庄宗带领禁军北上迎战。他来到荥阳时，所带禁军已经逃跑了一半。郭从谦趁机发动兵变，将唐庄宗包围起来。庄宗奋力抵抗，被流矢所伤，终于丧命。
李嗣源继位为帝，就是唐明宗。明宗死后，到唐末帝李从珂即位，明宗之婿、河东节度使石敬瑭受到猜疑。公元936年，石敬瑭听从了掌书记桑维翰的意见，决定向契丹称臣。他在降表中不但称契丹主耶律德光为父，而且愿意割让幽蓟十六州给他。
儿皇帝
公元936年9月，契丹皇帝耶律德光率领5万铁骑，从雁门关南下，所向皆捷。他来到晋阳，石敬瑭向这个比他小十一岁的君主行父子之礼。耶律德光将头上的王冠给石敬瑭戴上，将身上的龙袍给他披上，立石敬瑭为中原皇帝，让他建立后晋王朝。石敬瑭就是晋高祖。
契丹与后晋的联军打败后唐几路大军，渡河南下。李从珂无力抗敌，登玄武楼自焚。晋高祖改汴州为东京，作为新朝的国都。
晋高祖称帝之后，将幽蓟十六州割让给契丹，每年还向耶律德光贡献30万匹绢。契丹人得到这么多好处，当然心满意足。
幽蓟十六州是幽（今北京）、蓟（今天津市蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿州市）、檀（今北京密云县）、顺（今北京顺义区）、新（今河北涿鹿）、妫（今河北怀来）、儒（今北京延庆县）、武（今河北宣化）、蔚（今河北蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔州市东北）、朔（今山西朔州市）等十六州土地。
幽蓟十六州地势险要，是中原的重要屏障。契丹人得了十六州，从此便能轻易地进入中原，掠夺内地的财富。在此之后，中原王朝在山西尚有雁门关，还可阻挡敌兵；河北一带则只有平原，无险可守。
石敬瑭统治中原后，更加卑膝投降，表现得非常无耻。他每次给契丹上奏章时，都把耶律德光称作“父皇帝”，自己则自称“儿皇帝”。别人觉得这样写有失国格、人格，石敬瑭却一点也不在乎。
耶律德光真的摆起“父皇帝”的架子，经常派使臣到汴京传旨。契丹使者每次到中原，石敬瑭总是躬身下拜，接受诏书。如果使臣发怒，石敬瑭也不发火，而是一再赔礼、谢罪。
逢年过节之时，石敬瑭总是派人到契丹奉送礼物。不但耶律德光得到珍贵礼品，契丹太后、皇子、大臣们也会得到中原财物。对于把契丹皇帝当“恩人”的举动，宰相桑维翰不但不劝阻，反而全力支持。
石敬瑭对外软弱，对内则残暴凶狠，极其恶毒。后晋官员滥施刑罚，残害百姓，石敬瑭一味纵容。酷吏们往往找来锋利的钉子，将人的手脚牢牢钉住；或者用刀将罪人的肉一片片割下，惨不忍睹。
石敬瑭死后，他的侄子石重贵即位，就是晋出帝。晋出帝不愿委曲求全，给耶律德光写奏章时，称孙不称臣。后晋将领景延广还让人传话说：“我主称孙已经足够了。如果北朝爷爷发兵，孙儿自有十万甲士磨剑相待。那时北朝失败，必为天下人所笑！”
耶律德光大怒，先后两次攻打后晋，都在阵前失利。公元946年，契丹第三次进犯后晋。由于边将的出卖，契丹军队长驱直入，攻克汴京，将晋出帝掳到北方。
公元947年，耶律德光改国号为辽，在汴京正式即位。他不给军队发放粮饷，让部队到处抢劫，名为“打草谷”。老百姓受不了契丹人的压榨，纷纷起义。
平民梁晖率领数百人，趁夜夺取相州（今河南安阳）。数百名契丹士卒被杀。陕州军官王晏杀死契丹监军，并且据险自守，击退前来报复的契丹大军。澶州、宋州（今河南商丘）、亳州（今安徽亳州市）等地也被义军占领。
耶律德光待不下去，就对汉族官员说：“现在天气很热，令我很不习惯。而且太后年迈，我也必须前去探望。”官员们说：“皇上思念太后，请他到汴京就是。何必北归？”
可是耶律德光去心已定，他带领后晋官员数千人，宦官、宫女数百人同行，并抢走了皇宫中的珍宝、书籍、货物等。中原财物由汉族将领武行德护送，武行德乘机起兵，占领孟州。耶律德光受了惊吓，身染重病，走到杀胡林时终于病死了。
汉隐帝杀权臣
辽军北撤后，晋朝将领刘知远在汴京即位，建立后汉。他就是后汉高祖。辽帝占据中原时，刘知远秘密联结军队，等待时机。耶律德光离京后，他发动起义，终于恢复河山。但是，后汉王朝建立后，对老百姓非常残暴。
一日，宰相苏逢吉为皇帝起草诏书，竟然写道：“凡是做盗贼的，其本家、邻居及保人都要全族斩首。”大臣们劝道：“有人造反，将他全族诛杀已显得非常过分。为什么还要将邻居、保人全部诛灭？这样治国，怎能令人心服？”苏逢吉不肯重写诏书，就将“全族”二字删去。
刘知远只当了一年皇帝就死了。临死前，他把苏逢吉与将领史弘肇、杨邠、郭威叫到床榻之前，说道：“我的儿子承祐见识短浅，你们要好好辅佐他。如果你们团结一致，朕在九泉之下，也深感欣慰！”刘承祐即位，就是汉隐帝。
当时，朝中大权由史弘肇执掌，他专横跋扈，恣意而为，得罪了不少人。一次，枢密使郭威被任命为天雄军节度使，镇守邺城。史弘肇说：“郭威虽然到外地镇守，仍须兼任枢密使一职！”
宰相苏逢吉说：“这样做没有先例。”史弘肇说道：“如果让郭威兼任枢密使，他遇到紧急情况就能方便行事，迅速地解决问题。”由于史弘肇一再坚持己见，皇帝只好同意。为郭威饯行时，史弘肇又说：“安定天下靠的是长枪与利剑，要毛锥子（即毛笔）有什么用？”这使得苏逢吉大为不快。
一天，汉隐帝欣赏完歌舞后向乐工们赏赐财物。乐工们向史弘肇致谢，史弘肇说：“边关将士们受尽风霜之苦，有性命之忧，所得到的赏赐还比不上你们！你们有何德能，竟然慨然受之！”他将财物收回，送入国库。隐帝非常气愤。
汉隐帝的舅舅李业也对史弘肇不满，总是说史弘肇会造反。一天晚上，皇宫作坊中响起了锻造铁器的声音。汉隐帝怀疑有军队进宫，心中害怕，因此整夜未眠。从此，他整日与李业商议，准备除掉史弘肇。
李太后十分害怕，说道：“史弘肇掌握兵权，深孚众望。你们要做此事，也得与苏相爷仔细商议，怎能草率行事？”汉隐帝说道：“这是国家大事，妇女怎会明白？”
过了几日，史弘肇、杨邠、王章上朝议事。他们刚走到广政殿走廊，就遇上一伙士兵。士兵们举起刀来，将三位重臣斩杀。殿外的大臣们见到走廊的一幕，惊得说不出话来。汉隐帝在万岁殿接见群臣，说道：“史弘肇做事专横，欺压孤王，所以才将他除掉。不会株连你们。”大家终于放下心来。
宰相苏逢吉素来与史弘肇不和。他听说此事，叹惜道：“主上怎能做出此事？如果主上事先与我商议，我一定极力劝谏，阻止这场惨剧发生！”
史弘肇死后，京城中展开了一场大屠杀。郭威虽已出镇邺城，但家眷仍留在汴京。因为他与史弘肇结好，所以全家被杀。
公元950年，郭威起兵，夺取汴京。汉隐帝、苏逢吉逃到京城外的赵村，死于乱军之中。李业逃得较远，但众多亲友竟无一人敢收留他，最后他被盗贼杀死。有人说应以公爵之礼埋葬隐帝，郭威却说：“我未能及时保护圣驾，已是大罪，又怎敢贬低君主呢？”
到了年终岁尾，契丹来犯，于是郭威兴兵北上。大军来到澶州，士卒撕了面黄旗披在郭威身上，立他为君。951年正月，郭威在汴京正式即位，建立后周政权。后人把郭威称为周太祖。
陈桥兵变
五代时期，封建割据势力之间互相争斗，人民饱受战争之苦，盼望全国统一。周世宗柴荣本有统一之志，但他不幸早亡，其子周恭帝年幼无知，显然不能完成统一的任务。
公元960年正月初一，京城上下喜气洋洋，后周君臣正在举行朝见大礼。这时，有人前来报告紧急军情，说北汉与辽国的军队南下，正在攻打镇、定二州。宰相范质不辨真伪，命令殿前都点检赵匡胤北上迎战。
这天晚上，赵匡胤拜访侍卫副指挥韩通，向他辞行。韩通之子韩徽悄悄对父亲说：“赵匡胤深得军心，早晚必反。您不如杀掉他，再命别人出征！”韩通深爱赵匡胤之才，不忍下手。
到了初三，赵匡胤率领人马向东北方向进军，他的弟弟赵匡义、谋士赵普是他的重要助手，这一次依然随侍左右。军队走了二十多里路，来到陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。赵匡胤见天色已晚，就在此地驻扎。
这天晚上，一些将士闯进赵匡义的营帐，说道：“我们已经商议好了，一定拥立点检做皇帝！”赵匡义非常高兴，却假意劝阻：“现在国家处于危难之时，咱们怎能起兵造反？你们还是回去吧，等咱们打败辽兵后再说。”
将士们都说：“我们明天就跟随点检回京，不去镇州打仗了！”几位将领甚至拔出刀剑，大声说道：“如果点检不肯做皇帝，我们就把小皇帝杀了，在京城大闹一场！”
赵匡义、赵普急忙说道：“请大家少安毋躁，只要咱们一心一意，赵点检一定能当上皇帝。”他们派人连夜回京，与朝中将领石守信、王审琦联络，要他们做内应，引赵匡胤入城。士兵们见赵匡义支持他们，就在赵匡胤的卧室外面集合，准备第二天回京造反。
第二天早上，赵匡胤一觉醒来，就听到外面人声嘈杂，不知为了何事。这时，将士们闯了进来，高声嚷道：“点检是真龙天子，理应代替柴家小儿为君。”
赵匡胤正要呵斥众人，将士们已经将一件黄袍披在他身上。几位将领带领士兵下跪，连连磕头，高呼“万岁”。赵匡胤没有办法，只得对他们说：“你们既然立我为天子，就一定要听从我的命令！”于是大军浩浩荡荡地回转京城。这场兵变被称为“陈桥兵变”。
赵匡胤来到汴京城外，石守信、王审琦打开城门，迎接他入城。由于赵匡胤再三下令，大军并没有抢劫百姓的财物。
韩通得知赵匡胤起兵造反，急忙赶回家中，准备组织军队反抗。赵匡胤的部将王彦升了解到这种情况，带兵进攻韩府。韩通与儿子韩徽带领人马奋力冲杀，终因势单力薄，父子于府中战死。
此时，赵匡胤已经回到自己的办事官衙。众将将宰相范质带到他面前，赵匡胤流着眼泪说：“世宗爷待我恩同再造，满朝文武皆知。可是我被将士所逼，竟然做出了愧对他的事情。相爷与我一殿为臣，向来足智多谋，能否给我想个办法？”
范质还没说话，校尉罗彦环就抽出刀来，向他呵斥道：“我等无主，今日非要拥戴检点做皇帝！”范质非常害怕，立即下拜。
这天下午，赵匡胤在崇元殿登基，改国号为宋，仍以汴京为国都。赵匡胤就是宋太祖。周恭帝柴宗训被降为郑王，因为赵匡胤对他仁厚，终于保住了性命。宋朝与后周不同，后周仅是中原地区的最大统治者，而宋朝通过南征北战，基本上统一了中国。