太平天国运动期间，1854年，美国堪萨斯和内布拉斯加两州要求加入美国联邦，由此引发了一场重大的流血冲突，史称“堪萨斯内战”。1857年，加富尔组织了“意大利民族协会”，借此团结民主派；次年，撒丁王国同法国达成协议，结成反奥联盟。
太平军占领金陵，并建立政权的巨大胜利，使清朝统治者惊恐万分。为了遏制太平军的发展，1853年4月7日，向荣率领所部17000余人在金陵城外的孝陵卫一带安营扎寨，建立了“江南大营”。16日，琦善也率领所部18000人至扬州城外，扎营于帽儿墩一带，建立了“江北大营”。清朝江南、江北两个大营南北遥相呼应，对天京形成围攻之势，严重威胁着天京的安全。
然而，这时的洪秀全等人被胜利冲昏了头脑，无视天京面临的巨大威胁，做出了固守天京、同时又分兵北伐与西征的错误决策。1853年5月，太平军的精锐部队分别进行北伐与西征，天京附近兵力大大减少。
1853年5月，清军开始围攻金陵下游的军事重地镇江，太平军的许多营垒相继被击破。1855年4月，江苏巡抚吉尔杭阿率领清兵到达镇江外围，加紧了对镇江的进攻，形势极为严峻。而太平天国北伐军由于深入清朝统治的心脏地带，孤军作战，于1855年5月全军覆没。所幸的是西征军从1855年初开始转败为胜，夺回了天京上游的安庆、九江、武汉等战略要地，沉重打击了曾国藩领导的湘军，并使天京从经济和军事上都有了可靠的保障。为了解除清朝江南、江北大营对天京的威胁，1856年4月，石达开奉命率领西征军主力回援天京。
1856年2月，燕王秦日纲率领陈玉成、李秀成等数万太平军自天京出发救援镇江，半路遭到镇江外围清军的堵截，双方相持，不分胜负。为打破僵局，秦日纲派部将陈玉成率领少数精兵趁夜间乘小舟沿长江机智闯过敌人的封锁，到达镇江，与坚守镇江的太平军取得了联系。4月1日，按照原定计划，太平军东西两面夹击清军，清军腹背受敌，迅速溃败，镇江城内外两部分太平军胜利会师。
4月2日晚，秦日纲又率领陈玉成、李秀成等渡过长江，到达瓜洲。4月3日，太平军向清军发起猛烈进攻，清军毫无防备，纷纷溃逃，太平军乘胜追击，连克清军营垒一百多座，一举摧毁了清军经营三年之久的江北大营。5日，太平军又攻克了扬州。
太平军在扬州征集了大量的粮食之后，秦日纲等又率军南渡，准备回师天京。吉尔杭阿闻讯，立即率军拦截，企图切断太平军返回天京之路。6月1日，太平军击败清军，吉尔杭阿自杀。接着，太平军乘胜追击，清兵见主帅已死，四处逃散，清军多座营垒瓦解。太平军打通了通往天京的道路，准备进入天京。
而石达开自1856年4月奉命率军回援天京后，5月中旬已逼近清军江南大营。向荣见此情景，急忙派兵阻拦。在此之前，当江北大营受到太平军围攻时，向荣已经从江南大营调出部分兵力前去救援。因此，江南大营兵力很薄弱。于是，东乇杨秀清令秦日纲率部协助石达开进攻江南大营，又从天京派出太平军，决定三路联合围攻，一举摧毁江南入营。
太平军决定以孝陵卫东北的仙鹤门为主攻方向。6月17日，秦日纲率领部队到达仙鹤门，天京太平军在距秦日纲部数里处安营扎寨。18日，石达开先锋部队也赶到仙鹤门一带。向荣从其他地方调回的援军见此情景，也不敢应战。20日，太平军各路向孝陵卫发起总攻。仙鹤门方向太平军多路出击，另一路从敌营后方进攻，同时，天京城内又派出数千人助战。清军在多路太平军的合力围攻下，迅速大败，死伤无数，主帅连夜逃跑。至此，太平军摧毁了清军经营长达三年之久的江南大营。
太平军先后摧毁了长期威胁天京的江北、江南大营，取得了天京破围战的巨大胜利，大大改善了天京的处境。至此，太平天国革命政权在政治上和军事上都达到了极盛时期，全国形成了以太平天国为中心的农民革命的高潮。