海宝，广东汕头人，约出生于公元1390年。他的父母靠打鱼为生，是当地有名的水手。不料，海宝十二岁那年，他跟着父母出海。碰上了一伙强盗前来抢劫，杀死了他的父母，抢走了他的船只。他乘盗贼没有发现他，急中生智，抱着一块木板跳下海去，才得以保住性命。
从此以后，海宝成了孤儿，靠在近海摸鱼拿到集市上去卖，换回几个钱来维持生活。由于他自幼和父母在海上生活，水性好，潜水深，经常摸到一些珍贵的鱼。一些官宦世家、社会名流，家中来了贵客，一时买不到珍贵的鱼，便请他下海去摸。因此，县城的人没有不知道他叫海宝的。
公元1403年，郑和准备下西洋之前，去广东沿海一带招募水手，人们第一个就推荐了海宝。当郑和知道了海宝的身世后，很同情他的遭遇，便收留了他；又鉴于他水性好，熟悉海域情况，便把他留在身边，做了一名贴身小卫士。
船队起航之前，海宝建议船上应该多准备些生油和柴禾，以备急用。郑和听了觉得很有道理，便吩咐下去照办。
公元1405年六月，郑和奉命第一次下西洋，亲率大批船只，浩浩荡荡地出海了。这次出海，共有船只二百零八艘，七千人左右，其中有行政官员、军事人员、航海技术人员、船舶修理人员等，还有一船管理人员、翻译和医生，各有专职，分工明确。
当船队刚刚驶出南海海域，忽然被一个大鳄群包围。那鳄鱼相当凶猛，它们时而拍打尾巴，掀起冲天大浪，打得一条条大船东倒西歪；时而跃上船来，见人就咬。士兵们虽然刀剑齐挥，猛砍乱杀，可它们全然不怕。因为鳄鱼身上的鳞甲又厚又硬，刀枪不入，每条船上都有人被咬伤。郑和听到报告后，急忙召集那些航海专家们研究对策，但是谁也拿不出好的办法来。
就在此时，郑和想起了正在后舱睡觉的海宝，急忙让人把他叫来，看看有无办法。海宝弄清情况后，立即对郑和说：“咱们每条船上不是都备有生油和柴禾吗？请你立即下令，让每条船上架起油锅，把油烧热，用热油对付鳄鱼。”
命令下去后，各条船上都架起了油锅，把油烧开，然后一齐动手，把油泼向鳄鱼。
热油浇在了鳄鱼的头上或身上，吱吱作响，痛得它们也顾不得咬人了，乱蹦乱滚，一会儿便都滚到海里去了。船上的人们又把烧开的油泼向海里的鳄鱼，鳄鱼躲不胜躲，防不胜防，只好仓皇而逃。
鳄鱼群被赶走了，船上的人们也安全了，人人都称赞是小海宝救了大家的性命。从此，郑和就更加信任海宝了。
这年，海宝只有十三岁。