列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰于1828年出生于俄罗斯图拉省的雅斯纳亚·波良纳庄园。
1844年，16岁的托尔斯泰考入喀山大学东方语文系，次年转入法律系。在大学期间他成了法国启蒙思想家卢梭的信徒。19岁时辍学回庄园进行农事改革，力图改善农民的贫困生活。
1851年，托尔斯泰随长兄尼古拉到高加索入伍。在参加战斗的同时，开始了文学创作生涯，陆续发表了自传体三部曲《童年》《少年》和《青年》。
在1853—1855年的俄国和土耳其战争期间，托尔斯泰是塞瓦斯托波尔城市的英勇保卫者，曾获多枚奖章，并创作了《塞瓦斯托波尔故事》系列。
1856年，托尔斯泰以“中尉“军衔退役。1857和1860年两次去西欧访问，写出了揭露资本主义自由、平等、博爱虚伪性的短篇小说《琉森》。1859—1862年间，托尔斯泰在雅斯纳亚·波良纳创办学校，让农民子弟免费上学，他亲自参与执教。后学校扩大至21所，享誉国内外。1861年农奴制改革期间，他被选为解决农民和地主纠纷的调停人。由于他倾向于农民，遭到地主们的控告，雅斯纳亚·波良纳庄园和学校遭到粗暴搜查。
1863—1899年，他又相继创作出了《战争与和平》《安娜·卡列尼娜》《复活》等享誉世界的长篇小说，其中《复活》不仅对沙皇专制制度进行了全面的批判和否定，同时也宣扬了他的“不以暴力抗恶”和“道德自我完善”的托尔斯泰主义。1901年因《复活》的发表，托尔斯泰被沙皇宗教院开除教籍。
1910年10月28日离家出走，11天后因肺炎逝世于阿斯达普沃小火车站。终年82岁。