带领八千子弟兵渡过长江，与广陵秦军激战，夺取了城池。接着，他又渡过淮河，向北进攻。
一路上有不少起义军投奔项梁，项梁的部队很快扩大为数万人。
这时，沛县的义军领袖刘邦来找项梁，想和他联合起来。刘邦本是沛县泗水亭的亭长，一次押送一批民工到骊山为秦始皇修陵墓，路上民工不断开小差。刘邦知道自己到了骊山一定会受罚，就把民工们放了，自己到芒砀山造反。有十几个民工认为他值得依靠，就跟他一块走。
半路上他们遇到一条大白蛇。民工们都退缩了，刘邦趁着酒兴，说道：“大丈夫不应当怕一条蛇。”说着，他拔出宝剑，把大蛇砍成两截，去芒砀山拉起了队伍。
陈胜起义后，刘邦率领队伍来到沛县城外，写了封号召人们起义的书信，用箭射进城内。沛县百姓见到书信，决心造反，就把县令杀了，迎接刘邦入城。刘邦被拥为首领，以“沛公”为称号。沛县小吏萧何做了县丞，成为刘邦的重要助手。