一、开元少年
李白，字太白，生于唐代武则天长安元年，也就是公元701年，他恰好是这个世纪的同龄人。这个世纪的黎明到来之际，武则天已经是日薄西山。不管后世对她如何评价，这位女皇为大唐将近百年的太平天下所起的继往开来的作用，是封建社会的史学家也无法抹煞的。她的两个儿子相继即位，都没有什么作为。她的孙子李隆基却很有出息，堪称雄才大略。他凭他的铁腕登上了大唐天子的宝座，揭起了“开元之治”的帷幕。
前期的唐玄宗，不傀是一个英明的皇帝。他励精图治，任贤用能，又恰好有一批忠良，如姚崇、宋、张说、张九龄等人，尽心竭力地辅佐，于是弊端渐除，德政频颁，更兼连年风调雨顺，人民得以安居乐业，国势也随之蒸蒸日上。“开元之治”如一轮红日从东方冉冉升起。它的金色的光辉照耀着华夏神州的三山五岳，照耀着大唐王朝的各道诸州，甚至连偏僻的剑南道绵州昌明县青莲乡也在一片晨曦之中。昌明县是一个四山环绕的小平原，其西北诸峰，林壑尤美，望之蔚然而深秀者，匡山也。从岷山发源的涪江，自北而南，从东边抱着青莲乡；它的支流盘江，则从西边抱着青莲乡。青莲乡就在这山环水抱的平原的中心。这里就是李白的故乡。
这时的李白是一个风华初茂的少年。他五岁入私塾开始识字读书，十岁上便已读完了《诗经》和《书经》。他父亲虽然是从西域经商回来的商人，但是家学渊源，能指导他学习辞赋。李白自己又在诸子百家中发现了奇妙的天地，而且特别对《庄子》和《楚辞》入迷。这样一来，他那本来爱好幻想的天性便越发异乎常人。
他看见一切都在金光灿烂之中，他看见一条金光大道从脚下通向远方，他甚至看见开元天子在金銮殿上向他招手。他觉得朝廷颁下的每一道求贤诏、求才诏、求士诏都是对他的召唤，他能不动心吗？他听说当朝宰相张九龄本是一介寒士，而且僻处南海之隅，居然位极人臣，他能不以此自励吗？他想起老子所说的：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。”便觉得人生在世，必须有所“立”，才不致枉自作人。这样一来，他那本来就相当自负的心性也越发超过常人。
于是，青莲乡、昌明县、绵州……对于他都太小了。
开元八年，二十岁的李白上了成都府，并拜访了益州大都督府长史苏。苏不仅是三品大员，又兼是当时文章巨擘。他接见了李白并看了他的诗文以后，颇为赞许，但也只说是：“文采可观，而风骨未成。还要继续努力，你可以和司马相如比肩。”至于向朝廷推荐，苏却看他太年轻，后来又听说是商人子弟，此事便无下文。李白再去拜访，便侯门深似海了。
李白一不做，二不休，又东下渝州，因为他听说另一位文坛前辈李邕，正在渝州刺史任上，而且为人疏财仗义，广交天下士人。李白不远千里，正是奔他而来。结果却连李邕的面也未见到，只见到一位小吏。据小吏说刺史正在赶写他的煌煌大文《孔子庙堂碑》，已谢客多日矣。
李白一气之下就上了峨眉山，打算攀上峨眉山的绝顶去寻找那传说中的仙人，跟他修道炼丹去。其实这不过是一时愤激所致，结果他还是回到了青莲乡，而且遵从苏的教导，在距青莲乡三十里的匡山大明寺中专心一志地苦读了三年。他想：不怕人不识荆山玉，只恐胸无万卷书；然后出三峡，泛长江，登五岳，渡黄河，周览名山大川，遍访社会贤达。他相信少则三年五年，多在十年八年，必能遇上能够识拔他这匹千里马的伯乐，把他推荐给开元天子。不鸣则已，一鸣惊人，不飞则已，一飞冲天。建立一番济苍生安社稷的大事业之后，就学那汉代的留侯张良功成身退，终老林泉，或者学那三国时的诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已。李白一边在深山苦读诗书，一边编织他的金色的梦。
当时，在那千载难逢的盛世，整整一代士人，都受到朝廷“广开才路”的鼓舞，谁又不想有所作为呢？谁又没有一个或大或小的金色的梦呢？
二、出蜀远游
李白向父母禀明准备离别家乡，出蜀远游的打算。李客对儿子说：“白儿，如今你已经长大了，有件事我不得不告诉你，我们家并不是平头百姓，而是帝室之后，和当今皇上是一脉宗亲啊！”接着，他把自己的家世向李白讲述了一通。李白问：“我们既是帝室宗亲，为什么我们不上报官府，申请列入宗正寺的宗室族谱呢？”李客说：“我们怎不想列入宗室族谱？只是我家长期流放西域，辗转他乡，谱牒早失，无有凭据呀。况且先辈几代人久为流人，又从事工商贱业，实无颜抛头露面与官府中人打交道，为父的希望就全寄托给你了。你要记住，你是汉飞将军李广之后！凉武昭王李的九世孙！与当今皇室是同一血脉！济苍生、安社稷，事君荣亲是你的责任！白儿，你记住了吗？”李白跪在父亲面前立誓说：“父亲的话，孩儿都记住了。若不能赤车驷马，建功立业，荣宗耀祖，儿决不回来见您老人家！”
开元十二年（724）秋，李白怀着“安社稷、济苍生”的理想和“事君荣亲”的愿望告别了父母双亲和小妹月圆，带着家仆丹砂离开了家乡。
一叶扁舟在蜀江中顺流而下。李白站立在船头上，北望匡山，西眺峨眉。大匡山的秀影和峨眉山的雄姿都渐渐地远去了。李白恋恋不舍地向故乡告别，他大声吟道：“莫怪无心恋清境，誓将书剑许明时！”
小船穿过平羌江，顺江直下，驶过嘉州（今四川乐山）、戎州（今四川南溪）、泸州（今四川泸州）、渝州（今重庆），向三峡的方向漂去。又历经涪州（今重庆涪陵）、忠州（今重庆忠县）、万州（今重庆万县）、来到了夔州（今重庆奉节）。
李白和丹砂在夔州上岸，登上了三国时刘备托孤的白帝城，在那里瞻仰了武侯祠的诸葛亮塑像，登上了诸葛亮夜观天象的观星台。从台上向前望，只见赤甲、白盐二峰插天，峡江如束，江水在夔门奔腾怒号，下面就是有名的滟堆，离其不远的江边，有八堆石头，传说就是诸葛亮所筑的八阵图。睹物思人，李白对这位“三顾频繁天下计，两朝开济老臣心”的一代名相，表达了深深的敬仰之情，对其“鱼水三顾合，风云四海生”的风云际会的际遇，怀有无限的向往和景慕。李白在诸葛亮像前上了三炷香，向他祝愿道：“孔明先生，但愿您能保佑我，像您一样早遇明主，致身卿相，一展抱负！”
在三峡的一路水程中，李白每遇胜景，便让小船停下来，登岸游览。
过了南津关（今湖北宜昌西），三峡已尽。船来到荆门（今湖北宜昌西），南为荆门山，北为虎牙山，夹江而立。出了荆门，大江已完全摆脱了峡谷束缚，江流突然变宽，天地为之一阔。一首诗在他的脑海中盘旋，这是他出三峡后所写的第一首诗。辽阔无垠的楚天和平坦无际的楚地，给了他全新的感觉和感受：渡远荆门外，来从楚国游。山随平野尽，江入大荒流。月下飞天镜，云生结海楼。仍怜故乡水，万里送行舟。（《渡荆门送别》）
一天，李白的好友元丹丘要到江夏（今湖北武昌）去，李白带着丹砂也与之同游。从汉阳（今湖北汉阳）渡江，江对面就是江南的三大名楼之一——黄鹤楼。
楼上墙壁上挂满了名人的题诗和字画，只见众人都在围着一幅题诗品评议论。李白走近一看，原来是崔颢所题的一首《黄鹤楼》诗，诗云：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
李白看后，连连点头称赞：“好诗，好诗！”元丹丘说：“太白贤弟雅善此道，何不也题上一首？”李白长叹了一声：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头哇！”
这时旁边一位四十多岁的儒雅之士，头戴葛巾，隐士打扮，看了李白一眼，上前作揖道：“敢问这位就是蜀人李太白先生？”李白应道：“在下正是，先生尊姓大名？”“襄阳孟浩然。”隐士说。李白眼睛一亮，走上前去，抱拳长揖：“原来是浩然先生，失敬。小弟这厢有礼了。”孟浩然说：“此地不是说话之处，请到画舫上叙谈。”
武昌东湖上，一条画船在湖上漂荡。酒席摆在船上，四人围坐，丹砂为大家斟酒。李白对孟浩然心仪已久，今日见面，心中十分高兴，他向孟浩然一吐心中仰慕之情，说：“久闻夫子大名，在金陵即听说，先生是当代的陶渊明，隐居不出，先生人品诗风直追魏晋，不啻古人，如‘荷花送香气，竹露滴清响’，清幽可比陶谢；‘中流见匡阜，势压九江雄’，气势直压曹刘；至于‘春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少’之妙句，只有像夫子这样的高人逸士才能道得出来啊。”
初次见面，就听到了李白对自己的肺腑之言，一股知遇之情，从他心中油然而生。他握着李白的手说：“太白贤弟，生我者父母，知我者，贤弟也。你我虽然萍水相逢，却一见如故，亲如兄弟。愚兄老矣，虽逢圣明之世，却无济世之念，只好隐老林下了。贤弟既有天人之表，又有绝世之才，胸怀远大，前途无量。来来，为太白贤弟干上一杯！”李白谦虚地说：“孟夫子过奖了！”“不，我说的是实话。现在江夏城内到处都在争着传抄你的《大鹏赋》，你看，我这里还有一份呢。”孟浩然从衣袖中掏出一卷诗赋来，递给李白：“其中的名句我还会背呢。‘喷气则六合生云，洒毛则千里飞雪。块视三山，杯观五湖，其动也神应，其行也道俱。任公见之而罢钓，有穷不敢以弯孤。’哈哈，真有翻江摇海之力，气吞斗牛之势啊，比我的‘中流见匡阜，势压九江雄’有气势得多了！”
孟浩然、李白、元丹丘等人在江夏玩了几日，孟浩然要下扬州，李白等人送他至黄鹤楼江边。几日来，他们情同手足，无话不谈，分手时，二人恋恋不舍。孟浩然说：“太白贤弟，我们一同游览扬州如何？”李白说：“浩然夫子，我刚从扬州回来不久，兄此一行，弟就不能奉陪了，待你归来之日，弟在安陆为兄接风。”“太白贤弟、丹丘道长，我们就此告别了，后会有期！”孟浩然与李白、元丹丘拱手作别，登船而去。
船已驶入江心，渐渐远去。一股与朋友惜别之情，从李白心中油然而起：故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。（《送孟浩然之广陵》）
李白与元丹丘登高远望，久久凝目不动，直至孟浩然的帆影消失在天际。
三、入仕的梦想
唐代取士门路有多种，除了正常的进士、明经等科举之外，还有皇帝特诏的制举。这些特诏的制举比起进士、明经之类的科举来，不仅荣耀得多，而且中举后待遇优厚。特别是经天子亲自策试，可以凭自己的才能，脱颖而出，将自己的宏图高论，直达天听，以达其“游说人主，立致卿相”的目的。但是这些制举科目一般都是由地方长官直接荐举，才有可能与选入京。因此除了干谒求荐，别无他途。
由于李白的恃才放浪，桀骜不驯，露才显己，以至于才高招忌，遭到了一些人的谤毁，招至了一些地方权贵的不悦。因此，在安陆他屡遭坎坷，求荐无门。李白觉得在家里这样下去也不是办法，他忽然想到襄阳的孟浩然，襄阳离安陆很近，何不去他那里走一趟，找老朋友玩玩，散散心，也强似在家中生闷气。
开元二十二年（734）秋，李白带着丹砂一同来到了襄阳（今湖北襄樊）。孟浩然家住襄阳城南郭的涧南园。日暮时分，他们才到了涧南园。走近孟家的柴门，透过栅墙就看到院中种满了菊花，在一棵老梧桐树下，一个头戴葛巾身穿布袍的老者在弹琴，他边弹边吟唱他前不久所作的《过故人庄》：故人具鸡黍，邀我至田家。绿树村边合，青山郭外斜。开筵面场圃，把酒话桑麻。待到重阳日，还来就菊花。直到一曲终了，李白才高声叫道：“孟公！浩然夫子！”老者这才站起，看到了墙外的来人，见是李白，大喜过望。忙命小童开柴门。
李白在孟浩然家住了几日，便与孟浩然一起进了襄阳城。不凑巧，韩朝宗不在府中，衙役说过几日才能回来。孟浩然建议李白在襄阳城玩几日，以待韩朝宗回来。
次日，孟浩然带领李白一道到城南的岘山（今湖北襄樊市南），丹砂挑着菊花酒在后边跟着。
听说韩朝宗已回幕府，孟浩然便引李白前去拜见。其时韩朝宗正在山公楼上大宴宾客。山公楼在襄阳城北，北临汉江，南望岘山。楼上，韩朝宗正与众宾客听歌观舞，饮宴正欢。
孟浩然和李白一起上楼，韩朝宗很有礼貌地站起来迎接：
“孟夫子大驾光临，使敝筵满座生辉！”孟浩然指着李白说：“能使尊座生辉的不是我，而是这一位！”李白头戴高冠，腰佩长剑，向韩朝宗长揖不拜，自我介绍说：“在下蜀人李白。”韩朝宗微有不悦，但他仍笑着迎了上去，说：“原来是大诗人太白先生驾到，有失远迎，失敬！”他转身将李白和孟浩然让入上座。然后他向众宾客介绍说：“诸位都读过《大鹏赋》吗？这位李白先生，就是此赋的作者。李先生才思飘逸，可谓天下无双啊！”
在韩朝宗的酒筵上，孟浩然咏了他的旧作《与诸子登岘山》，李白则咏了他的新作《襄阳歌》，赢得了大家的一片叫好声。
李白和孟浩然在韩朝宗的府中住了几日，三日一小宴，五日一大宴，他们一道游岘山，登鹿门，赋汉江。
韩朝宗说：“太白先生给我的求荐信我已拜读，写得神采飞扬，令人感动。将来遇到机会，本州定当向朝廷大力举荐。虽然朝廷例有特诏，五品以上的朝官和地方各州的刺史可举荐一人入京，可是按照惯例，本州刺史只能举荐本州的人才。而太白先生却隶属安州，非本州所能管辖。”
孟浩然插言道：“韩大人在京师有那么多的朋友，就不能想想办法吗？”韩朝宗想了片刻，说：“我的座师前宰相张说，是一位爱才之人，可惜他已于四年前去世了。他的儿子张均、张等现都在京师做官。尤其是张，现居驸马卫尉卿，离天子颇近，去找他也许能够帮些忙。我给他写一封荐书如何？”
李白本对韩朝宗寄有很大希望，听韩朝宗此语，使他大失所望。但他想，异地向朝廷举荐，韩朝宗也许有他的难处，不管怎么说，他既然想办法托人推荐，也是一番好意。
韩朝宗顺便告诉他一个消息，今年春皇帝已驾幸东都洛阳，朝廷的主要官员也都随驾洛阳。他对李白说：“你若今年北上洛阳，这正是一个好机会。”
洛阳离襄阳只有五六百里的路程，李白还没有到过洛阳。何不趁此机会到东都洛阳去开一开眼界，找一找门路呢？他对韩朝宗和孟浩然说：“此意甚好。待我回家收拾一下，就扬鞭上路，北赴洛阳。”
孟浩然祝道：“祝太白贤弟马到成功！”
四、欲渡黄河冰塞川
洛阳（今河南洛阳）是中国七大古都之一。在唐以前，东周、东汉、魏、西晋、北周皆以洛阳为京城。隋炀帝大业二年（606），在洛阳旧城西建新都城，遂迁徙洛阳，以洛阳为东京。
开元二十二年（734）秋，李白告别妻女，带着丹砂经襄阳、南阳（今河南南阳）、方城（今河南方城）、汝州（今河南临汝），翻山越岭，风尘仆仆地来到了洛阳。
进了城门，只见洛阳城中街市繁华，行人熙攘，隐隐五凤楼，峨峨横三川。王公权贵们的豪华府第和公馆，一座接着一座。秦楼楚馆，舞台歌榭，鳞次栉比。其豪华壮丽、繁荣富庶的程度，绝不次于西京长安。
洛水像一条天河从洛阳城东西贯穿而过，因此城正中的大桥就叫做天津桥。天津桥上，李白在流连观望。