1856年至1860年，英法两国在沙俄和美国的支持下，以所谓“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，联合发动了一场侵华战争。这场战争，是第一次鸦片战争的继续和扩大，是资本主义国家对中国的又一次侵略战争，因此历史上称其为第二次鸦片战争。
1856年10月23日，英国侵略军首先进攻广州。1857年，英政府任命额尔金为全权专使，率军与以葛罗为全权专使率领的法国侵略军联合，于12月29日攻陷广州。1858年4月，英法联军北上，攻陷大沽，俄美公使假装调停，随英法联军北上，5月侵占天津。清政府被迫派大学士桂良、吏部尚书花沙纳与英法签订了《天津条约》。支持英、法侵华的沙俄和美国也乘机胁迫清政府与之签订了中俄、中美《天津条约》。
《天津条约》的签订，并没有满足侵略者的愿望。1860年，英法借口来中国换约受阻，再次发动侵略战争，先后攻占舟山、大连、烟台、大沽、天津、通州等，9月21日进逼北京，清朝咸丰皇帝仓皇逃往热河。10月英法联军攻占了北京的圆明园，这座经营150多年，综合了中西建筑艺术的成就，珍藏着古今艺术珍品和无数财富的世界上少有的壮丽宫殿和园林，在惨遭英法侵略军的劫持以后，又被纵火焚烧，变成一片瓦砾，给我国造成了不可估计的损失。接着英法侵略者又强迫清政府签订了《北京条约》。
这些不平等条约除规定中国允许外国公使常驻北京外，又规定中国向英、法两国赔偿兵费各800万两白银，增开营口、烟台、台南、汕头、琼州、镇江、南京、九江、汉口、淡水、天津等11个通商口岸，允许外国人到内地自由传教，减轻商船吨税，割让九龙给英国。这一切，使中国丧失了100多平方千米的土地，丧失了更多的主权，从此外国侵略势力扩大到中国沿海各省，并且深入到内地。中国社会半殖民化的程度进一步加深了，中国人民的灾难更加深重。