1882年，清政府被迫签订《中俄伊犁界约》等一系列不平等条约，被割走中国东北、西北共150多万平方公里领土。1884年，西方殖民大国齐聚德国，召开瓜分非洲的柏林会议，掀起了抢占非洲土地的狂潮。次年12月，印度国民大会党在孟买成立，要求实行政治改革。
第二次鸦片战争后，法国加紧了对越南的侵略，以便占领越南后，进而侵略中国。1883年8月，法国派军队攻占了越南都城顺化，强迫越南政府签订了《顺化条约》，规定越南的一切对外交涉都由法国掌管等。接着，12月11日，法国侵略军突然进攻驻扎在越南山西的中国军队，中法战争爆发。
面对法国对越国的侵略，清政府内部虽然出现了主战和主和两派，但因为主和派掌握着实权，对外实行妥协退让的政策，这不能不使中国陷入被动挨打的局面。
法军向越南山西发动进攻后，越南边境的刘永福率领黑旗军奋力还击，但由于驻守北宁的桂军临战观望，滇军又行动迟缓，致使黑旗军孤军奋战。伤亡较大。12月16日，法军攻陷山西，黑旗军与滇军被迫退守兴化。1884年3月，法军援军到达，又扩大了侵略。12日，法军占领北宁，19日攻占太原，4月12日，又攻陷了兴化。至此，法国侵略军占领了红河三角洲的全部地区。这使得清政府非常恐慌，在法国侵略军的武力威胁下，5月11日，清政府派李鸿章与法国海军中校福禄诺在天津签订了中法《简明条约》。根据条约，中国承认越南成为法国的保护国，中国将驻守在越南的军队全部撤回边境，中越边界开放通商等。
《简明条约》的签订激起了全国人民的强烈不满，清政府迫于舆论的压力，没有立即撤回在越南的军队。1884年6月，法国侵略者强迫中国驻军撤出谅山阵地，并炮轰中国驻军阵地。清军被迫还击，击退法军，打死打伤法军近百人。法国以此为借口，要求中国军队立即撤回，并向法国赔款等。清政府在敌人的敲诈下，为避免和局破裂，同意撤军，并派曾国荃到上海与法国代表谈判。
8月5日，法国军舰又炮轰台湾基隆炮台。当地守军奋力反击，于6日大败法军，法军被迫狼狈撤退。法军进攻台湾基隆不成，转而集中力量进攻福州。其实，从7月中旬起，法国多艘军舰就已经陆续闯入了福州东南的马江港，监视港内中国海军行动，并时刻准备进攻中国海军。然而，负责指挥福建海军的张佩纶等人根据清政府不主动进攻的政策，任凭法国军舰进入港内，命令中国军舰不准先开炮，这些都注定了马尾海战的惨败。
8月中旬，上海谈判失败，清政府命令沿海各省加强防备，但是仍然要求不能主动出击。23日下午1时3刻，法军突然向福建海军发动袭击，当场击沉两艘军舰。福建海军被迫仓促应战，一部分官兵奋起还击。福建海军旗舰“扬武”号用尾炮准确击中法国侵略军旗舰“伏尔泰”号，但很快被法军鱼雷艇发射的鱼雷击沉。“福星”、“振威”等炮舰也部向敌舰放炮，奋力抵抗，重创敌舰，最后都被敌舰击沉，艇上官兵壮烈牺牲。此次海战，福建海军损失惨重，7艘军舰被击沉，其余军舰也都被击毁，将士死伤700余人。8月24日，法国军舰又炮轰了马尾船厂、马江两岸炮台以及附近的帆船、舢板等。
马尾海战的惨败，是清政府执行妥协投降政策的结果。它给了清政府以沉重打击，激起了中国人民对法国侵略者更大的愤怒及对清政府更大的不满。各地人民要求反抗法国侵略者的呼声，迫使清政府撤销了张佩纶等人在福建的职务，任命左宗棠为钦差大臣督办福建军务。同时，也迫使清政府于8月26日正式向法国宣战，命令沿海清军加强防御，严防法国海军再次入侵，命令各路陆军迅速在越南战场向南进发，对法国侵略者展开反攻，收复失地。同时，公开表示支持刘永福及其领导的黑旗军，授予刘永福为记名提督，对法军作战。从此，中法战争形势逐渐朝着有利于中国的方向发展。