一些大臣说：“礼部郎中况钟清正廉明，办事干练，如果让他治理苏州，一定能改变那里的风气！”明宣宗大喜，立即拜况钟为苏州知府。皇帝为况钟等八位知府饯行时，给他们每人一道诏书，说道：“你们如果发现犯法官员，可将他们直接送往京城。”
7月，况钟来到苏州，召见府中小吏。小吏将案卷呈上，看他如何断案。况钟假装糊涂，总是向小吏们请教。小吏以为况钟好糊弄，对他不再设防，私下里还取笑这位知府。况钟暗暗记下小吏们的意见，并调查他们的劣迹。
一个月后，况钟升堂理事。他把各县的长老请来，公布皇帝诏书，然后指出小吏们的违法之事。小吏们还要狡辩，况钟取出记录册，将小吏教自己犯错之罪公诸于众。况钟立即传令，将六名罪大恶极的小吏处死，再将十二名罪行较轻的小吏免职。
在况钟的整顿下，苏州的官场风气得到扭转，小吏们的行为有所收敛。百姓们听说新知府奉公守法，都到官府告状。况钟在上任的前八个月内，处理了一千五百多个案件，所作出的判断非常公正。百姓们对况钟佩服得五体投地，都称他为“况青天”。
况钟听说苏州官吏滥施酷刑，使百姓痛苦不堪。于是，他在用刑时特别谨慎，酌情减免了一千四百多人的刑罚。苏州的赋税极重，天下皆知。况钟经过仔细调研，与浙江巡抚周忱联合上书，请求减免苏州七十余万石皇粮。这个提议得到批准后，调动了农民的生产积极性。许多苏州人离乡背井，在外谋生，得知赋税减免后，立即返回家乡。
1441年，况钟在苏州已当了十年知府，苏州经济得到极大发展，百姓生活富足。这时，况钟的继母去世，根据朝廷体制，他必须回原籍守孝三年。况钟离任后，苏州小吏又开始胡作非为，欺压百姓。老百姓更加思念况钟，作歌唱道：
况太守，民父母，众怀恩；
回去后，愿复来，养田叟。
有人把这首歌写在纸上，在苏州各处庙宇、街巷张贴。一时间，苏州各地都在传唱这首歌，人人皆呼“况青天”。后来，顾荣等三万多人给朝廷写信，要求再派况钟到苏州。明宣宗终于接受了这一请求。
1442年初，况钟回到苏州。他雷厉风行地惩治了一批贪赃的小吏，苏州官场又恢复了清廉正直的风气。
土木堡之战
明英宗即位后，封宦官王振为司礼监临秉笔太监，代替他批阅奏折。王振是山西蔚州（今河北蔚县，蔚音yù）人，本是一个教官。他几次参加科举考试，都落榜了，于是进宫当了宦官。明英宗当太子的时候，王振陪同他读书，有时还教他学问。太子称他为“王先生”。
1441年10月，明英宗在宫中设宴，请大臣们饮酒。酒过三巡、菜过五味后，英宗派侍从去看王振在干些什么。侍从拜见王振，王振大为恼怒，说道：“我尽心辅佐皇上，有如周公辅成王。皇帝大宴群臣，为什么不请我？”
这名侍从回到宴会上，说了王振的情况。明英宗叹道：“都是朕不好，使王先生受了委屈。快请王先生来这里吃酒！”王振来到东华门，发现专供皇帝通过的中门开了。守门人说：“皇帝命我们打开此门，让您通过！”王振在宴会上出现时，文武百官躬身下拜。
从此以后，王振在朝中越来越专横。大臣们如果得罪了他，不是丢官罢职，就是发配充军。权贵们争着巴结王振，称他为“翁父”。明太祖曾在宫门立有一块铁牌，上面写道：“内臣不得干预政事，犯者斩！”王振对这块铁牌看不顺眼，竟将它毁掉。
1449年，蒙古瓦剌部派出使团，到北京参见明英宗。这一使团只有两千人，却谎称三千人，想让明朝给予他们更多的赏赐。王振知道此事后，只按两千人的规格赏赐，并将瓦剌卖马的价格削减五分之一。
使者回去禀报酋长也先，引起了瓦剌贵族的愤怒。这年7月，也先率数万军队进攻大同。消息传到北京，明英宗想带兵亲征，赶走敌兵。王振对英宗的主张全力支持。二人率领五十万大军直逼大同，但因为准备不足，粮草供应不上，许多士兵活活饿死。
随行的大臣们都对英宗说：“现在军队没有粮草，怎么打仗？不如回转北京，再作打算！”王振非常生气，骂道：“我军攻打蒙古，如泰山压卵，哪有不胜之理？你们竟敢扰乱军心！”他命令兵部尚书邝野、户部尚书王佐在草地上跪了一天。
不久，大军进入大同东北的阳和（今山西阳高）。王振看到这里到处都是尸体，终于害怕起来。原来，大同总督、西宁侯宋瑛在此处与敌军交战，明军全军覆没，宋瑛战死。王振改变主意，劝英宗回转北京，英宗答应了。
阳和离蔚州不远，王振想显示自己的威风，劝英宗移兵蔚州。英宗对王振言听计从，自然采纳他的意见。明军走了四十里路，王振又认为大军进驻蔚州，会破坏家乡的田地。于是，他又改变路线，让军队向北京撤退。
明军在路上遇到瓦剌部队，结果吃了败仗，只得向东撤退，一直退到土木堡（今河北怀来东）。大臣们见这里无险可守，建议退到怀来。由于王振的几千车财宝还没到，他不肯去怀来，还把大臣们训斥了一顿。
这时，也先率领瓦剌军来到，将土木堡围困起来，并控制了四周的河流。士兵们没有水喝，叫苦连天。王振命士兵们打井，可是土木堡地势太高，士兵们挖了两丈多深，仍然挖不到水源。
过了三天，军队极其饥渴，毫无斗志。第四天，也先派使者见英宗，要与他讲和。英宗大喜，命士兵出城取水，士兵们争先恐后地冲出城去。这时，也先带领军队对明军展开袭击。明军毫无防备，四散奔逃。
护卫将军樊忠非常愤怒，他见到王振，骂道：“你这个误国奸贼，把我们害得好惨！”说完，他手举铁锤，将王振打死，然后保护英宗突围。可是瓦剌军队非常勇猛，樊忠终于被杀。在这场战斗中，明朝数百名官员死于沙场。
战争结束后，明英宗盘腿坐在草丛中喘气，被敌人所擒。也先之弟赛刊王见英宗的衣着与众不同，怀疑他是皇帝，立即向也先报告。
也先找来两个到北京出使过的士兵，让他们辨认俘虏。这两名士兵一见英宗，立即说道：“他是明朝皇帝，不要放过他！”也先大喜，说道：“想不到我军竟将明朝皇帝俘获。我曾祷告上天，希望恢复元朝天下，看来这个愿望就要实现了！”
于谦反对南迁
1449年9月，明英宗被瓦剌俘虏。孙太后、钱皇后非常惊慌，从宫中搜集一些财宝，用八匹马送到敌营，想赎回皇帝。也先见到财宝，笑嘻嘻地收下。他认为英宗奇货可居，无论如何不肯释放他。
没过多久，前线的败兵陆续回到京城。因为无人管理，他们在大街上走来走去，老百姓非常害怕。为了稳定局势，英宗之弟、郕王朱祁钰（音yù）召集群臣，共商抗敌大计。孙太后也列席会议。
翰林侍讲徐珵（音chéng）说道：“瓦剌军队人马众多，士气旺盛，我们只有十万老弱残兵。如果我军坚持作战，岂不是以卵击石？臣夜观天象，发现北京有一场大难，只有把都城迁到南方，才能躲开灾难。”
兵部侍郎于谦不同意他的意见，大声斥责道：“平时觉得你不错，想不到一遇危难，就说出这样的误国之言！京城是大明天下的根本，如果轻易放弃，国家就保不住了。难道你忘了南宋的教训吗？今后谁再提南迁的事，就该斩首！”
孙太后认为于谦的话很有道理，说道：“来人，快把误国之臣徐珵赶走，不要让他破坏大会！”徐珵被太监们赶出宫门，狼狈不堪地离去。过了几日，孙太后传下诏书，立英宗之子朱见深为太子，封郕王为监国（代理皇帝职权）。
郕王统领京城兵马之后，立即封于谦为兵部尚书。于谦是浙江钱塘（今杭州）人，为官清正，从不接受别人的礼物。他曾作《石灰吟》以明心志：
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。
宦官王振专权之时，于谦担任山西、河南两府的巡抚。由于王振权势炙手可热，各地官员进京时都给他送礼，于谦却从不巴结他。有一年于谦又要进京述职，他的属下说道：“您没有金银财宝，向老百姓要点土特产也成啊！得罪了王振可不是闹着玩的！”
于谦甩动两只袖子，说道：“我此次进京，只带清风。”他还写了一首诗，名叫《入京》。诗中叹道：
绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。
于谦告诉人们：他此次入京，只带两袖清风，免得老百姓私下里议论。这就是成语“两袖清风”的由来。
郕王担任监国后，大臣们要求清除弄权的宦官。一日，郕王在金殿议事，大臣们给他宣读奏章，要求查抄王振的家产。他们对权宦误国深有体会，说到动情处放声痛哭，哭声一直传到午门外。郕王深受感动，派宦官马顺查抄王振的财产。
大家都说：“马顺是王振的同党，这事怎能让他去办！”宦官金英觉得大臣们多事，呵斥他们。大臣们挥拳要打金英，金英吓得逃往内宫。马顺不知好歹，说道：“你们对郕王不敬，到底想干什么？还不给我退下！”
大臣们气极了，将马顺揪住，活活打死。小宦官毛贵、王长随平时与王振串通一气，也被打死。于谦想制止大家，可是大臣们群情激奋，谁的话也不听。于谦的衣襟和袖子都被他们撕碎了。
郕王非常害怕，准备逃往内宫。于谦扯住他的衣服，说道：“皇上之所以被擒，全怪王振误国。不处置王家，怎么平息众怒？陛下如果宣布王振之罪，大臣们的气也就消了。”于是，郕王公布了王振的误国之罪，派人查抄王宅。
吏部尚书王直佩服于谦的胆略，拉住他的手说：“今日扫除奸贼，全仗您的从容不迫、临乱不惊。驱除贼寇的事应当由您承担！像我这样的老头子，又有什么用呢？”
过了几日，于谦对孙太后说：“现在皇帝在敌人手中，国家不可一日无君。为了稳定局势，应当让郕王继承皇位。孟子说，‘社稷为重，君为轻’，希望太后作出明智的选择。”孙太后权衡利弊，终于采纳了于谦的意见。
不久，郕王即位，他就是明景帝。景帝改元景泰，遥尊明英宗为太上皇，英宗之子朱见深仍为太子。孙太后扶立景帝，彻底挫败了也先利用明英宗要挟明朝的图谋。
北京保卫战
明景帝登基以后，于谦对他说道：“行军打仗之时，粮草非常重要。现在城邑一旦攻破，军粮会落入敌人之手。您应该传下一道旨意，给官员、士兵预支半年的粮饷，而且要本人亲自领取。这样能保证我军有充足的军粮。”明景帝照他的话做了。
1449年10月，也先进驻大同城外。大同守将郭登向敌军交纳金银，到夜晚却派军队偷袭敌营，想救出英宗。可是，偷袭行动被敌人察觉，明军无功而返。于是，瓦剌军放弃大同，向东进攻。他们攻克居庸关、紫荆关，进驻北京德胜门外。激烈的北京保卫战终于拉开了序幕。
此时各路军队已到北京，京城内外共有二十二万人马。于谦召集众将商议，石亨说：“敌兵势大，咱们应该把军队调进城里，把城门紧紧关闭。也先攻不下京城，一定会退兵。”
于谦不同意他的意见，说道：“你这个办法不妥。也先连连得胜，如果我们紧守城池，会使百姓失去信心。咱们应当主动出击，挫伤敌人的锐气。”他命令众将出城驻守，自己带领一支人马，在德胜门外列阵。
城外防线布置好了，于谦传下命令，将北京各个城门关闭。于谦又下达命令，说道：“如果将领贪生怕死，带头后退的，斩将官；如果士兵不听指挥后退的，后队有斩前队之权！”将士们见于谦这样勇敢，都愿意努力杀敌。
也先派人与明景帝议和，索要亿万财富。明景帝派礼部侍郎王复、鸿胪寺卿赵荣出城探望英宗。王、赵来到敌营，毫不畏惧。明英宗怕二人遇害，对他们悄悄地说：“也先非常野蛮，你们快走吧。”二人才返回城中。
过了几日，也先率一万骑兵进攻德胜门。当时，天下着大雪，寒冷彻骨。于谦让石亨带领军队埋伏在民房里，并调来火枪营助战。明军的小股部队与瓦剌军交战后，假装战败。也先中计，在后面紧紧追赶。
瓦剌军进入埋伏圈后，石亨率军队从民房中杀出，将敌人包围起来。也先急忙向外冲杀，但明军甚是勇猛，将瓦剌军死死缠住。这时，明军火枪营加入战斗，发射炮弹、火箭。瓦剌军阵脚大乱，四散奔逃。在战斗中，也先的弟弟孛罗被火炮打死。
也先在德胜门受挫，只得向南撤退。他来到彰仪门（今北京广安门）时攻击明军，遭到石亨之侄石彪的奋勇抵抗。也先发动了几次进攻，连连失利。这时，石亨率领大军赶到，向敌人发动猛攻。
城外的老百姓也来助战，他们爬上屋顶，将砖头、瓦片抛向敌阵。瓦剌军遇到铺天盖地的砖瓦，被打得头破血流，叫苦不迭。在战斗中，瓦剌军死伤无数，军心大乱。也先不敢恋战，带领败兵向西逃窜。
于谦带领军队追击敌军，夺回敌军抢掠的百姓和财物。也先非常害怕，于是兵分两路，也先率一支人马出居庸关而逃，部将伯颜帖木儿挟持明英宗，经紫荆关撤退。北京一战，瓦剌军被彻底打败，元气大伤。
也先派人到北京议和，同意释放明英宗。大臣们非常高兴，都说：“只要能迎回太上皇，咱们怎能吝惜一点财物？”于谦说道：“咱们不能再上当了！敌人没有释放太上皇的诚意，只是向我们勒索钱财！”明景帝不愿屈辱求和，支持于谦的意见。
也先见明朝的态度非常强硬，对自己贸然出兵感到后悔，决心与明朝和好。1450年8月，明英宗回到北京。明景帝怕英宗夺取皇位，将他软禁在南宫。此时翰林侍讲徐珵已改名徐有贞，得到重用，他与大将石亨联合起来，想拥戴英宗复位。
1457年12月，明景帝得了重病，卧床不起。1458年初，明英宗发动政变，重新登上皇位。不久，景帝在疾病和忧郁的双重折磨下驾崩。
徐有贞、石亨对于谦心怀不满，指使官员弹劾于谦，于谦终于被捕入狱。明英宗念于谦有功，不想杀他。徐有贞却说：“于谦曾扶立郕王，反对议和。不杀他，您即位之举就名不正，言不顺。”英宗终于处死于谦。行刑时，百姓悲泣不止，哭声震天。
南宫复辟
明正统十四年八月，明英宗朱祁镇在“土木堡之役”中被瓦剌军擒住。英宗被俘以后，于谦等大臣立朱祁钰继位，史称明景帝，并且尊朱祁镇为太上皇。
明景帝继位之初，由于担心皇位受到威胁，非常不愿意英宗回朝。于谦等大臣出于战略上的考虑，也不愿与瓦剌议和。后来，也先表示无条件送回英宗时，景帝迟迟不肯派遣大臣迎驾，在给也先的敕书中也没有迎驾之语。
后来，在群臣敦请下，才不得已派右都御史杨善出使蒙古，而且给他制造了重重障碍，例如带去的礼物很少，敕书中不写明迎回太上皇的意思。可是杨善误会了景帝的意思，以为迎回太上皇是大功一件，因此多方筹划，终于使太上皇朱祁镇于景泰元年回到朝廷。
英宗回来后，便被景帝安置在皇城南宫，实际上是将他软禁起来，名义上被称做“太上皇”的英宗在南宫内过着清闲的生活。但是，英宗并不甘心自己的下台，一直梦想着再登皇位。
景帝继位之初，曾许诺将传位于英宗的长子，但当他的帝位日渐稳固之时，他开始筹划易储，想废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济，但却引起群臣非议和不满，甚至连皇后汪氏都反对易储，因为朱见济并不是汪后的亲生儿子。