魏忠贤是一个被权欲推到悬崖边的人。世人皆知魏忠贤以“阉党”操纵天下，处处张扬自己的能耐，又处处断绝自己的生路，可归结为一个“愚”字。
熹宗将要走完生命历程的紧要关头，忽然有几天脑子比较清醒，有意将皇位传给五弟信王朱由检。
魏忠贤觉察到皇上的心意后，马上对朱由检心生疑忌，每天派厂卫特务对朱由检跟踪盯梢。当时他的“事业”正如日中天，朱由检自料不是他的对手，吓得只好在家装病，甚至不敢到宫中探望哥哥的病情。
熹宗弥留之际，差人将朱由检召至卧榻之侧，传以皇位，嘱以善视中宫、善待忠贤——他一生放纵这个太监，到死还不忘将其与皇后同列，真不知是“中”了魏阉的何种手段！遗言一出，魏忠贤得意非凡，朱由检却不能自安，他趁乱赶快离开了皇宫，唯恐被魏忠贤所害。
天启七年八月，二十三岁的熹宗终于晏驾。魏忠贤本来准备秘不发丧、有所图谋，无奈人多嘴杂走漏了风声，只得由皇后懿旨告知天下，并派党羽涂文辅等人接信王人宫。
风雨欲来，局势凶险。朱由检进宫之前，做了种种准备。他广告朝野，让大家知道他人宫的消息，同时在衣袖之中藏了许多食物。朱由检进宫之后，处处防备，小心谨慎，不敢吃一口御厨的东西，而以自带食物充饥。由于信王人宫已不是秘密，魏忠贤一时不敢轻举妄动，只能将朱由检扣押宫中，再想对策。
朱由检与外隔绝，夜夜孤灯独坐。一天，他见一个手持长剑的内侍在自己住所前转悠，就试着将其召入，许以日后封赏。这内侍本是受命看守朱由检的，一听朱由检许愿许得天花乱坠，兴奋之中忘了职责。恰好又有一群巡夜的太监从门口经过，朱由检立刻把他们都叫进房内，问寒问暖，还派“看守”到御厨取来酒肉款待大家。
众人十分感激，都表示愿为信王卖命，于是朱由检同宫外取得了联系。朝中多数大臣虽迫于魏忠贤的淫威而对其阿谀逢迎，但内心深处还是不希望一个太监常年骑在自己的头上肆意妄为，更不希望他有朝一日当上皇帝。他们得到朱由检送出的情报后马上行动，拥戴他做了皇帝，这就是后来的崇祯帝。
朱由检即位之后，魏忠贤懊恼自己棋错一着。他为了试探新皇上对自己的态度，先惺惺作态，表示自己老了、该退休了，要辞去厂卫之权。老狐狸遇上个好猎人，朱由检明白魏忠贤的用意，同时也深知他的势力已根深蒂固，就不动声色，不仅不同意魏忠贤辞职，还像先帝一样对他恭恭敬敬，礼让有加。魏忠贤见状便放下心来，他不知颇具城府的崇祯帝上任之后第一件事就是要除掉自己。
稳住魏忠贤之后，崇祯忽然开始剪其党羽，从宫内到宫外，从京城到外地，将一大批魏党分子或免职遣返、或逮捕查办。速度之快，是魏忠贤始料未及的。一朝天子一朝臣，崇祯的行为鼓励了一些早已对魏党心生不满的大臣，他们纷纷上疏揭露魏忠贤的罪恶行径。
魏忠贤知道自己的气数就要尽了，自己这么多年来苦心经营的一切都已破产了。但是他不愿意就此死去；他忽然很想离开皇宫，离开这个自己从李进忠变成魏忠贤、从小太监变成九千岁的巢穴。崇祯本想将这个祸害天下长达七年之久的元凶处以极刑，但念及哥哥的临终遗言，还是答应了他的乞求。魏忠贤唯恐夜长梦多，就连夜离开了京城。
但是，由于请杀魏忠贤的呼声一浪高过一浪，崇祯也觉得不杀此贼不足以谢天下，就下旨将魏忠贤逮回京师问罪。
当京中私人将这个消息设法报知魏忠贤时，魏忠贤还未至凤阳。他知道隋况不妙，就索性停住在阜城南关尤氏旅店，不再往前赶路了。这一夜他辗转难眠，呆坐良久，终于自解衣带将自己罪恶的一生了个了断。这一年，魏忠贤59岁。
但是魏忠贤一生害人实在太多，他虽然畏罪自杀，却难息众怒。前后诸君子的后人及其他受害者无不想手刃仇人，在他们的强烈要求下，崇祯终于下旨磔尸。于是死去的魏忠贤仍然难逃恶惩：他的尸体被千刀万剐、剁成了碎块；他的头颅也被悬挂在家乡的西城门下。
魏忠贤一生机关算尽，虽一时权倾天下、富贵至极，最终却落得身死尸磔、举国唾骂。他生前残害的东林党人如数昭雪平反，他苦心营建的王朝则因树倒猢狲散而毁于一旦——他所有的行为和他的名字一起永垂史册，不过不是流芳千古，而是遗臭万年！