1856年4月，克里木战争参战各方签订《巴黎和约》，战争结束；次年，印度爆发了反英民族大起义，全国上下都与英国侵略者展开了积极的斗争。1859年11月24日，达尔文出版了巨著《物种起源》，正式提出生物进化理论，在科学界引起了强烈反响。
第一次鸦片战争后，随着西方资本主义的发展，资本主义国家不再满足于既得利益，想从中国攫取更多的利益。为此提出了全面修改《南京条约》、《黄埔条约》和《望厦条约》的要求，遭到拒绝后，他们决心制造借口，再次挑起战争。
1856年10月8日，英国制造了所谓“亚罗号”事件，10月23日，英国以此为借口，进攻广州城外各炮台，揭开了第二次鸦片战争的序幕。29日，英军曾一度攻入广州外城。在广州人民和部分爱国官兵的英勇抗击下，英军被迫退据虎门口外。
1857年，法国也以所谓的“马神甫事件”为借口，同意与英军联合侵华。12月28日，英法联军开始炮击广州城，29日，占领广州城。30日，广东巡抚柏贵、广州将军穆克得纳投降事敌。英法联军组成以巴夏礼为首的所谓“联军委员会”，对广州实行军事管制，开始了在广州近四年的军事统治。
英法联军占领广州后，要求清政府于1858年3月底以前派全权代表到上海谈判，遭到拒绝。为了强迫清政府签订新约，英法联军从广州北上，直趋天津，美、俄公使以“调停”为名，也率兵船跟随。
4月，英法联军到达大沽口，做好了进攻的各种准备。同时胁迫清政府在六日内答应他们的要求，否则将以武力来解决。
大沽口是天津的门户，具有重要的战略地位，但是清政府的注意力集中在国内的太平天国运动，对大沽口的防御极为薄弱。同时，又把希望寄托在美、俄的“调停”上，企图用美、俄牵制英、法。因此，仍然没有作积极的抗战准备，仅派几千人前往大沽口简单设防。
由于对谈判不满，5月20日，联军突然炮击大沽口炮台。面对敌人的进攻，守卫炮台的士兵奋勇抵抗，击毙敌兵近百名，并击毁一艘舰艇，击沉敌舢板数只。但大沽口炮台在敌军炮火的猛烈轰击下，也多处被炸毁，守台士兵伤亡甚众。当英法联军相继登陆，逐渐接近炮台时，守台士兵也纷纷冲出炮台，与敌人展开肉搏。但是正当守台清军与英法侵略者艰苦激战时，清军主帅却弃师而逃，清军十气顿时大落。同时，清朝援军又不敢前往援救，致使炮台守军孤军奋战，终因力量薄弱，守军大多壮烈牺牲，各炮台很快相继失守。
英法联军占领大沽口后，乘胜前进，5月26日到达天津城外，并威胁说要进攻北京。咸丰皇帝见英法联军已经到达天津、逼近北京，十分惊恐，急忙于5月28日派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，前往天津与英、法、美、俄四国公使谈判。
俄、美两国公使打着为清政府“调停”的旗号，以欺骗手段，先于英、法分别于6月13日和18日分别与清政府签订了中俄《天津条约》和中美《天津条约》。6月26日和27日，清政府又被迫接受英、法两国提出的全部条件，分别与其签订中英《天津条约》和中法《天津条约》。以上条约的主要内容有：准许外国公使常驻北京；增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台湾（后选定台南）、淡水、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、南京、镇江等十处为通商口岸；外国军舰、商船可以驶入长江和各通商口岸；修改税则；承认鸦片贸易合法化；对英赔款400万两，对法赔款200万两等等。另外，1958年5月28日，俄国还以武力迫使清政府签订了中俄《瑷珲条约》，占领了中国黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里的领土。
《天津条约》签订后，外国侵略者仍然不满足于从中国攫取的种种利益和特权，他们时刻都在寻找新的借口，重新引发战争，以向软弱的清政府勒索更多的利益，因此战争远远没有结束。