美国能在20世纪成为世界经济强国，与其建立起的全民教育体系是分不开的。1910～1940年，美国开始普及高中教育，教育的成效惠及整个20世纪的美国。普通教育的大众化，不仅提高了国民的素质，也为美国高等教育的发展奠定了基础。
不断加大对教育的投资成为美国高等教育迅速发展的基础和动力，20世纪70～90年代，美国高等教育的投资占美国全部教育投资的25%左右。从1994到2009年，美国的教育投资从每年3662亿美元上升到8697亿美元。虽然美国教育投资在GDP中所占比例不是最高，但投资额度却名列世界前茅。
在普及了12年制义务教育后，美国教育发展的一个追求目标是全民化的高等教育，全面提升美国民众接受高等教育人口的比例。美国总统奥巴马在2009年谈及美国的教育目标时曾表示，要使美国成为世界上接受高等教育人口比例最高的国家。
在2009年秋季，全美2年制大学和4年制大学的在校生约为1840万，这比2000年增加了310万。女性仍是大学生的主力军，大学在校生中女性学生为1050万人，而男性大学生人数则为790万人。
美国40年来的高等教育在培养人才上有两点比较突出：第一，美国用了30年的时间使在校大学生的人数翻了一番，也就是从1970年的大学生在校人数858.1万人上升到2004年的1727.2万人。从这里可以看出，美国大众化教育不是赶风潮，而是以每年50万左右的速度稳健地增加在校学生数量。这样不仅有利于学校调整师资和教学资源，而且在校园扩建上也不必大规模劳师动众。第二，美国大学招收女性学生的比例在1980年超过男性，在此后近30年间，女性学生比例一直高过男性学生。大量女性接受高等教育，极大地提高了女性在美国的社会经济地位，而且在就业市场上，女性成为了真正的“半边天”。
在把青少年变成受过良好教育大学毕业生的核心使命上，大部分美国公立大学却是不及格的。美国大学生辍学率之高，已让经济学家惊呼：大学成了“失败工厂”，进了大学却无法完成学业的大学生在公立大学比比皆是。
2009年，美国论及教育最走红的一本书叫《冲线》（Crossing the Finish Line），该书的作者是两位曾担任过大学校长的经济学家。美国高等教育目前问题之严重，有人将其与引发金融危机的华尔街公司相提并论，称“失败工厂”式的高等教育对美国经济的损害不容忽视。
在美国公立大学，三四成大学生需要五六年才能大学毕业。另一方面，美国高中毕业生有六成多进入大学，但只有一半的学生念到毕业。在发达国家，美国大学生毕业率仅高于意大利。经济学家认为，大学生毕业率低是社会经济地位差距急剧扩大和生产力减缓的一大原因，大学生辍学危机并不亚于金融危机。
经济学家、普林斯顿大学前校长威廉姆·鲍文和莱斯特学院前院长麦克尔·迈克森在十几年中对美国68所大学的20万名学生纪录进行研究，发现美国大学系统最大的问题就是强调招生、忽视毕业率，大学也未为这种失败负起责任。
数十年以来，招收更多的中学毕业生进入大学成为美国高等教育最重要的目标，但几十年下来，伴随着大学入学率的大幅提升，大学教育却陷入了大量学生辍学和无法从大学毕业的困境。在进入4年制大学的学生中，只有54%的学生可以在6年内获得学位并毕业，而剩下的成为中途下课者。美国开始吞食大学扩招的恶果。
在20世纪60年代，美国大学的辍学率为20%；到了90年代，大学生的辍学率上升到33%。美国教育部公布的统计数字显示，从2000年到2006年，美国大学一年级新生的辍学率为30%，将近一半的大学生没有毕业，也就是说，大学生的辍学率已高达50%。
美国大学可分成有竞争力大学和无竞争力大学等多个层次，无竞争力大学的学生毕业率最低，平均为34.7%；缺少竞争力大学的学生毕业率次之，平均为39.6%；有竞争力大学的学生毕业率平均为48.6%；有一定竞争力大学的学生毕业率平均为62.3%；有高度竞争力大学的学生毕业率平均为75.2%；最有竞争力大学的学生毕业率平均为87.8%。
在有关专家研究的美国1383所大学中，毕业率30%以下的学校有114所，占8.3%；毕业率在30%～50%的学校有505所，占36.5%；毕业率50%以上的学校有764所，占55.2%。
美国人深知接受高等教育对人一生所产生的重大影响，辍学率较高的人群往往是来自低收入家庭。经济上的压力会成为不少人放弃继续读大学而提早进入劳动力市场养家糊口的重要原因，也就是说，大学生辍学的根本在于“很差钱”，当然，对人生规划的模糊认识以及在学业上缺少竞争力也导致一些学生放弃自己的学业梦想。
美国公共政策和高等教育中心的调查显示，大学一年级新生有一半是靠贷款上学，而他们中间有20%最终辍学。这些辍学的学生，不仅由于没有大学学位而在就业市场上缺乏竞争力，而且还要花几年时间来偿还教育贷款，可谓双重压力加身。
美国的一些研究表明，许多在学校没有获得学士学位的学生，其原因并非是他们在校学习的内容过于高深，实际情况是，学生们未受到足够的挑战。一个非常明显的现象是，那些录取标准非常严格的大学，其学生的毕业率也是最高的。研究人员对具有相似学业资格条件的两组学生进行比较后发现，那些进入在学业上要求较高的学校的学生，他们成功毕业的可能性也越高。
大学前的教育不够完备是美国教育面临的另一个问题，一般说来，好的中学苗子在大学也会很努力。而在现实中，许多学生有能力完成大学教育但却没有念完大学，问题出在哪里？专家指出，第一个问题就是“低就”，也就是学生为了省钱或其他原因，选择不去读他们有能力就读的最好的大学。这些学生多来自低收入家庭，昂贵的大学学费使不少学生对名校望而却步。
据统计，低收入家庭高中学业成绩很好的学生约有一半“低就”于毕业率很差的大学，他们甚至不申请较好的大学。专家认为，大学毕业率低是对人才和财物的浪费，这也是美国面临的一个巨大问题。
除了财务因素之外，当今美国高等教育也陷入了文化问题，失败已变得无所谓。学生不再要求自己在4年内读完大学，最后经常是半途而废。
经济现实或许是鼓励学生念完大学的最大诱因，在2008年美国经济衰退最严重的时候，拥有大学学士学位的劳工平均所得，仍比从大学辍学的人高出54%。