中国的学生堪称是世界上最用功的学生，美国学生可谓是世界上最喜欢玩的学生。中国学生学业基础扎实，在读书上花费的时间也最多；美国学生不喜欢死记硬背，更喜欢参与各种活动，思想也比较活跃。所以美国的教育家感叹，如果美国学生能有中国学生一半的用功，那将是非常优秀的学生；反过来说，如果中国学生能有美国学生一半的注重参加各种活动和个性的发挥，那也将是非常优秀的学生。但世界上没有十全十美的事，尺有所短、寸有所长，中美两国教育各自有各自的特点，大环境不同，学生所走的道路自然也不同。
美国能源部部长朱棣文到中国内地考察时，中国教育令他印象最深的可用六个字表述：老师讲、学生记。国人把这种教学方式称为灌输式或填鸭式，学生在教学中往往是处在一种被动的接受知识的状况之中。而美国学生最不喜欢的课堂教学方式排在首位的就是老师在课堂上唱独角戏，理由是因为他们无法参与知识学习的过程，老师讲、学生记，最后学生会感到很乏味。美国高中生中只有25%的学生喜欢老师讲、学生记这种教学方式，而46%的学生不喜欢这种教学方式。
如果说，中国的教育更多是老师讲、学生记的模式，那美国教育则更提倡教师引导开启学生智慧的天窗。所以学生对老师的期待就不仅仅是课讲得有多好，而是老师如何能够给学生更多的自信，让学生有兴趣去学习、去提高学业水平。美国印第安纳大学在一项对美国6万多名9～12年级高中生的调查中发现，66%的美国高中生认为老师对他们有信心，老师相信学生会在学业上做得最好；也有18%的高中生认为老师对他们没信心，不相信他们会在学业上努力并做得最好。68%的学生认为老师相信他们会在各个方面做得很优秀；15%的学生认为老师不相信他们会是一个优秀的学生。
什么样的课堂教学方式最能引起美国中学生的兴趣并吸引他们积极投入呢？美国高中生最喜欢的教学方式是与优秀的同学一起合作和相互学习，如课堂上的讨论和辩论、小组集体研究项目。60%的学生认为课堂讨论和辩论最能引起他们的兴趣。同样，学生的小组研究课题也是学生最感兴趣的教学方式之一，有60%的学生喜欢这种形式的教学。对于自己能够亲身参与的教学方式，学生们也很喜欢，比如，43%的学生喜欢在课堂上作研究报告介绍，42%的学生喜欢在小组研究课题中充当独特的角色，48%的学生喜欢参加艺术和戏剧活动。从这里可以看出，美国高中生在学习中十分关注课堂上的学习内容是否能引起自己的兴趣，而让他们更多地参与课堂教学是提高其学习兴趣的一种有效方式。
对于学校的教学，21%的学生认为学校非常强调学生在学习中记住事实和数据的能力；31%的学生认为学校非常强调学生在学习中培养理解能力；23%的学生认为学校非常强调学生在学习中增强分析事物的能力。
在中国，学生学习的目的可以归结为升学或上大学。而在众多美国高中生心目中，四年中学生涯对他们而言并不单纯是为了学习好而进入一流的名校，他们更关注在校园内与成年人（特别是教师）之间的关系，不论这种关系是正面的还是负面的。美国学生评估老师不看重他课教得好坏，而是教师如何对待学生。在调查美国高中四年级学业成绩前10名的学生对教师的评价问卷中，学生对他们最喜欢的老师的评价是：老师信任我，老师了解我的人品，老师鼓励我追求自己的兴趣，老师能激发我学习的动力。美国的一些研究表明，学生与教师之间这种良性的感受和互动对学生在个人成长和学业上的进步有着重要的影响。
对于为什么要上学的问题，美国中学生中，有74%的学生表示因为自己想上大学所以必须获得高中毕业文凭；68%的学生称是因为在学校有朋友才上学；58%的学生说这是因为法律规定必须上学。美国高中生在四年校园学习生涯中，有37.6%的学生选修了荣誉性课程或大学先修课程；41.9%的学生选修的课程属于常规课程；4.7%的学生选修了职业性课程。美国高中生约有90%的学生会达到学业标准而毕业并获得高中毕业文凭，他们中大多数人会有意愿进入大学接受高等教育。美国也有一些高中生会从学校退学，而导致学生退学的最主要原因是学生不喜欢学校、老师，对学校教授的课业感到没有价值。
人们常说，“少壮不努力，老大徒伤悲”。美国高中生中，有48%的学生表示他们在学业上非常用功；44%的学生则表示他们只对自己感兴趣的课程用功；18%的学生对绝大多数课程都不愿花力气去学习；65%的学生对一些课程不愿花费更多时间取得好成绩。
对于在校学习，美国高中67%的学生感到课堂上的学习有时很无聊；50%的学生对每天上学感到无聊；17%的学生对每堂课都感到无聊；2%的学生表示很喜欢校园生活。学生为何不喜欢上课？80%的学生称他们对上课不感兴趣是因为老师讲课的内容太乏味；41%的学生对上课不感兴趣是因为教学的内容无关联性；35%的学生感到课堂乏味是因为他们不能与教师在课堂进行相互交流，也就是老师讲得太多，他们只是被动地听；32%的学生是因为课堂上老师传授的知识没有挑战性；有27%的学生认为老师教授的内容太难了而对课堂失去兴趣。
美国高中生对高中教育感到印象最深刻的是什么？我们不妨听听他们的讨论。“我喜欢学校，主要原因是学校的老师和管理人员对待我们像成年人一样，学校教育我们的很多事情有助于我们毕业。”“我们在学校学到许多知识，而且校园也很安全。”有些学生会对高中母校寄予深情，称学校帮助他们找到了自己在这个世界上的位置。还有的学生喜欢学校的多元化，有的学生则高兴能在校园找到志同道合的朋友。
对于学校教育，美国高中生也怀有自己的看法。有学生称学校应当有职业月，校方应为学生提供各种不同职业的信息。教育在今天的社会是非常重要的，但如果学习不是一个快乐和有兴趣的过程，学生自然会产生厌倦的想法。还有的学生认为，如果学校能够让我的思维更加宽阔，更深入地思考理想、价值和生活，我就会更加感到振奋。学校需给予学生更大的空间去发挥他们的才智，仅仅是记忆事实和数据对一个人的成才是无积极作用的，只能造成人们思想的僵化和千篇一律。
美国高中生从事的活动可归为三大类：智力与学术性的活动；社会行为的活动；情感方面的活动。在这三方面的活动中，性别、族裔、年级之间是存在差异的。高中女学生在参与这三类活动方面要比男学生积极，白人和亚裔学生要比其他族裔学生积极，9年级学生要比12年级学生更积极地参与这些活动，在高中选修荣誉课程或大学先修课程的学生要比其他学生更积极参与活动。