1859年，约翰·布朗领导美国黑人和白人发动了反对奴隶制的武装起义，激战两天后失败。1860年8月，日本倒幕派制造了“樱田门事件”，刺死大老井伊直弼。次年，俄国沙皇颁布农奴制改革法令，宣布农奴获得“人身解放”，成为法律上的自由人。
1860年5月，清军江南大营被太平天国革命军彻底摧毁后，清政府不得不把镇压太平天国的希望寄托在曾国藩领导的湘军身上，加紧了对太平天国革命政权的镇压。
安庆是天京上游重要的门户，是太平天国革命政权中仅次于天京的政治、经济中心，也是天京上游最后的屏障，因而是太平军和湘军全力争夺的战略要地，安庆会战也成为事关天京安危的一场大决战。1860年8月之后，湘军乘李秀成等率太平军东征江苏、浙江之际，以湘军主力兵分三路进围安庆。
1860年5月，太平天国在第二次彻底摧毁江南大营后，面对安庆面临的危急形势，立即制定了先征苏南、后攻武汉以解安庆之围的战略方案。根据方案，李秀成率军东征苏南，陈玉成率部渡江攻扬州，牵制江北清军南渡救援苏南，而后，1860年9月，李秀成部从长江南岸两征，陈玉成部从长江北岸西征，最后两军会师武汉，采用“围魏救赵”之计迫使湘军回师救鄂，以解安庆之围。
本来按照计划，陈玉成可以轻松与李秀成汇合，但是因为受到了英国参赞巴夏礼的干涉，没能攻取武汉，为以后的安庆失守埋下了巨大的隐患。由于李秀成在内心看重苏浙根据地，轻视对安庆的救援，所以在1860年8月占领了长江三角洲大部地区，开辟了苏南根据地之后，没有按照计划立即回师西征，而是决定乘胜进攻上海，进攻上海的太平军受到清军和英法侵略军的联合镇压，遭到失败，耽误了进入武汉与陈玉成部会师的时间。进入湖北后，老百姓纷纷参加太平军，使队伍达30万，攻占武汉是完全可能的。但当他受到英国侵略者的干涉，并得知陈玉成部早已回师安庆之后，便也轻率地率部撤出湖北，经江西进入浙江，攻打杭州，全然不顾安庆和天京的安危。至此，太平天国制定的解安庆之围的正确战略方案彻底落空，加速了安庆乃至天京的陷落。
由于太平军第二次西征的失败，太平天国领导集团不得不采取直接救援安庆的方针，由陈玉成全力救援安庆，同时派洪仁玕等率兵增援。而曾国藩由于武汉之围的解除，调动全部兵力加紧了对安庆的围攻。陈玉成率军与湘军在多处展开激战，太平军由于力量薄弱且前后受敌，伤亡惨重。5月23日，陈玉成、洪仁玕等按照商定好的策略，兵分三路进攻湘军。湘军先发制人，太平军遭到失败，伤亡甚众，不得不退回桐城。7月，太平军在安庆城外的营垒几乎全部陷落，安庆成为一座孤城，太平军因屡屡失败，士气大减。到9月初，安庆城外太平军无法攻破敌人的包围，城内却已基本上弹尽粮绝，军心涣散。9月5日，湘军炸毁安庆北门城墙，攻入城内，守城的1万多太平军将士全部壮烈牺牲，安庆陷落。
太平军安庆会战的失败，使西线太平军损失惨重，天京失去了西方的最后一个屏障，太平天国的西线军事形势迅速恶化。