白刺分布于我国的西北沙漠地区以及内蒙古。在那里，随处都可以看到它们的身影，不管你有没有在意，它们都始终如一地站在那里。
白刺是一种非常具有代表性的荒漠植物。它匍匐的身躯，多而密的分枝，来保护沙丘和荒坡。它的生命力极其旺盛，不怕沙土埋没，枝条被沙土掩埋之后，能够毫不费力地生出不定根和不定芽，枝端也会停止向上生长。这样沙积有多高，它就往上爬高多少。它的枝条色白，叶片很小，一簇簇的，肉嘟嘟，很是可爱。这些新鲜嫩嫩的叶片富含丰富的营养，是牛、羊、骆驼最喜爱的食物，但无奈的是白刺很吝啬，只肯一点一点地施舍给它们。其实并不是白刺小气，而是因为小枝顶端几乎都硬化成了枝刺，它们也是无能为力。白刺的花朵很小，由5个白色的小花瓣组成。花序呈蝎尾状聚伞状。白刺果实肉质、多汁，仅有一颗种子，叫浆果状核果。可以采摘时汁液饱满，外表呈暗红色。白刺果实吃起来，酸酸甜甜的，可入药，常用来治疗肺病和胃病；也可以作为酿酒和制醋的原材料；果核还可用来榨油。
在白刺的同族中，大白刺果实的体积最大，形如樱桃，径长15～18毫米，成熟时为暗红色，味道酸甜，口感很好，因此又称“沙漠樱桃”。大白刺果有催肥的功效，人吃了可以增肥，动物吃了也可以增肥。另外，还一种常见的小果白刺，又名西伯利亚白刺。它的分布范围极广，远及西伯利亚，在我国华北及东北沿海盐碱沙滩也能看到它的踪迹。它同白刺、大白刺主要有两点不同，一是果实很小，是大白刺果的1/2；二是，小白刺的叶片数量颇多，每簇有4～6枚，白刺、大白刺每簇有2～3枚，是白刺、大白刺的数倍。但它们都耐盐碱、耐沙埋，都是沙漠和盐碱地区重要的耐盐固沙植物。它们能积聚流沙和枯枝落叶来固定沙丘，人们称这个沙丘为白刺包。据说，白刺包固定的沙丘是最牢固，是其他植物固定的沙丘所不可比的。受遗传基因影响，白刺匍匐生长，全身的枝条都紧贴沙丘表层，根系发达，牢牢地包围着沙丘，可以同沙尘暴抗争；别的植物枝条多向上生长，容易被大风刮走。