胡椒，大家都耳熟能详。厨房中经常使用的调味料——胡椒粉就是由它的种子加工而成的。
在当今社会，如果有人出重金购买一包胡椒面，大家都会认为这个人有毛病。有谁会想到在几百年前的欧洲，人们认为胡椒发源于遥远的东方，神秘且珍贵，它的价值甚至会超过黄金，通常以颗粒为单位来计算。胡椒还可以作为实物货币使用。传说那个时期，欧洲人可以为了一包胡椒而舍弃生命。在印度，胡椒自史前时期便被用作香料。到古罗马时代，印度开始有“罗马商人来时带着黄金，走时带着胡椒”的传闻。据有关记载，贩卖胡椒的阿拉伯商人为了获得高额利润，欺骗罗马人说，胡椒只生长在由神龙看管的瀑布下面。而一些从阿拉伯人手中转卖胡椒的威尼斯商人，为胡椒取了一个好听的名字——”天堂的种子”，欺骗顾客说胡椒是从天上摘下来的。那时交通不利，离胡椒产地遥远的西北欧人，很难从商业渠道得到胡椒，于是往往常用武力强行索取。公元408年，西罗马皇帝雷诺留听信谗言杀死了屡败阿拉力克的大将斯提利科，并屠杀了罗马军队中的3万多名异族士兵，其他非基督教士兵全部投降阿拉力克。于是西哥特王阿拉力克率军乘虚而入，一直攻打到罗马城下。罗马人为了求和交出了巨额赎金，其中就包括3000磅胡椒。
中世纪时，欧洲人为了不在支付巨额的香料费用，并开辟新的殖民地，开始了一次又一次的海上远征，试图找到从海上通往胡椒等东方香料产地的航线。著名哥伦布和达·伽马的航行就发生在那个时期。哥伦布虽然没有到达出产香料和黄金的亚洲东南部，却幸运地发现了美洲——一个新的殖民地；达·伽马沿非洲大陆航行，历经千辛万苦，最终来到印度。为什么小小的胡椒种子能让欧洲人如此锲而不舍呢？原来在那个时代，没有冷冻设备和现代保鲜技术，肉类是无法长期保存的。而欧洲人则以肉食为主，为使肉贮存的时间长而不变质，或者使保存时间较长的肉食在享用时味道更好，不得不依赖于胡椒等香料。胡椒为木质藤本植物，属胡椒科，攀升在树木或桩架上，原产于印度西南海岸的热带雨林。科学实验表明：胡椒种子中主要含有胡椒碱、胡椒脂碱、胡椒新碱等生物碱，它们是胡椒产生香味和辛味的关键成分。现今，虽然胡椒目前主要生长在东南亚和印度等国家，但已遍及亚洲、非洲、拉丁美洲近20个国家。在中国的海南、台湾、福建、广东、广西、云南等省区也有胡椒的踪迹。欧洲人再也不用为吃胡椒而发愁了。