温带地区生长的仙人掌，都是后来引种培育的品种，个头儿比较低，只有热水瓶那么高，甚至更低，不耐寒，只能在温室里过冬。
我国海南岛的西部沿海地区，自然生长的仙人掌有1～2米高，数量极多，像一个仙人掌森林。每年的春夏之交，雨季还未到时，只有仙人掌花争先绽放，那色彩绚丽的花朵映着海滩，自是别有一番风味。仙人掌的果实通常为肉质浆果，像红珠珠，有甜味，可以生吃。它的扁茎具有清热解毒、散瘀消肿等功效。民间常用其茎加食盐外敷的方法治疗腮腺炎。
仙人掌的故乡
是在墨西哥的沙漠里，同时仙人掌也是墨西哥的国花。在那里到处都有仙人掌的身影，它兄弟姐妹也很多，且形态各异：如球形的仙人球；烧饼型的仙人掌；圆柱状的仙人柱；还有的长得像鞭子的仙人鞭等。它们大约有一人那么高。
在墨西哥的加利福尼亚有一株巨大的仙人掌，有17.69米高，重量可达10吨。