2009年，美国经济不景气，企业纷刮裁员风，退休金大幅缩水，一向重视子女教育投资的美国中产阶级家庭突然陷入了要不要为子女接受更好的教育而大甩钱的艰难选择。很多家长认为，大学学费已成为他们和子女选择大学最重要的因素之一。
2009年，美国学生报考大学常见的现象是，优秀的学生已被常春藤等名校录取，但学生因学费太高而不得不放弃，转向能够获得全额奖学金的一般大学就读。也有的家长尤其是华裔家长，父母就是勒紧裤腰带也要供子女上名校。对于私立名校每年5万美元的教育费用，有的家长形容就当每年买一辆E型的奔驰车，然后蒙着眼把它推到山谷里。
美国的经济危机几乎全面改变了美国家庭选择大学的观念，也让众多的家长和学生对学费问题更加敏感。这种趋势显示，家长与学生更加注重从多方面考量不同大学的可能性，也反映出他们希望通过更谨慎的筛选过程来锁定“付出最小、回收最大”的教育投资效益。
拥有独立的住宅是美国民众的梦想，民众在购房时会考虑每平方英尺1000美元的房子值不值。而如今，民众则怀疑每周要花上1000美元的大学是否值得送孩子去念。在不少民众心目中，名牌大学现在有些名不符实，高等教育的标价普遍过于昂贵，而教育品质却没有等比例提高。
越来越多的美国人质疑：用大笔资金投资名校是否值得。
这些常春藤联盟大学和同样评级的私立大学，学生一年的花费要比公立大学多3万美元。哈佛、普林斯顿、耶鲁、麻省理工学院、宾夕法尼亚大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学，这些华裔家长和学子心目中的名校，一年的学费、杂费、食宿交通费加起来超过5万美元。20万美元换一张大学文凭，有钱人根本不会当成事，但对于拿不到财务补助的中产阶级家庭而言，这张文凭的代价可能是十几万美元的学生贷款，学生毕业后，或许10年内在经济上都不得翻身，成为债奴。
一名曾拒绝常春藤名校而选择规模较小、学费较低廉的华裔女孩对自己妹妹选择大学的忠告是：名校很吸引人，但认清现实，找出适合的大学才最重要。
有资料显示，美国有40%的学生被名牌大学录取后，反而不去名牌大学就读。虽然进入名牌大学在未来可能获得更高的收入，但这些学生为什么会放弃这种机会呢？
首先，对于大学毕业生来说，他们走入职场后的发展成功与否有很多因素。先看大学，即使在名牌大学也不是每个学生都是勤奋的，课程拿C的也大有人在。懒学生会把时间用在玩游戏上、去参加派对上，喝着啤酒度过大学生活。相比之下，一个优秀的学生在任何一所大学都会努力用功并获得好的成绩。
其次，美国有1/3的大学生大学毕业后会继续攻读更高的学位，而硕士以上的学位会比本科专业更有助于学子获得职场上的成就和商场上的成功。
再次，一个同时被宾夕法尼亚大学和宾州州立大学录取的学生如果进入宾州州立大学就读，其学业表现很容易在班级的前10名，因此在寻找工作和报考研究生时竞争优势也会比较突出。
一项研究发现，在大学毕业后再攻读硕士以上学位的学生中，有2/3大学毕业后没有背上任何债务。很明显，靠贷款读完大学的学生，毕业后会有明显的压力要去工作以偿还贷款。不是名校但却可以为学生提供良好经济资助的大学将使学生更易于继续就读更高一级的学位。这里有一句名言：“如果你在哈佛、耶鲁、普林斯顿或斯坦福这样的大学获得了博士学位，还会有人在乎你本科念的是名校还是普通大学么？”