1894年，即中国旧历甲午年，日本发动侵略中国的战争，史称中日甲午战争。
日本明治维新后，资本主义迅速发展，吞并朝鲜并西侵中国的野心日益膨胀。7月25日，日军在牙山口外丰岛海面不宣而战，对中国船队发动了海盗式的偷袭。清政府只好于8月1日对日宣战。
在此以前，清政府虽然已经建立舰队，修筑了沿海防御工事，但整个军事政治机构已经腐朽。掌握最高权力的慈禧，除了尽情享乐外，还正煞费苦心地筹备过六十大寿。
9月15日凌晨，日军四路重兵向平壤城内的清军发起猛攻。
9月17日，日本舰队又在黄海向北洋舰队挑起一场海战。这是整个甲午战争中最悲壮的一幕。在黄海海战中，北洋舰队的“定远”、“致远”、“经远”3舰伤亡惨重。其中，“经远”全舰270人除16人获救外，全部为国殉难，表现出了崇高的爱国气节。
黄海海战后，牛昶炳等人指使一些贪生怕死的人，用尖刀威逼丁汝昌率队投降。丁汝昌不愿卖国求荣，但又无力挽救危局，怀恨自杀以身许国。丁汝昌死后，马格禄等人又盗用丁汝昌的名义，向日本侵略者缴械投降，北洋海军就这样“一朝瓦解成劫灭”。中日甲午战争以侵略者的胜利而告终。
1895年3月14日，清政府按侵略者的旨意，派李鸿章赴日本“议和”。4月17日，李鸿章按日本侵略者要求，代表清政府签订了割让台湾给日本等丧权辱国的《中日马关条约》。
中日甲午战争后，光绪皇帝决心维新变法，史称戊戌变法，但仅进行了100天即被慈禧太后镇压，维新派中杨深秀、谭嗣同、杨锐、林旭、刘光弟、康广仁6人被杀，史称“戊戌六君子”。
戊戌变法失败后，1905年，孙中山在日本与黄兴等一批爱国人士成立了“中国同盟会”，提出“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的革命纲领。中国同盟会是中国历史上第一个资产阶级革命政党。