王安石是北宋杰出的政治家，当时北宋并不强大，经常遭到辽国和西夏的侵扰，国内经济很不景气。为了改变这种状况，王安石经过反复思考，写了上万字的《上仁宗皇帝言事书》，主张对宋初以来的法律进行全面改革，但没有引起宋仁宗的重视。
1063年，王安石因母亲去世而回江宁守丧。此后五年间，王安石一直在江宁家中收徒讲学。王安石在孔孟儒学的基础上，吸收了老庄、佛道的学说，形成了自己独特的思想，创立了荆公学派。
宋神宗即位后，听说王安石有一套富国强兵的办法，就起用他当了宰相，开始变法。这就是历史上说的“王安石变法”。
王安石变法的内容比较全面，包括多种措施和法令，有青苗法，免役法，还有农田水利法、市易法、保甲法等。这些新法大多有利于国家的发展，但朝廷里一些大臣反对王安石变法。说王安石不守祖宗的陈法。宋神宗听到这些议论，也有点犹豫，便去询问王安石，王安石说如果变法是合乎道理的，就不用怕别人议论。至于祖宗的老规矩，也可以改，太远的事不说，就是本朝的法律，前几位皇上也修改过好几次，既然祖宗可以改变以前留下来的规矩，今天的皇帝当然也可以改变祖宗的规矩。听他这么一说，宋神宗坚定了改革的决心。
王安石官至宰相，生活却十分简朴，穿衣服从不讲究。一天，从外地来了一个送信人，他推开王安石的家门，看见有个穿旧衣裳的瘦老头坐在干草上。送信人以为是个看门的，就把信给他，让他交给王安石。那个老头接过信，就把信封撕开了。送信人见这个看门老头如此大胆，就冲老头喊叫起来：
“这是给王大人的信，你怎么敢随便拆开！”
仆人听到叫声，走过来告诉送信人，拆信的老头就是王安石。
王安石为官十分清廉，从不收别人的礼物。有一次王安石得了气喘病，医生开的药方中有一味药是紫团山人参。家里人跑遍了京城也没有买到紫团山人参。有一个官员从外地来，正好带着几两紫团山人参，听说王安石病了，就让人把人参送到王家。王安石知道后，要家里人把人参送回去。家里人都劝他说，既然已经送来了，就收下算了，治病要紧。王安石坚决不同意，家里人只好把人参送了回去。
王安石的变法虽然对国家有好处，但损害了很多封建贵族和官僚的利益，朝廷中反对他的人越来越多，王安石不得已，只好辞了官，回到江宁的家中。他买了一头小毛驴，经常骑着它游山玩水，有朋友劝他坐轿子，轿子比骑驴舒服得多。他认为让人抬着走是把人当牲畜使，不肯坐轿。王安石在家也常钻研学问，他写了很多好文章，是一位杰出的文学家。
王安石在家游山玩水做学问，表面上看来很自在，实际上他始终惦记着国家大事。当时，他虽然辞了官，但宋神宗仍在推行新法。一天，王安石听到了宋神宗的死讯，他伤心地大哭一场，并写了首诗表达自己悲痛的心情。不久，又有坏消息传来，新皇帝年纪太小，宋神宗的母亲掌握了大权，任命反对变法的司马光当了宰相。不到一年，王安石费尽心血制定的新法被全部废除了。
这件事对王安石的打击很大，由于心情郁闷，就在宋神宗死后的第二年，王安石带着遗憾离开了人世。