如果一个社会的经济发展成果不能真正分流到大众手中，那么它在道义上将是不得人心的，而且是有风险的，因为它注定会威胁到社会的稳定。——亚当·斯密
1不管某人如何自私，这个人总是存在着怜悯或同情的本性。他看到别人幸福时，哪怕他自己实际上一无所得，也会感到高兴。这种本性使他关心别人的命运，把别人的幸福看成是自己的事情。同情的感情绝不只是品行高尚的人才具备，即便是最残忍的恶棍，即便是严重违犯社会法律的人，也不会丧失全部同情心。
2由于我们没有直接体验别人的感受，我们无法知道别人的感受。所以只有设身处地地想象，我们的感觉才会告诉我们别人的感受。当然，我们的想象所模拟的，只是我们自己的感官的印象，而不是别人感官的印象。但是，通过想象，我们似乎进入了别人的躯体，在一定程度上同他像是一个人，我们体会到与别人的感受相近的感受。当我们看到一根棒子对准另一个人的腿或手臂，将要打下来的时候，我们会本能地缩回自己的腿或手臂；当这一击真的落下来时，我们也多少会感觉到它，并像受害者那样受到伤害。
3“怜悯”和“同情”的意思不同。“怜悯”通常指我们对别人的悲伤表示同感，“同情”的范围要更广，表示我们对任何一种感情的同感。因为同情，感情在某些场合似乎可以从一个人身上感染到另一个人身上，例如，一张笑脸令人赏心悦目，悲苦的面容则令人伤感。但情况不总是这样，而且也不是每一种感情都能这样。有一些感情的流露，如发怒者的狂暴行为，在我们知道它产生的原因之前，引起的不是同情，反而是厌恶和反感。
4确切地说，引起我们同情的原因不是因为对方的感情，而是激发对方感情的境况。我们有时会同情别人，我们心中产生某种感情，但这种感情对方自己都不一定感觉到。因为，当我们设身处地地设想时，这种感情就会基于我们的设想而产生，然而它并不一定从当事人的心中产生。有时候别人的无耻和粗鲁让我们感到羞耻，然而当事人却似乎并不觉得自己的行为不合宜。有人把丧失理智看成最可怕的不幸，看到那个可怜的丧失理智的人又笑又唱，他们同情这个人。但那个人根本不觉得自己有什么不幸。
5旁观者的同情心产生于这样一种想象，即如果自己处于这种境地，自己会是什么感觉。我们甚至同情死者，我们认为，死者没法享受阳光，与人世隔绝，埋葬在冰冷的坟墓中腐烂，在这个世界上销声匿迹，在朋友和亲属的感伤和回忆中消失，这是多么不幸啊！我们对死亡感到如此恐惧，正是因为这种虚幻的想象。实际上，这些关于死后情况的想象，只是在我们活着的时候才使我们痛苦，真正到了我们死亡的时候，却不会给我们带来痛苦。对死者境况的想象形成了对死亡的恐惧。这种恐惧影响了人类的幸福，但又抑制了人类的不义。对死亡的恐惧在折磨和伤害个人，同时却在捍卫和保护社会。
6对我们来说，看到别人的同感使我们高兴，发现别人与我们完全没有同感则使我们震惊。有人说，一个人觉得自己软弱和需要别人帮助时，看到别人和自己有同感，他就会觉得开心，因为他相信，自己将会得到别人的帮助；反之，他就不开心，因为他认为别人不赞同自己，自己就不会得到帮助。其实，我们之所以希望别人与我们有同感，并不是出于任何利己的考虑。一个人讲笑话，想逗同伴开心，结果他发现，除了他自己之外没有一个人被逗笑，他就会感到失败和尴尬；相反，大家都被逗笑了，同伴们的欢笑会使他更加愉快。在他看来，同伴们的感情同他自己的感情一致，就是对他讲笑话的最大的赞赏。
7我们更渴望向朋友诉说的是自己不愉快的感情，而不是愉快的感情。我们更满足于朋友们对我们的不愉快表示同情。如果我的朋友们对我的高兴表示同情，它会使我更加高兴，让我感到愉快。而他们对我的悲伤所表示的同情，却不会增加我的悲伤，反而会减轻我的痛苦。朋友的同情既可以增加我的快乐，也可以减轻我的痛苦，但我更需要的，是减轻痛苦。
8当不幸者发现有人能够耐心地听自己倾诉时，他们感到宽慰。感受到别人的同情，他们自己的痛苦似乎都减弱了，可以说，同情者与不幸者一起分担了痛苦。诉说自己的不幸，会使不幸者重新沉浸在痛苦之中。但是，这种诉说也使他们得到安慰，因为别人的同情带给他慰借，这种慰借超过了悲痛。相反，对不幸者来说，他遭遇到的最残酷的打击，是别人对他的苦难熟视无睹，无动于衷。相对而言，对同伴的高兴无动于衷仅仅是一种不太礼貌的行为，但当同伴诉说痛苦时我们却显得毫无兴趣，那就是一种残忍的行为。
9爱这种情感让人愉快，恨这种情感则让人不愉快。我们更希望朋友同情自己的怨恨。朋友不理解我们的感激之情，我们可能会抱怨。如果朋友不同情我们的怨恨之情，我们会非常恼火。原因在于： 爱和快乐这两种让人愉快的情绪不需要再添加同情，就能满足和激励人的内心；悲伤和怨恨这两种让人苦恼的情绪，则非常需要用同情来平息和安慰。
10不管在什么情况下，别人对我们表示同情，我们会感到高兴。而得不到同情，我们会感到痛心。当我们能够同情别人时，我们也会感到高兴，同样，当我们和别人感情不一致，不能对他表达同情时，我们也感到痛心。所以，我们愿意去祝贺取得成功的人，也愿意去安慰不幸的人。虽然看到不幸的人的境况，我们会感到苦恼，但是，在同这个不幸的人的交谈中，我们对他产生了同情。这种同情和一致让我们感到快乐，补偿了我们感到的苦恼。
11如果我们听到一个人号啕大哭，因为他遭到了不幸，我们就会假设： 如果这种不幸落在自己身上时，我们会有什么感觉。当我们发现，那件不幸在我们身上不可能产生这么强烈的影响时，我们就会对他如此悲痛感到惊讶。而且，因为我们不能体谅他的号啕大哭，就把它看做是胆小和软弱的表现。同样，另一个人因为遇上一点点好事就过于兴奋和激动，我们会觉得他过于夸张。我们甚至不顾他的高兴，直接对他表示不满。并且，因为我们不同情他的高兴，就把它看做轻率和愚蠢的表现。如果同伴听到一个笑话后狂笑不止，超出了我们认为应有的分寸，我们甚至会对他大发脾气。
12在当事人的原始感情同旁观者的情绪完全一致时，当事人的原始感情在旁观者看来必然是正确而又合宜的，并且符合激起这些感情的原因；相反，当旁观者设身处地想象后发现，当事人的原始感情并不符合自己的感受时，那么，这些感情在他看来必然是不正确而又不合宜的，并且同激起这些感情的原因不相适应。因此，赞同别人的感情符合引起它们的原因，就是说我们完全同情它们；同样，不赞同这些原因，就是说我们完全不同情它们。
13那个同我的感情不一致的人，不能体会我的情绪的人，肯定会质疑我的情感。如果我的仇恨，比朋友们所能理解的义愤更根深蒂固，如果我的悲伤，比朋友们所能同情的更加强烈，如果我赞美某一个人的程度，同他对自己的评价相差甚远，如果当他仅仅微笑时我却哈哈大笑，或者相反，当他哈哈大笑时我却仅仅微笑。在以上的各种场合，一旦他注意到我的感情，注意到我们感情之间的差别，就会对我产生不满。在上述所有场合，他用自己的情感作为标准，来评判我的情感，评判我的情感是否合宜。
14我们赞同别人的情感，并不意味着我们和对方的情感一定要完全相同。然而我们相信，我们之所以赞同别人的情感，最终是因为同情，或双方感情的一致。即使我们处在悲伤的情绪之中，我们可能也会赞同一个笑话，并且认为同伴的笑声是合宜的，当然，因为悲伤，我们自己并没有笑。因为我们从以前的经验知道，这是一个能逗人发笑的笑话。因为我们当时的心情，我们不可能发笑，但是我们觉得，换了一个场景我自己会同大家一样发笑，所以我们认为同伴应该笑，感到这种笑声既自然又合宜。
15我们的情感会从过往的经验中总结出一般规则，这些规则会帮助我们纠正自己不合宜的情绪。有一个陌生人满脸愁容地从我们身边走过，我们很快了解到他刚刚得到父亲去世的消息，我们当然会同情他的悲痛。然而也可能发生这样的情况，即： 我们并非无情无义，可是或者因为我们根本不认识他和他的父亲，或者因为正忙于其他事务，没有时间想象他的情况，我们不能体会他这种强烈的悲痛。可是，根据经验，我们了解这种不幸必然会使他如此悲痛，而且我们知道，如果我们充分地考虑他的处境，我们就会向他表示最深切的同情。我们最终会赞同他的悲痛。
16情感是各种行为产生的根源，也是品评行为善恶最终依赖的基础。评判内心情感，可以从两个不同的方面来研究。首先，可以从它产生的原因，或引起它的动机来研究。一种感情相对于激起它的原因来说，是不是恰当，是不是相称，决定了这种感情是否合宜，也决定了感情引发的行为是否合宜。如果两者都是合宜的，我们可以说这种感情是庄重有礼的，否则，就是粗野鄙俗的。其次，可以从感情同它想要产生的结果之间的关系来研究。这种感情想要产生的结果是有益或有害，决定了它所引起的行为是功劳还是过失，如果是功劳，这种感情就是值得报答的，如果是过失，这种感情就是应该受到惩罚的。
17有一些题材，是跟谁都没有特殊关系的客观对象。如美丽的平原，壮丽的山峰，建筑上的各种装饰，一幅画的意境，论文的构思……所有这些都属于科学和文艺鉴赏方面的一般题材。当同伴对这类对象的情感和我们的情感一致时，虽然我们必然会赞同他，然而他不会因此而得到赞扬和钦佩。
18我们对明智睿见的赞扬，很大一部分就是建立在不寻常和出乎意料的敏锐及悟性之上。一个人发现漂亮的人比丑陋的畸形者好看，或者二加二等于四，当然会得到世界上所有人的赞同，但肯定没有人因此而钦佩他。能够激起我们的钦佩，该得到我们的称赞的，只有这种人——他们敏锐而细致，具有非同一般的鉴别力，能识别难以察觉的美丑之间的细微差异；他们具有数学家的精确，能轻而易举地计算错综复杂和纠缠不清的各种数学比例；他们是科学和文艺鉴赏方面的大家，他们卓越的才能和高超的品味令我们瞠目结舌。
19在那些对双方都没有切身利害关系的事物上，即使我和同伴情感不一致，我多半会宽容自己的同伴。当我们观察一幅画、一首诗或者一个哲学体系时，就是如此。就算我所欣赏的那幅画、那首诗或者那个哲学体系，遭到你的否定，我们也不会因此而争吵。因为它们跟我们哪一个人都没有密切的关系，我们双方没有人会真正在意它们。所以，虽然在这些问题上，我们的观点正好相反，但是我们的感情依然不受影响，可以非常接近。
20对于和我们切身相关的事情，如果我和同伴情感不一致，保持和谐就很困难，但同时又极为重要。面对我的不幸和伤害，我的同伴自然不会用同我完全一样的观点来对待它们，因为这些不幸和伤害对我的影响更为密切。但如果我们缺乏一致的感情，得到我的宽容就不那么容易了。对于我遭到的不幸，你无动于衷，一点也不愿安慰我；或者我受到了伤害，你却毫不愤慨，也不同情我的愤恨，那么，我们就再也不能就这些话题进行讨论，我们再也不能容忍彼此。对我的狂热和激情，你会感到讨厌，对你的冷漠寡情，我也会愤恨。
21虽然人类天生具有同情心，旁观者会尽可能设身处地地考虑受害者的一切细节，力求完整地描述受害者的处境。然而作了这样的努力之后，旁观者的情绪仍然不易达到受害者所感受的激烈程度。在旁观者脑海里，始终会提醒自己，自己是安全的，不是真正的受害者。虽然这不至于妨碍他们产生跟受害者的感受相似的感情，却足以使他们的感情没法像受害者本人那么强烈。受害者意识到这一点，但还是渴望旁观者跟他的感情完全一致。但是，受害者得到旁观者安慰的唯一办法，就是把自己的感情降低到旁观者能够接受的程度。例如，受害者在表达情感时，不能用过于尖锐的语调，不能歇斯底里，这样才能同旁观者的情绪保持和谐一致。
22当事人和旁观者的感情决不会完全相同，但是它们可以和谐一致。这种和谐一致的产生，就在于天性既教导旁观者去理解当事人的处境，也教导当事人去设想旁观者的处境。旁观者假设自己就是当事人，并在内心感受到接近当事人的情绪。同样，当事人也经常假设自己只是一个旁观者，并由此冷静地想象自己的处境，感觉到旁观者也会这样看待他的处境。这就是双方和谐一致的基础。
23当事人经常设想如果自己是唯一的旁观者的话，他会如何被感动，特别是在旁观者面前，在他们的注视下时更是这样。在他开始这样做之后，他感情的激烈程度必然会降低。因此，不管当事人的心情如何动荡复杂，见到自己的朋友会让他更容易恢复安宁和镇静。而一个熟人能给我们的同情，肯定比一个朋友给我们的要少，我们从一群陌生人那里会得到更少的同情，因此我们在陌生人面前更加容易镇静下来，我们总是极力把自己的感情降低到可以得到陌生人赞同的程度。如果我们能控制自己，那么，一个熟人在场确实比一个朋友在场更加能使我们的心情平静下来，一群陌生人在场确实比一个熟人在场更加能使我们的心情平静下来。
24旁观者努力体谅当事人的情感，确立了温柔、有礼、和蔼可亲的美德。旁观者为同自己交往的那些人的灾难感到悲伤，为他们受到的伤害表示愤怒，为他们的幸福感到喜悦，他看起来是何等和蔼可亲啊！相反，如果某个人冷酷无情，心里只是想着自己，毫不关心别人的幸福或不幸，这个人看起来确实令人厌恶。
25当事人努力把自己的情绪降低到旁观者所能赞同的程度，产生了崇高、庄重、令人尊敬的美德。我们从那些在自己的处境中，尽力做到心境平静和自制的人的行为中，可以感到高贵合宜和优雅庄严。我们厌恶那呼天号地的悲痛，因为它缺乏含蓄，只是指望用长吁短叹、眼泪和讨厌的恸哭来引起我们对他悲伤的同情。但是我们尊敬有节制的悲哀，尊敬沉默而恢弘的悲痛。我们只能在红肿的眼睛、颤抖的嘴唇和脸颊之中才会发现这种隐约的悲痛。它使我们也保持沉默。我们专心地凝视着它，忐忑不安地注意我们的行为，唯恐我们不得体的举止搅乱了这种和谐的平静。