谈到中美两国的普通教育，人们会脱口而出：非常不一样。但到底在什么地方不一样，中美两国普通教育的最大差异是什么，很多人可能就不清楚了。按我的理解，如果用最简单、最通俗的语言来形容，那就是如何钓鱼。
中国和美国的教育家都知道一个最简单易懂的教育观念，教导儿童学会钓鱼的最好方法是：在教导儿童钓鱼的原理之后，给孩子渔竿，带着他去钓鱼，而不是让孩子先背好钓鱼手册上如何钓鱼的每一个步骤，然后在课堂上考试，考及格就表示孩子会钓鱼了，考的分数越高，表明孩子鱼钓得越多。
从这个简单的道理中，我们可以看出中美两国在普通教育中的一个最大差异就是：美国学校是教学生到何处去找鱼和如何钓到鱼，也就是教学生学习的方法；中国的教学方法是给学生渔竿，也就是给学生知识。在这两种不同的教育理念和教学方式中，我们会看到它所带来的最直接结果：中国学生考试能力强，对知识的掌握和吸收能力强；美国学生动手能力强，对事物的分析与判断力强，将知识运用到实践中去的能力也较强。
很多朋友，尤其是学文科的朋友可能会有这样的感受，在大学四年苦读之后走上工作岗位，大学所学的知识恐怕连1/10都用不上。这并不意味着大学教育是浪费，而是表明一个学生在校期间仅摄取知识是不够的，在摄取知识中更要形成分析和解决问题的能力。就如同学钓鱼一样，光掌握钓鱼的知识是不够的，还要学会如何才能钓到鱼。
从“钓鱼说”，我们再延伸到中美两国在普通教育中谁是中心的问题。在美国的普通教育中是以学生为中心。这意味着，教师要注重学生的差异性，要了解学生是否能接受教师的教学方法，学生要是学不好，是不是教师没有因人施教。教师的责任不仅仅是传授知识，而且还要让学生达到最佳的学习成效。
中国的教育体系基本上沿用传统的教育方式，即在教育中以教师为中心。教师研究的是教学方法，只要采取最好的教学方法，学生能否接受与吸收并不是最重要的。若学生没学好，是学生自己的问题，是学生学习不用功的问题，学生要自行改善。这也是在考大学的激烈竞争中会形成重点高中的原因，将好苗子集中在一起，配上好老师，升学率自然会上升。而家长自然也会想尽一切办法让子女进重点高中，进了重点高中，孩子才有机会跨进好大学。
这里我们会看到，中国普通教育的高中阶段在中国特有环境中，只能走所谓的精英道路，而难以实现“有教无类”的普及式教育。
在学生的评鉴制度上，中美教育也有着很大的不同。中国的教育倾向于以学生的学业成绩为主，尽管有德智体全面发展的教育方针，但学业成绩在考大学的压力下成了学生是否优秀的硬指标。美国的教育也十分重视学生的学业成绩，但同时强调学生个性的发展以及注重学生的生活环境、家庭背景，使贫寒子弟能有更多的机会鱼跃龙门。
中国学生给美国教育专家一个共同的印象，就是数学能力十分强。美国教育专家的这个感觉是相对的，因为美国学生的数学能力较弱，所以相比之下显得中国学生的数学能力很强。以全美最大的州加州为例，高中毕业的数学考试题水准大概是10年级的。而12年级的学生中，至少有10%的学生无法通过考试。
不过美国学生的思想之活跃，创新能力之强，中国学生的确难以望其项背。曾有美国大型投资公司从中国顶尖大学挑选了拔尖的学生到美国接受培训，但当这些人进入实际的商业活动时，表现却不尽如人意。究其原因，可能就是因为传统的教育不注重独立思考和能力的培养，虽然学生书读了不少，但遇上实际问题时却不知从何下手。
因此，美国的教育专家对中美教育作了极好的注解：如果数学教育采取中国方式，创新能力教育采用美国方式，那就会成为一个完美的教育方式。中国的数学教育的成功之处在于十分注意基础教育，并把基础打实。而这点在美国教育中是十分缺乏的，当然，学生花在做习题上的时间也要比美国学生多出很多。
不可否认，中国学生在学科的基础方面，尤其是数学方面的天赋是被世界所认可的。而美国教育重视发挥学生的主动性、个性和生存能力也是令人羡慕的。美国的社会环境使得教育理念也更加富于竞争性和独立性。不论是家长还是老师都深知要想让孩子在竞争激烈的社会中立足，靠父母的庇护是不行的，只有让孩子在激烈的社会竞争中锻炼出独立的能力，才能使孩子终身受益。