西晋太子司马，字熙祖，出生于公元278年，西晋惠帝司马衷的长子，晋武帝司马炎的孙子。其母是谢才人。司马自幼聪慧过人，两岁学识字，过目不忘，三岁读书，开口成诵，到四五岁时就善解人意了。为此，祖父司马炎把他视为掌上明珠，很是喜爱。
公元283年的一天，晋武帝退朝之后，来到后宫，吃过晚饭，对他的几个皇子说：
“今日父皇有兴，带你们一块去玩玩！”
他的小孙子司马拉着他的袖子说：“皇爷爷，我也要跟你去！”
司马炎道：“爷爷是要带你去的。”
司马又仰着头问：“去哪里玩呢？”
司马炎说：“带你们去一个平时不准去的地方。”
司马炎的另一个儿子司马见问：“那是什么地方？这宫中还有我们不能去的地方吗？”
司马炎道：“这宫中真没有你们不能去的地方么？再想想看！”
众皇子你看看我，我看看你，没有一个能回答出来的。司马歪着头也在想，忽地一拍脑袋说：“有，就是皇爷爷平时和群臣议事的那个大殿！”
司马炎笑道：“还是我这个宝贝孙子聪明！”
司马炎领着皇子皇孙来到大殿，指着中间的宽大的椅子，对司马说：“看见没有，那就是皇爷爷坐的地方！”
司马一下子跑了过去，坐到上边说：“将来我长大了，也要坐这个椅子。”
司马炎又笑道：“好，有志气，不过，还要看看你有没有坐这个座位的本事！”
司马又说：“有皇爷爷和皇伯、皇叔教我，我一定会有本事坐到这个位子上的！”
司马炎和他的几个儿子见司马如此天真活泼，且这样有志气，都高兴地笑了。
接着，司马炎又向儿子们介绍了哪是文臣站的地方，哪是武将站的地方。然后，又领着他们来到殿外，和他们一同玩耍，气氛很热烈。
司马炎带着皇子皇孙正玩得开心，忽见后宫火光冲天，急忙上楼观看，大惊失色道：“不好！后宫失火了！”然后，他便令身边随从火速派人前去救火。
司马炎一声令下，全宫上下一齐响应，有的拿桶，有的拿盆，人来人往，急急匆匆，一时间，都成了热锅上的蚂蚁。
司马炎站在楼上观望。十几个皇子都吓得面失常态，呆若木鸡。只有司马清醒，他见来往人杂，急忙拉着司马炎的袖子说：“皇爷爷快走！”
司马炎不知道怎么回事，随着司马来到一个僻静处问道：“你拉我到这里有什么急事？”
司马十分认真地对他说：“皇宫为什么好好的会失火？难道您没有想到可能是坏人所放的火么？现在宫中如此混乱，您站在高处那么显眼，万一有坏人暗中行刺怎么办？难道您不应该尽快离开那里么？”
司马炎一听，不由得抹了一把冷汗说：“乖孙子，如果不是你提醒，我险些忘了！”
司马炎说毕，立即抱起孙子，带着儿子，急急忙忙回后宫去了。从此，晋武帝司马炎就更加喜欢他的小孙子司马了。
公元290年，也许就为这件事，司马炎临死前，把帝位传给了他的傻儿子司马衷，并遗嘱立司马衷之子司马为皇太子；尽管司马的母亲只是一位才人，地位低下。司马衷即位后，按照司马炎的遗嘱，确立了司马的太子地位。这年，司马年只12岁。
公元300年，皇后贾南风对司马不满，找了个借口将其废为平民，后又派人将他杀死。这年，司马年只22岁。