杯酒释兵权
宋朝立国三百多年，分为两个时期。从太祖到钦宗，都城在北方的汴京，被称为北宋；从高宗到帝昺，都城在南方，被称为南宋。
宋太祖即位后，大摆酒宴庆功。在陈桥兵变中有贡献的将领，纷纷充任要职。没过多久，驻守潞州的李筠和驻守扬州的李重进起兵造反，反对宋朝。宋太祖派军队镇压，终于平息战乱。
一天，宋太祖与宰相赵普一起商议国事。宋太祖问道：“自从唐朝末年以来，五六十年的时间就经历了五个朝代。这到底是什么缘故呢？”
赵普说：“陛下，原因非常简单，就是因为将领们的权力太大。如果将将领的兵权收回，改由朝廷掌管，天下自然太平无事。”宋太祖连连点头，说道：“你分析得颇有道理，不愧是当朝贤相。”
后来，赵普又对宋太祖说：“石守信、王审琦、高怀德等人掌管禁军，兵权极大，必须免去他们的职务，否则会引起大乱。”宋太祖说：“他们忠诚可靠，绝不会起反叛之心。”
赵普说道：“我并不怀疑他们对宋朝的忠诚。可是，如果禁军中有人贪图富贵，拥戴他们发动兵变。当龙袍披在他们身上之时，就是不想造反也不成了！”宋太祖想了想，觉得赵普的话很有道理。
公元961年7月夜晚，宋太祖在宫内大摆筵席，请石守信、王审琦、高怀德等将领饮酒。酒过三巡，菜过五味，宋太祖不住地叹气，说道：“当年多亏你们鼎力相助，我才当了皇帝。可是自从我登基以后，从来没睡过一个安稳觉，还不如当臣子时快乐。”
石守信等人说：“陛下怎么会这样？能把其中的原因告诉为臣吗？”宋太祖说道：“我这个位子谁不想坐？今天我能称孤道寡，明天就有人取代我。”石守信等人吓得跪倒，说道：“陛下何必如此？现在大局已定，谁敢反叛！”
宋太祖苦笑道：“你们虽然忠心耿耿，可是你们的部下却未必忠诚。一旦他们为了荣华富贵，将黄袍披在你们的身上。那时你们怎么办？”石守信等人磕头不止，哭泣着说：“臣等愚昧，早该想到这一层。请陛下指点我们！”
宋太祖说道：“人生在世不过百年，一眨眼就过去了，应该多积累些钱财，去过舒服的日子。你们如果交出兵权，多买点房产和歌儿舞女，肯定能过上快乐的日子。若真能如此，我和你们毫无猜疑，上下相安，难道不是两全其美吗？”
石守信等人急忙叩头谢恩，说道：“这样的安排很好！陛下为我们想得太周到啦！”于是君臣继续饮酒，畅谈往事。
第二天上朝时，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等将领递上奏章，称自己身体多病，请求交出兵权。宋太祖立即批准，并且赏给他们很多金银、歌伎，叫他们到外地担任节度使。这件事，被人们称为“杯酒释兵权”。
过了一段时间，这些开国大将来京城朝见。宋太祖在御花园设宴款待，并说：“你们的政务一定很忙，还走那么远的道来看我，真让我不好意思。”一些节度使说：“现在天下安定，都是陛下的功劳。我们身体不好，想辞职还乡，请陛下恩准。”宋太祖非常高兴。
也有个节度使不识时务，向宋太祖夸耀自己的功劳。宋太祖听了，生气地说：“这都是过去的事了，还提他干什么？”
第二天，宋太祖将这些节度使的职务免去，赏赐他们一些财物，让他们回乡休养去了。从此，军队由皇帝直接管理，将领们的权力被压缩到极限。地方的政事不再由节度使管理，而由文官主持。多亏有了宋太祖和赵普，宋朝的政治秩序才稳定下来。
李后主亡国
宋太祖“杯酒释兵权”后，准备进行统一全国的战争。那个时候，北宋北面有北汉，南方还有南平、后蜀、南汉、南唐、吴越等割据小国。
在一个大雪纷飞的冬夜，宋太祖去拜访赵普。赵普正和老妻在火炉边取暖，忽然听到敲门之声，急忙开门。他看到宋太祖披件斗篷站在雪地里，立即大礼参拜。宋太祖走进厅堂，赵普命人烧红炭火，在火上烧肉，再命妻子准备美酒。
赵普说道：“现在天色已晚，大雪纷飞。您不在宫院闲坐，不知有何指教？”宋太祖坐在火炉边，一边烤火一边说：“朝中有一件事，总是令我难作决断。我想同你商量商量，因此就跑到相府来了。”
赵普说道：“陛下一定是为统一之事而忧虑，臣以为，北汉依附辽国，一时难以消灭。而南方五国势力较弱，又不会团结一心。我看不如先削平南方，再去对付北方。到了那时，我朝实力倍增，北汉却只有河东之地，胜负不难判断！”宋太祖听了，高兴地说：“真是英雄所见略同，你和我想到一块儿去了。”
没过几年，南平、后蜀、南汉都被北宋所灭。南唐后主李煜着急起来，给宋太祖写了封信。信中说，臣对陛下忠心耿耿，愿意取消南唐国号，自称“江南国主”。
宋太祖看完后主的信，说道：“贵国国君措辞恳切，令人感动！南唐可以维持下去，寡人怎能伤害忠心一片的唐主？”信使回到南唐，李煜非常高兴，认为从此可以高枕无忧。他哪里知道，宋太祖是在骗他。
南唐有个读书人樊若水，对后主极为不满。他暗暗测量了采石矶（今安徽省马鞍山）江面的宽度，然后向宋太祖报告。宋太祖大喜，命人准备竹排、龙船，准备在长江搭建浮桥。公元975年9月，宋太祖命李煜到汴京朝见，李煜称病不去。宋太祖就命令曹彬、潘美率十万兵马，向南唐发动进攻。
曹彬的部队沿江东下，很快来到采石矶，潘美的步军也赶到了。潘美立即命人搭建浮桥，只用了很短的时间就造成了。宋朝军队顺利通过长江，直逼金陵（今江苏南京市）。
李后主写信给吴越国王钱镠，信中说：“宋军侵犯南唐，形势危急。如果南唐被灭，吴越就保不住了！”钱镠不但不去救援，反而派军队攻打南唐。李煜非常气愤，但一点办法也没有。
后主命大将皇甫继勋承担守城任务，但皇甫继勋并不认真抵抗。宋兵来到金陵城下，他也不告诉后主。一日，李后主登城瞭望，发现宋军旌旗遍野。他立即召见皇甫继勋，皇甫继勋一句话也说不出来，后主十分生气，把他杀了。
曹彬采取“围而不打”的战略，李煜则派大臣徐铉去汴京求和。徐铉对宋太祖说：“我主对待陛下，如同儿子孝顺父亲一样，陛下何必灭唐？”宋太祖说道：“既是父子，岂有反成两家之理？”过了一个月，李煜又派徐铉去见宋太祖。
徐铉在金殿上苦苦哀求，宋太祖听得不耐烦了，手按利剑说道：“你不必多说。南唐确实没有过错，可天下一家，国无二主，我的卧榻旁边，岂容他人鼾睡？”
不久，南唐将领朱令赟（音yūn）离开湖口（今江西北部），率十五万军队来救金陵。唐军来到皖口，与宋军相遇。朱令赟火烧宋军，由于风向改变，反烧自家。宋军乘势猛攻，将十五万援军全部歼灭。
曹彬终于下令攻打金陵，只打了一天，就将城池攻陷。李煜准备自焚而死，经过群臣一再阻止，又改变主意，向宋军投降。
战争结束后，李后主被押到东京。宋太祖封他为违命侯，有时后主之妻小周后奉召入宫，回来时就衣冠不整。李煜面对自己身份的巨大落差，不禁伤感万分。他写了很多感情真挚的词，流露出对人生无常、国运不保的哀叹。宋太宗即位之后，对李后主非常厌烦，派人赐毒酒，将他害死。
赵普收礼
宋太祖在位的时候，非常信任宰相赵普，可是很多大臣都说赵普没有学问。原来，赵普年少时随父亲躲避战乱，没有完成学业，因此知识面并不宽。他任职时沉默寡言，也给人留下学识短浅的印象。
宋太祖注重文治，所以希望赵普提高自己的学识。一日，宋太祖来到赵普家中，语重心长地说道：“现在战乱已经平息，天下太平。你一定要多读些书，才能适应新的形势。”于是，赵普每天下朝后，就关上房门，孜孜不倦地阅读书籍。由于他学问增长了，处理政事时处处感到得心应手。
赵普做事公正，而且不怕得罪皇帝。有一天，赵普推荐一人做官，宋太祖不同意。次日，赵普再次推荐那个人，宋太祖还是不同意。
到了第三天，赵普依然坚持自己的意见。宋太祖非常生气，把奏章撕成两半，扔到地上。赵普躬下身子，将奏疏从地上拾起来带走。赵普回家以后，用米糊把奏章粘接起来。过了一夜，赵普又把粘接好的奏章向皇帝呈递。宋太祖有所醒悟，终于同意了赵普的奏请。
又一次，有个大臣应该晋升，宋太祖不想提拔他。赵普说：“此人办事干练，不提升他说不过去。”宋太祖说：“我不让他升职，你又能怎样？”赵普答道：“自古以来，选拔人才关系到社稷的安危，并不是陛下的私事，您怎能凭个人的好恶作出决断？”
宋太祖见赵普胆敢冲撞他，气得拂袖而走。赵普来到宫门外，站着不走。过了很久，宋太祖才叫太监对赵普说：“你快回去吧，你的请求已经得到批准。”赵普见目的达到，才离开皇宫。
一天，宋太祖没有通知赵普，就到相府去见他。这时，吴越国王钱镠写了封信给赵普，并送上十坛海货。赵普还没打开信封，十坛“海货”放在房廊之下。宋太祖进入相府，指着房廊下的东西说：“这是何物？”
赵普答道：“是吴越王送来的海货。”宋太祖笑道：“既是海货，且打开看看！”赵普命人打开坛子，谁知坛子里装的并非海货，而是许多瓜子大小的黄金。宋太祖最恨官员受贿，见到这种情况，生起气来。
赵普吓得连连叩头，说道：“这是吴越王送来的，臣确实不知道里面装的是什么东西。”宋太祖不满意地说：“难得他送你如此厚礼，你还是收下吧！看来天下人都认为朝廷大事由你决断，才一味讨好你！”
从此，宋太祖不再信任赵普。当时，秦（今陕西）、陇（今甘肃）一带盛产大树，朝廷禁止官员私运那里的木料。赵普为了修建府第，派人到那里运木料。办理此事的官员借这个机会做生意，为自家牟取暴利。这个事件被揭发后，宋太祖非常愤怒，认为赵普胆大包天，竟然带头违法。
不久，赵普又不顾宰辅之间不得通婚的忌讳，娶枢密使李崇矩的女儿为儿媳。宋太祖无法忍受，要治赵普的罪。虽然很多大臣都为赵普说情，宋太祖还是罢了赵普的相位，把他贬到河阳当节度使去了。
金匮之盟
公元976年10月19日夜，天下着鹅毛大雪，宋太祖召见弟弟，开封府尹、晋王赵光义（原名赵匡义，为避太祖讳而改名赵光义）。
赵光义入宫后，宋太祖屏退左右，与其酌酒对饮。殿外的太监和宫女在烛影摇晃中，隐约看到赵光义时而离席，时而后退，好似在躲避和谢绝什么。随后还听到太祖一面用玉斧戳地，一面大声地对晋王说：“好为之，好为之。”
兄弟两人饮酒完毕，晋王离去，太祖解带就寝，鼾声如雷。第二天凌晨，天还没亮，禁宫里传出宋太祖驾崩的消息。当时还是四更天，皇后宋氏派太监王继恩召太祖之子赵德芳入宫。但是王继恩平素与晋王赵光义关系密切，想立晋王为皇帝，便擅自改道去召晋王。
王继恩来到晋王府门外，只见晋王亲信、医官程德玄早已等在门外。程德玄说，前夜二鼓时分，有人唤他出来，说是晋王召见，然而他出门一看并无人，因担心晋王有病，便前来探视。
王继恩把太祖驾崩的事告诉了程德玄，并和程德玄一起叩门入府去见赵光义，请他即位。晋王听后犹豫不决，说道：“这么大的事，我要与家人商议一下。”王继恩急忙上前催促道：“晋王，时间久了，恐怕被别人抢先了。”
当时天还下着大雪，三人一同来到了寝殿外。王继恩说：“晋王且在此等候，待奴才进去通报一声。”程德玄马上说道：“直接进去即可。”于是，程德玄便与赵光义闯入殿内。
王继恩回到寝殿，宋皇后问道：“德芳来了吗？”王继恩答道：“晋王到了！”宋皇后看到赵光义后，知道让赵德芳继位的希望破灭，只得说道：“我们母子性命都托付于官家（官家是对皇帝的称呼）了。”赵光义也哭道：“我与您共保富贵，请不要忧虑。”
10月21日，赵光义即位，是为宋太宗。
由于宋太祖死时正值盛年，死前病体并不沉重，且临死时曾与赵光义饮酒。而正是这个赵光义，打破“父传子，家天下”的规矩，夺取皇位。宫内一时间议论纷纷，有人说宋太祖是被太宗用玉斧砍死的，有人说太祖是被毒死的。
公元977年，宋太宗将河阳节度使赵普调入京城，封为太子太保。一日，宋太宗请赵普出面为他解释，免得大臣们怀疑他继位的合法性。赵普欣然同意。
过了不久，赵普当着群臣的面，拿出一个金匮，说里面有宋太祖之母杜太后的遗诏。赵普还说，诏书规定宋太祖死后，传位给其弟赵光义。遗诏上还有赵普的亲笔签名和太祖的玉玺印记。赵普将遗诏给群臣传看。群臣看后，都相信了。
原来，杜太后生有三子，长子宋太祖，次子宋太宗，三子即秦王赵廷美。杜太后与宋太祖议论国事时，都叫赵普从旁记录。公元961年，杜太后病危，问宋太祖：“你是怎样得到天下的？”
宋太祖说：“我得天下，全靠祖宗和母后的恩德与福荫。”杜太后说：“你说得不对。如果不是周世宗传位幼子，你怎能取得天下？”
接着，杜太后又说：“为了保住赵氏江山，你当吸取周世宗的教训，传位于长君，你死后要将帝位传给光义，光义死后要传位给廷美，廷美死后，再传位给你的儿子德昭。如果这样做了，宋朝必定稳如磐石。”
太祖哭着说：“母后的话真乃金玉良言，我一定按照您的旨意去做。”赵普写好文件，在末尾写上“臣普书”三字，并盖上玉玺的印记，杜太后才含笑而逝。宋太祖命人取来一个金匮，将文件锁于其中，命宫中做事谨慎之人保管。这件事被称为“金匮之盟”。
宋太宗为了宣扬自己即位的合法性，不但公开“金匮之盟”，还封三弟赵廷美为开封尹兼中书令，封为齐王。可是，“金匮之盟”使太宗不敢传位于皇子，这让他非常苦恼。
太宗灭北汉
太宗即位后不久，吴越国主动献地投降。这样，南方各国全部归顺，十国之中只剩下北方的北汉。
北汉国主刘继元生性残暴，由于自己不是刘氏子孙，对刘氏宗室多有猜疑。他称帝不久，就将刘崇的十个儿子全部幽禁至死，还时常凌辱先帝妃嫔。北汉臣子们见他如此横行无忌，非常失望。
公元979年，宋太宗亲率大军，封潘美为北路招讨使，率四路军队攻打北汉。太宗又命郭进担任太原石岭关都部署，在中途阻截辽军，使辽、汉军队不能合成一股。此时，刘继元正在宫中恣意淫乐，听说宋军离太原不远，才派人向辽朝求援。
辽朝拜耶律沙为大将军，率军救援北汉。辽军走到白马岭时，探子向他报告，说前面有宋朝大队人马。耶律沙命令大军停止前进，可是监军耶律敌烈自恃身居王位，坚决要求向宋军进攻。耶律沙只得同意。
耶律敌烈带领先头部队，进入白马岭山涧。宋将郭进早已在此设下伏兵。宋朝士卒从山上杀入山涧，阵势惊人。在战斗中，耶律敌烈的战马被刺伤，郭进冲上前去，挥刀斩杀耶律敌烈。辽军见主将丧命，四散奔逃。耶律沙只得带领残部逃回本国。
郭进打败辽军后，与宋太宗、潘美会合，一起攻打太原。5月1日，北汉大臣范超被宋军捉获，当场杀死。4日，北汉守将郭万超派出使者，向宋营求降。6日，刘继元在太原城北举行投降仪式，归顺宋朝。
在受降仪式快要结束之时，北汉建雄节度使刘继业突然据城自守，说道：“皇上虽然投降，我决不投降，要与宋军决一死战！”刘继业原名杨继业，因为骁勇善战，屡立战功，被刘崇赐姓刘。他对北汉忠心耿耿，骨气很硬。