它以外形和生长环境而得名，外形和椰子很相似，常年生活在水里。
它是一种丛生常绿的大灌木，高3～7米，叶为羽状，互生，比较大，长为3～4米，宽约1米。在形态上主要从两个方面区别它与椰子树的不同，一是它为灌木，受遗传因素影响，没有椰子树那样挺直的树干，二是它的叶子是由根茎处直接长出来的。
水椰在世界范围内的生长地比较少，仅自然生长在亚洲和大洋洲的热带海岸。在中国，只有海南岛东南部海湾处分布有自然生长的水椰，是一位华侨在1935年从泰国引入的。人们曾在英国泰晤士河河口的“伦敦粘土层”就发现有水椰的化石。据考察，在4000万～5000万年前的老第三纪，伦敦一带是热带、亚热带的气候，曾有水椰生长。
水椰和前面讲到的红树一样，是一种胎生植物。它的果实在未离开母树之前，种子就以母树的养分为原料，在果实内发芽了。一旦果实脱离母树，飘落地面时，幼苗则会迅速地生根，长成独立的植株。
水椰的外形与椰子一样，形态优美，具有观赏价值，另外，水椰还有其他的价值。它的肉穗花序中的汁液含蔗糖15%左右，可以作为制糖、酿酒或制醋的原料。种仁的味道与椰子差不多，可以生吃或者腌渍吃。水椰的叶子宽大，是盖屋或编织席子、篮等工艺品的好原料。此外，水椰还有防风浪、固海堤，绿化海岸、净化空气等作用。
水椰由于过度砍伐和采摘果实，生长数量与分布地区正逐渐地减少。现我国已将水椰列为国家三级重点保护的濒危植物。