大卫毕业于美国名牌大学，拥有计算机科学学士学位，但在公司晋升的时候他却遇到了麻烦。他的顶头上司告诉他，如果没有硕士学位，他是不会被提升到薪水更高的市场行销管理职位的。对于大卫而言，这是一个坏消息，但好消息是，公司同意为他网上攻读大学MBA学位提供部分学费资助。
越来越多的美国人进入大学，接受大学教育的现实好处已不需多谈。1994年，美国25岁以上的人口中获得大学学士学位的人有3700万，2006年，这一数字上升到5400万，约占25岁以上人口的28%。2005年，美国拥有大学学士学位者的中位每周收入是937美元，高中毕业生的中位每周收入是583美元。由于大学毕业生已成为就业市场高薪工作的主力军，因此，大学学位也被形容为“新型的美国高中文凭”。
在一个人一生的工作中，一个拥有硕士学位的人可以赚250万美元，一个大学毕业生大约可赚210万美元，而高中毕业生工作一生只能赚到120万美元。大学毕业和高中毕业，虽然在教育上一般只差4年的时间，但教育投资回报却相差近一倍。
美国劳工部长期以来的调查和统计数据显示，一个人的收入和其接受的教育程度成正比，也就是高学历—高收入—低失业率。根据预测，2004～2012年底，美国1400万个职位将由获得大学学位以上的人占有。较高的学位似乎也为人们的就业稳定提供了保护伞。在企业裁员风暴中，拥有硕士以上学位的人要比只拥有大学学位或是高中毕业文凭的人更容易保住饭碗。只有高中毕业的人，其失业率是拥有博士学位的人的3倍、是拥有硕士学位和学士学位的人的2倍。
许多大学毕业生只要拥有学士学位就可以在职场上胜任工作，但越来越多的大学毕业生发现，如果要与高涨的物价和生活成本步调一致，恐怕需要获得更高的学位、找到薪资待遇更好的工作才行。
与此同时，不少大学生本科时所选的专业在就业市场上难以获得更高的收入，因此他们在读硕士学位时改换专业，以求能够寻找到收入更加理想的工作。
总体而言，大学毕业生在走上社会之后对以前所设定的职业工作目标越来越不满意，这说明大学生对就业市场和在职业的规划上仍有盲点。据一项调查显示，美国大学生毕业一年后，对所从事工作满意的人只占61%，许多人大学毕业后从事一项职业往往不是由于喜爱或是有兴趣，而仅仅是为了能够赚到钱、养家糊口。
另一方面，经济萧条也使得就业市场形势更加严峻，高薪工作竞争也更加激烈，这也促使部分大学毕业生一毕业就直接进入研究生院，而不是像过去那样工作几年后再攻读硕士学位。
美国人越来越意识到接受过大学教育的人在就业市场占有优势，据两项调查显示，一半以上的美国人认为，接受高等教育是在美国获得成功的唯一途径，而2000年只有1/3的美国人持这种观点。
不过，美国人在接受高等教育的过程中也面临两项挑战：一是教育成本越来越高，好的4年制私立大学1年的学费等支出需5万美元，好的4年制公立大学1年的学费等支出要2万多美元；二是4年内无法毕业的大学生人数与日俱增，全美58%的大学生取得学士学位需要6年时间，4年内能完成学业并获得学士学位的大学生只占大学生总数的1/3.