早在宋代，宜兴均窑出品已经成为全国各地窑场的楷模。里蚌洗、长颈瓶是可考珍宝，据说现在还有保存，瑞典国王和英人大维德都有收藏。
此外，1935年出版的《参加伦敦中国艺术国际展览会出品图说》第二册中，可以看到两件玩赏器物：一件叫“宋钧窑天蓝窑变深紫蟠桃核笔洗”；另一件叫“宋汝窑粉青纸槌奉华瓶”并加注“原名均窑长颈瓶”。这两件陶器原是北宋宫廷用品，现为故宫博物院收藏。均窑为宜兴古代名窑之一，窑以“均”名，是因为这种窑开始是筑于均山的缘故。
钧窑和汝窑都是北宋名窑，钧窑建于宋初，在今河南禹县神垕镇，这个地方有“钧台”，因名钧窑。其出品见于《参加伦敦中国艺术国际展览会出品图说》的有二件。汝窑建于宋徽宗大观元年，在今河南临汝县，出品精美，色、式大都秘制。而这两个名窑的精制产品都是模仿宜兴均窑的，也足以说明均窑的出品，在北宋已负盛名。
到了明代，宜兴陶人欧子明创建的欧窑已闻名当世。欧窑继承了宋代南北各名窑的成就，烧成了宋代哥窑的纹片，官窑的青色和钧窑的紫彩。欧窑出品大都是紫砂做胎，故胎为紫黑色，制作以瓶、盆、钵盂等器为主，釉色“以天青、天蓝、云豆等色居多，间有葡萄紫者”，所谓“五色皆备”。寂园在《匀雅》里赞美说：“欧窑妍且姱，绚丽同晨葩”。当时，宜兴曾与景德镇同时烧造选为封建皇室御用的大龙缸，“陶都”与“瓷都”相互效仿，技艺精进，产品达到了很高的水平。明代烧造的这种贡品大龙缸，陶都现在还保存一件。
四、紫砂陶的最早记录
关于紫砂壶的古代文献资料，最早见于北宋仁宗时进士梅尧臣《宛陵集》中的两首诗。其卷十五《依韵和杜相公谢蔡君谟寄茶》诗中有“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”的描写；又卷三十五《答宣城张主簿遗雅山茶次其韵》诗中有“雪贮双砂罂，诗琢无玉瑕”的提法。梅尧臣（1002年——1060年），字圣俞，宣城人，工诗，以源远古淡为意，与欧阳修和苏东坡父亲苏洵是诗友，他曾怀着对紫砂壶的爱好，慕名到过陶都，还留下《陶者》诗一首。其次，是梅尧臣的诗友欧阳修《和梅公仪尝茶诗》云：“喜共紫瓯吟且酌，羡君潇潇有余清。”北宋苏轼也有“松风竹炉，提壶相呼”的词句。另外，还有宋人作《满庭芳·试茶词》云：
“雅燕飞觞，清谈挥麈，使君高会群贤……轻淘起，香生玉尘，雪溅紫瓯园……”这首宋词，既见于秦观的《淮海居士长短句》，又见于米芾的《宝晋英光集》。这里所说的“紫泥”、“砂罂”、“提壶”、“紫瓯”等，都是指宜兴紫砂。梅尧臣、欧阳修、苏轼、米芾等都是北宋的诗人，这意味着在北宋以前，宜兴已有紫砂陶的制作了。既称“新品”，想来紫砂茶具，在北宋流行于士大夫之间为时还不很久。
但是，这些诗词吟咏，还只是文字记述所提供的线索，若无实物佐证，紫砂陶的创始年代问题仍然悬而未决。直至1976年秋，宜兴蠡墅羊角山古窑址的发掘之后，创始北宋之说，才得到考古学的支持，紫砂陶的起源才算有了初步的结论。
到了元代，紫砂陶的烧造工艺有了一定的发展，开始在紫砂茶壶上锥刻铭文。据明《霁园业话》中曾记载说：
“余于白下（今南京）获一紫砂罐（即壶），有‘且吃茶清隐’草书五字，知为孙高士遗物，每以泡茶，古雅绝伦。”孙高士何许人也？据《松江县志》说：孙高士即孙道明，字明叔，号清隐，华亭人，生于元大德元年（1297年），在元代生活了70年。他隐居于九峰三泖涧，博学好古，藏书万卷，遇秘本则立刻着手抄录，筑映雪斋，延揽四方名士，以校阅为乐，故人称高士，曾以其居名为“且吃茶处”。又造一舟云“山光水色”，徜徉于南甫，曾与陶南村共泛，南村制词谱，明叔以洞箫吹曲，擢歌相答，极尽讴波漂渺之思。又海昌查维亭所藏《南郡新书》有明叔跋云：“洪武五年岁次壬子，仲夏九日乙卯，在华亭集贤泗北村居且吃茶处写毕，清隐老人，时年七十有六。”由此可知当时已有用紫砂壶泡茶的风气。南京距离宜兴较近，可以推断这件紫砂壶的产地应该就是宜兴。所谓紫砂罐，即当时流行的一种紫砂陶饮茶用具。 《先进录》云：“俗称壶为罐也。”另外，元人周覆道、马素常在《荆南和唱集》中，也有写到“阳羡紫砂”之句。
初期的紫砂陶出于谁人之手，已不可考。有实物遗存并有关于制作者记载的，要到明代中期。据《宜兴县志》和其他有关的记载，明正德年间（1504年—1521年），陶都出现了一位卓越的匠师供春，他从金沙寺僧学到的制壶技艺。因此，金沙寺僧和供春通常被尊为紫砂陶的创始者，时人称之“陶壶鼻祖”。
供春供春壶
明代初期，宜兴制作的陶器主要还是缸、钵、罐、瓮之类的实用器皿，只有湖氵父金沙寺的和尚，能做紫砂陶茶具，即周容《宜兴瓷壶记》里所说的“万历间大潮山寺僧”。这个和尚从陶工那里学会了制陶技术，加以改进，因而做成了精致的茗壶。明代周高起《阳羡茗壶系》的《创始》篇里说：“金沙寺僧，久而逸其名矣。闻之陶家云：僧闲静有致，习与陶缸瓮者处，抟其细土，加以澄练，捏筑为胎，规而圆之，刳使中空，踵傅口、柄、盖、的，附陶穴烧成，人遂传用。”这个和尚没有留下姓名，因而引起后人的追念。
吴骞有诗赞道：“金沙泉畔金沙寺，白足禅僧去不还。”
供春六瓣圆囊壶
关于金沙寺僧所制的作品，在明清两代的茗壶著录里，都未见记载。这一点我们不难理解，寺僧当时制壶不过供一时之用，未必想借此留名，成为紫砂工艺史上的功勋人物。寺僧作壶喜用紫砂泥，制壶的方法，看来比较简单，所制的式样，似乎只有圆形一种；而且所制各器，既未款署，也不钤章，后人即使遇见他的手迹，也无由辨识。据《骨董琐记》记述：“砂壶始于金沙僧，团紫泥作壶具，以指螺纹为标识，供春见之遂习其技。”自供春学了他的制壶本领后，始为流传。供春的作品，传器有失盖树瘿壶扳金下署“供春”两篆字。又《项氏历代名瓷图谱》记有六角形及圆形变色壶二器，以为天地间怪诞之物。紫砂壶的制造，从金沙寺僧到供春，才大大地跨进了一步。
据查考，早在明代初期，有关茶道著作中已经涉及茶具，多有言紫砂者。还有其他杂考、杂记等小品文翰也有所记述。例如：明万历十八年（1590年）屠隆在《茶说》一书的《藏茶》一段里有这样的记述：“……又卖宜兴新坚大罂，可容茶十斤以上，洗净焙干听用……用时以新燥宜兴小瓶取出，约可受四五两。又于《择器》一段中说：……金银为优，贫贱者不能具，则瓷石有足取焉……无釉瓦瓶，渗水而有土气，用以炼火饮之，逾时恶气缠口而不得去，亦不必与猥人俗辈言也。”《考余事》卷三的《茶笺》中也提到宜兴茶瓶，“宽大厚实者，贮芽茶及久久如新，而不减香气。”由此可见，自唐宋以来，一直至明万历前期，茶注的主流仍然是金、银、瓷石，而较粗的宜兴陶器，只适合做贮茶叶的容器。这种说法或许不无道理。
然而到了明万历二十五年（1597年），许次纾撰《茶疏》一书，在《瓯注》一段中，对当时的紫砂陶名匠又有新的记载：“……住时龚茶壶，近日时大彬所制，大为时人宝惜。盖皆以粗砂制之，正取砂无土气耳。随手造作，颇极精工。”又明成历进士谢肇于《五杂俎》一书的《茶注》一段中，也有类似的看法：“……宜兴时大彬所制瓦瓶，一时传尚，价遂踊贵，吾亦不知其解也。”又明代文震亨于崇祯年间所作的《长物志》卷十二《茶壶茶盏》一段中写道：“茶壶兴以者为上，盖既不夺香，又无熟汤气。春最贵，形不雅，亦无差小者。时大体所制又太小，若得受水，而形制古洁者，更用适用，其‘提梁’、‘卧瓜’、‘双桃’‘记扇面’‘八枝细花’‘夹易’‘锡茶替’‘青花白地’诸俗式，瞑不可用。”又卷二《盆玩》篱说：“……盆以青绿古铜、白定、官哥等窑为第一，新割者五色内窖及供春粗料可用，余下入品。”总括起来，在明代后期，宜兴紫砂壶是从制缸一类日用粗货基础上演化而来的，从任墅石灰山缸窑发现紫砂残片，明嘉靖年间吴经墓出土的紫砂壶带有“缸坛釉泪”，至供春和时大彬的茶壶都是以粗砂制造，供春甚至有粗料花盆出产，在在都说明了一个新艺术形式的发展初期的状况。
明大彬三足圆壶
紫砂陶最早的专著《阳羡茗壶系》，成书于明代末年。
作者周高起，字伯高，江苏江阴人。著有《读书志》《洞山岕茶系》等。他在《阳羡茗壶系》的卷首说：“……茶至明代，不复碾屑和香，乐制团饼，此已远过古人。近百年中，壹黜银、锡及闽、豫瓷，而尚宜兴陶，又近人远过前人处也。”此书还记述了宜兴紫明大彬虚扁砂壶替代银、锡、瓷壶的情况，“一壶重不数两，价重每一二十金”，介绍了供春、时大彬等三十位制壶名家的技艺，共列为创始、正始、大家、名家、雅流、神品、别派七类。
此即后来紫砂论著的滥觞。
五、紫砂陶器皿品种分类
明、清时代的紫砂陶，大致可分为二大类。一类是茶具，即所谓“阳羡茗壶”；另一类是陈设品，即所谓“文房稚玩”。最初生产的品种主要是茗壶，后来才扩大到兼制文房饰品，即《常州府志》所说：“踵事增毕并制为花樽、菊合、香盘、十锦杯等物。”
张燕昌在《阳羡陶说》里写道：
“陈鸣远手制茶具雅玩，余所见不下数十种。”现在从文献记载上所见到的器类大致有几十种，实际生产的品种当然不止这些。
当今的紫砂陶器皿，造型千姿百态，色泽雅致洁净，品种丰富多彩，主要品类有茶壶、花盆、餐具、文具和雕塑陈设工艺品等，其造型达2000多种，真可谓是一个洋洋大观的陶艺世界。
在古今中外文献记载上，对紫砂壶有多种称谓，如“茗壶”“注春”“茶瓶”“茗瓶”“瓦壶”“泥壶”“紫瓯”“砂罂”“紫砂罐”“朱泥壶”“茶注”“茶壶”“砂壶”“宜壶”“砂器”“紫砂器”等等，虽然名号不一，称谓互异，但都是指宜兴的紫砂壶。
紫砂壶的产品类别，如按商品档次可分为粗货、细货及特种工艺品三类。
（1）粗货产品：指价格低廉、经济实用、面向大众的产品。这类紫砂壶加工简单，便于生产和降低成本，其特点是造型简练，实用大方，例如“贡壶”“飘壶”“四方”“六方”“寿星”“牛盖洋桶壶”等江南茶馆及城乡一般群众家庭普遍应用这类紫砂壶。
（2）细货产品：其价格虽有高低不同，但总体上可通称为经济实用的工艺美术品。这类紫砂壶包括大部分端把壶（执壶）和水平壶，以及茶器等中档日用产品，造型变化丰富，有一定工艺水平，适应一收购买力客户需要。
（3）特种工艺品：指以陈设为主的工艺品和那些出于名艺人之手的产品，其价格就得按艺人的成就及产品的艺术价值而论。这类紫砂壶工艺和艺术水平都较高因此产量很少，产品显得更加名贵。
紫砂壶如按作品工艺和艺术档次可分为五类：
（1）历史作品：包括明、清各名家的名壶及其“杂项”（文房雅玩之类）。
（2）特艺作品：即现当代工艺美术师制作的特种紫砂工艺品，如茶壶、紫砂雕塑陈设品等。
（3）中高档紫砂陶器：包括茶具、咖啡具、各类花盆、花瓶、文具、蒸煮餐具、象形餐具、各式雕刻壁饰、浮雕刻字挂盘和陶简等。
（4）仿青铜器：如仿古铜樽、酒具和各种陈设摆件。
（5）普通产品：如一般的壶、杯、盆、瓶等紫砂陶器等。
若按作品的用途分，又可分为：
茶具类 有茶壶、杯、碟、茶器、水平壶和咖啡具等。
盆瓶类 有花盆（又有深盆、浅盆之分，前者用于盆栽盆，后者用于盆景盆）、水底、水仙盆、花瓶、花插和香薰等。
餐具类 有盘、碗、砂锅、蒸汽锅、电火锅、古暖杯（温酒器）、闷罐和九子并盘等。
文具类 有笔筒、笔架、砚台、水洗、调色碟、水注、镇纸、印盒和陶章等。
烟具类 有烟缸、烟盒和鼻烟壶等。
雕塑陈设品类 有人物雕塑、蔬果玩器、假山石景、文房饰品（包括各式雕刻壁饰、浮雕刻字挂盘、陶简）、陈设摆件和仿青铜器等。
附一：
一九六六年前紫砂壶主要品名
顶海寿星海盘底上小龙蛋小羊桶
海寿星放盘底顶海羊桶紫小羊桶
大放寿星海龙蛋海羊桶双线羊桶
放寿星放龙蛋上海羊桶胆海羊桶
小寿星上海龙蛋中羊桶胆放羊桶
顶海盘底上放龙蛋紫中羊桶胆中羊桶
海独钮圆一捆竹行中鱼化龙桥梁肩线壶
放独钮红中四方壶行小鱼化龙提攀狮球壶
海高瓢红小四方壶海牛盖羊桶矮六方壶
中高瓢红中六方壶大牛盖羊桶矮嘴石瓢壶
海贡灯壶红小六方壶中牛盖羊桶铅盖书卷壶
贡灯壶红中八方壶胆小羊桶壶小英壶
羊桶贡壶红小八方壶大玉带壶碗莲壶
贡壶上高梅花壶小玉带壶光小汉君壶
平盖贡壶上矮梅花壶云玉壶光一粒珠壶
芹壶行合梅壶点希壶葵式掇球壶
小贡灯壶中狮球壶墨绿四葵壶色海棠壶
小贡壶小狮球壶鱼罩壶云肩线半瓜
爱国壶一粒珠壶四方古菱壶壶
色灯笼壶大掇球壶大方阴经壶梨式壶
菊球壶小掇球壶万寿壶绿高六方阴
行竹鼎壶大仿古壶啦叭型壶经壶
行竹段壶小仿古壶新型莲供壶绿四方壶
行竹鼠壶果元壶新型莲子壶绿高莲精忠
大柿元壶矮莲子壶川顶壶壶高四方壶
小柿元壶玉笠壶铜吹壶
六方一捆竹行大鱼化龙
附二：
一九九○年紫砂壶主要品名
黑线泉壶（230毫升）
双孔雀壶（180毫升）
拼苗啸壶（230毫升）
拼紫福鼎壶（180毫升）
拼紫小柱础壶（450毫升）
小古钟壶（160毫升）
拼六合壶（200毫升）
拼紫清竹壶（200毫升）
拼紫玉女壶（180毫升）
提梁珠花壶（210毫升）
直把珠花壶（210毫升）
砂星泉壶（200毫升）
拼鱼乐壶（150毫升）
黑线云壶（190毫升）
扁和壶（180毫升）
全红康圆壶（280毫升）
拼腰圆水平壶（130毫升）
直把弧菱壶（200毫升）
拼紫权壶（180毫升）
钟乳壶（270毫升）
松鼠葡萄桩壶（190毫升）
拼紫静纹壶（230毫升）
墩方壶（210毫升）
君石壶（210毫升）
小上双线竹古壶（200毫升）
墨腾飞壶（400毫升）
小高梅桩壶（130毫升）
全红小六方瓢款壶（130毫升）
紫小南瓜壶（200毫升）
椰玉壶（280毫升）
砂银星牛壶（210毫升）
全红三脚春炉壶（140毫升）
欢跃壶（210毫升）
新秀壶（280毫升）
飞翼壶（170毫升）
平扃海棠壶（240毫升）
拼紫圈月壶（230毫升）
红六瓜壶（300毫升）
菱梨壶（240毫升）
藏乐壶（240毫升）
长方圆角壶（210毫升）
红六杯小线圆壶（210毫升）
竹根三足壶（230毫升）
斑竹壶（300毫升）
花提壶（240毫升）
春腰线壶（220毫升）
寓方壶（220毫升）
小型报春壶（450毫升）
仿竹小提梁壶（220毫升）
红六杯玉斗壶（180毫升）
拼砂茗婴壶（210毫升）
拼大延年壶（280毫升）
扃竹提梁壶（260毫升）
红六方圆口壶（240毫升）
拼紫海棠竹节壶（150毫升）
拼硕鼎壶（380毫升）
中型报春壶（280毫升）
高鱼罩壶（200毫升）
小五竹壶（120毫升）
拼紫圆君壶（300毫升）
拼紫志方壶（210毫升）
红悠律壶（260毫升）
小玉泉壶（120毫升）
拼紫山竹壶（400毫升）
拼紫韶和壶（210毫升）
红灯壶（280毫升）
全红紫君壶（220毫升）
拼紫六圆水平壶（220毫升）
拼紫井扑壶（180毫升）
全红十二杯半菱壶（180毫升）
红三脚炉壶（200毫升）
黑简墩壶（180毫升）
鱼欢壶（200毫升）
红蝶变花壶（200毫升）
黑独如意壶（130毫升）
一节上松段壶（420毫升）
清律壶（190毫升）
红五蝠蟠桃壶（200毫升）