董存瑞出生在一个贫穷的家庭，七岁的时候仅上过几天学堂就辍学了。抗日战争爆发后，他的家乡怀来县成了抗日游击区，董存瑞凭借聪明的才智掩护区委书记躲过日本侵华军队的追捕，被誉为“抗日小英雄”，当上了儿童团长，那是他只有十三岁。
1945年春，董存瑞参加了当地抗日自卫队，同年7月参加了八路军，1947年3月加入了中国共产党。隆化县是热河省会承德的拱卫，敌人事先已经在这里修筑了大量的碉堡，还有很多构筑特殊的暗堡。1948年5月，董存瑞参加了冀热察战役，并在所在的连队担负攻击国民党守军防御重点隆化中学的任务。身为爆破组的组长，董存瑞在出发前代表所有的战士向人民表决心：“我就是死后化成泥土，也要填到隆化中学的外壕里去，让大家踩着我们把隆化拿下来。”就这样，解放隆化的战斗打响了。
董存瑞带领战士们向着敌军所在地发起猛烈进攻，接连炸毁四座炮楼，五座碉堡，完成了规定的任务。就在战士们冲向敌军司令部所在地——隆化中学——的时候，突然遭到敌军一座隐蔽的桥型暗堡的猛烈火力封锁，阻挡了我军前进的道路。原来，狡猾的敌人在桥的两侧加筑了墙，顶上又加了盖，冲锋部队都被压在一个小土坡下面根本抬不起头，很多战士牺牲了，部队接连两次对暗堡的爆破都以失败告终。
在这个危急关头，董存瑞瞪着敌人的碉堡，眼睛迸射出仇恨的火花。他挺身而出，跑向连长身边，坚定地说：“连长，我是共产党员，请允许我去炸掉它！”连长看到年轻的董存瑞心中迟疑了一下，战友郅顺义紧接着道：“连长，我来掩护！”
连长十分赞赏他们的勇气，和指导员商量了一下，同意了他们的请求。
说时迟那时快，董存瑞抱起炸药包，二话不说冲向暗堡。郅顺义背起两兜手榴弹，跳出战壕冲了上去。两个人相互配合，郅顺义每扔一次手榴弹，董存瑞就会向前跃进几步，跟在二人身后的战友再把一捆捆手榴弹送到郅顺义的手中，不断向敌军进发。
敌人的机枪更加疯狂了，子弹扑哧扑哧地打在董存瑞身边，尘土和白烟笼罩在大地上，只见董存瑞夹紧了炸药包在地上忽左忽右匍匐前进，又向前滚了好几米。突然，他身子一震，左腿中了一枪，鲜血从腿上流淌出来，敌人的炮火更加猛烈了，在董存瑞面前形成了一道火网。距离碉堡只有几十米了，董存瑞拖着沉重的左腿，在郅顺义手榴弹的掩护下，终于顽强地冲到了桥下。这座桥有一人多高，两边都是光滑的斜坡。董存瑞看看四周，想把炸药包放到河沿上，可试了两次都滑了下来，两头的桥头根本无法放置药包；如果放到河床上，根本炸不毁碉堡。到底怎么办才好呢？就在这个危机关头，董存瑞昂首挺胸，站在桥底中央，左手托起炸药包顶住桥底，右手猛地使劲拉导火索。只见导火索“哧哧”地冒着白烟，闪着火花，火光照亮了他钢铸般的脸，但他始终像巨人一样挺立着，双眼放射着坚毅的光芒。董存瑞抬头眺望着远方，用尽力气高声喊着：“为了新中国，冲啊！”
巨大的喊声震得地动山摇，前进的道路终于炸开了。战士们冲过烟雾，沿着董存瑞开辟的道路朝着敌军司令部一路猛杀过去，敌军被全部消灭，胜利的五星红旗在隆化中学上空迎风飘扬。
年仅十九岁的董存瑞用自己年轻的生命为解放隆化开辟了道路，由此，董存瑞成为人民解放军六位经典英烈之一。1950年，全国战斗英雄、劳动模范代表会议决定，追认董存瑞为全国战斗英雄。毛泽东主席在会上亲切接见了董存瑞的父亲。1957年5月29日，朱德委员长为董存瑞烈士纪念碑写了“舍身为国，永垂不朽”的光辉题词。