1441年，日本京都一带农民发动起义，迫使幕府颁布“德政令”，取消债务。1448年，巴尔干半岛再次爆发“科索沃战役”，为奥斯曼土耳其在巴尔干半岛逞雄争霸、创立横跨欧亚的帝国基业扫清了道路；同年，丹麦与瑞典发生战争。1453年，奥斯曼土耳其攻下君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡。
15世纪初，蒙古瓦剌部兼并了鞑靼部，统一了蒙古各部。1439年，也先继任瓦剌部首领之后，瓦剌势力不断发展，成为北方最强大的政权。也先不断率兵南下侵扰明朝边境，严重威胁着明朝北部的安全。1449年7月，也先又亲率军队向明朝发动了进攻。
面对瓦剌的大规模进攻，明英宗不顾群臣的反对，在王振的怂恿下，于1449年7月15日下令亲征，留其弟郕王朱祁钰守卫北京。16日，英宗率领大批文武官员和50万大军仓促从北京出发。八月一日，明军冒雨到达大同。此时，为引诱明军继续北进，也先已经率军撤出塞外。王振仍想继续前进，当听到宋瑛、朱冕全军覆没的消息后，异常惊恐，遂下令撤军。八月十日，当明军撤退到宣府时，被瓦剌军追上。八月十四日，明军被迫退到了土木堡一带，由于王振的阻止，英宗未能及时突围，明军被瓦剌军团团包围。十五日，也先命瓦剌军佯装后退，并遣使向英宗假求和，英宗却信以为真，派使者前去瓦剌营中谈判。这时，王振自以为双方将议和成功，便放松了警惕。命令全军南移就水，队伍大乱，失去控制。瓦剌骑兵乘势冲杀过来，明军士兵死伤过半，英宗被俘。这就是历史上著名的“土木堡之变”。
也先俘获英宗之后，企图利用英宗诱降明朝边关守将，结果没有成功。后来听说明朝已经另立郕王朱祁钰为帝，十分恼怒，决定对明都北京发动进攻。
明朝群臣听到土木堡惨败的消息后，十分恐惧，不知所措。八月十八日，皇太后才令郕王召集群臣商议对策，最终皇太后和群臣都同意了于谦的主张，并任命于谦全权负责保卫北京事宜。
十月初，也先率军至大同和阳和，以送还英宗为借口，要求守将开城迎接，均遭到闭门抗拒。于是，也先就率军南下，先攻破白羊口，又攻破紫荆关，明朝守将谢泽、孙祥、韩青均战死。之后，也先率领瓦剌军直逼北京。十一日，也先率瓦剌军到达西直门外，于谦主张不可示弱于敌军，将主力22万大军列阵于九门之外。为挫其锐气，当夜，于谦就派兵袭击了其先锋部队，歼敌数百人。明军首战胜利，大大鼓舞了士气。十二日，也先见不能迅速进攻北京，又以送还英宗为借口，要求明朝主战将帅于谦等前去谈判，企图扣留明朝将领，不过这一阴谋又被于谦识破。十三日，瓦剌军冒雨进攻德胜门，双方展开大战。于谦派兵埋伏于城外民房中，另派少数骑兵与敌军交战，并假装败退诱敌深入。也先不知是计，令一万多骑兵紧迫不舍，结果遭到明军前后夹击，损失惨重。瓦剌军转而进攻西直门，又被明军击退。十四日，瓦剌军又进攻彰义门，在城内居民的协助下，明军又一次击退敌军进攻。瓦剌军在与明军激战的五日中，屡次受挫，士气大落。也先自知难以取胜明军，又听说中路军在居庸关也惨遭失败，明朝各路援军即将到达，恐后路被断，便于十五日夜，挟持英宗由良乡向紫荆关方向撤退。于谦得知也先军撤退，便派兵分路追击，擒其将四十多人，并追回大批被掠人畜。十七日，也先率军撤出紫荆关，瓦剌军其他各路也纷纷退回塞外。明军取得了北京保卫战的胜利。
北京保卫战之后，明朝在于谦的努力下，继续加强了边防和军队建设。也先在北京保卫战失利后，又继续进行了几次南侵，都遭到失败。其后，瓦剌内部矛盾也不断加剧，也先势力不断衰微。为与明朝媾和，也先于1450年8月放回了英宗。