1922年，印度联合省乔里乔拉村爆发了农民火烧警察局的乔里乔拉事件，英国殖民当局调集军队对当地农民进行了血腥镇压。1926年5月4日，英国工人阶级面对政府和矿主的挑战，开始了英国历史上第一次全国规模的总罢工。次年春，日本爆发了大规模的金融危机。
1927年4月开始，国民党反动派蒋介石、汪精卫相继公然叛变革命，镇压工农学生运动，大肆屠杀共产党人和革命群众，革命力量遭到严重的摧残，工农革命运动被迫由进攻转入防御。
中国共产党从血的教训中认识到了武装斗争的极端重要性，为了挽救革命的失败，决心在敌人兵力比较薄弱的江西南昌发动起义，同国民党反动派开展武装斗争。1927年7月中旬，中共中央组成了以周恩来为书记的中共前敌委员会，具体负责领导这次起义。
当时，驻扎于南昌的革命队伍有朱德领导的第五方面军第三军军官教导团和南昌市公安局掌握的两个保安队。7月26日，叶挺领导的第11军24师、贺龙领导的第20军拒绝执行精卫的命令，从九江开到了南昌。这几支部队共约3万余人，分驻于几处。而当时，国民党驻守南昌的反动部队只有一万多人。根据敌我双方的兵力，中共前敌委员会作了周密的部署。
8月1日凌晨2时，周恩来、叶挺、贺龙、朱德、刘伯承等人，率领3万余名起义军发动了南昌起义。周恩来坐阵松柏巷天主教堂附近的一所学校，全面指挥各路起义军。贺龙、刘伯承率领20军第一、二团从正面和背后向蒲台衙门发起攻击，全歼敌警卫部队。叶挺指挥第24师71团与敌第六军的57团在松柏巷天主教堂展开激战，在起义军猛烈火力的进攻下，敌军被迫缴械投降。20军第6团和教导团也在顺化门外迅速击败敌军第九军99团。起义军奋勇杀敌，经过四个多小时的激战，全歼了驻守南昌的敌军，胜利占领了南昌城。
当天下午，驻守马回岭车站的由原叶挺独立团改编而成的第四军第25师在中共中央委派去的聂荣臻同志的领导下，把队伍从驻地开到德安县城，举行了起义。8月2日，第25师到达南昌，与主力部队胜利会师。至此，南昌起义按计划取得了胜利。
起义成功后，中共前敌委员会在南昌召开会议，成立了以共产党人为核心，国民党左派人士参加领导的机构——中国国民党革命委员会。同时，对起义部队进行了整编，对领导人进行了调整，部队仍然沿用国民革命军第二方面军番号。
8月3至7日，起义军按照原定计划，开始撤离南昌南下。南昌起义的胜利，使国民党反动派大为震惊，得知起义军已经撤离南昌，准备南下时，蒋介石急忙出动八个师的兵力对起义军实施拦截。起义军一路南下，奋勇抗击敌军的拦截，继续前进，到8月下旬到达江西瑞金。不过，起义军经过一路战斗，伤亡也很大。10月初，起义军在三河坝、汤坑遭到敌军优势兵力进攻。起义军激战数日，因寡不敌众，伤亡甚众。为避免遭受更人损失，根据中共中央指示，起义军改变原计划，实行撤退。起义军一部在颜昌颐、董朗率领下，冲出重围，最后进入海陆丰地区，在彭湃同志领导下，开辟了海陆丰革命根据地。另一部由朱德、陈毅率领进入湘鄂赣边界开展游击战争。
南昌起义打响了反对国民党反动派的第一枪，起义的成功，沉重地打击了国民党反动派，大大鼓舞了中国人民反抗国民党反动派的斗志。同时，也为中国共产党创建革命军队、独立领导武装革命揭开了序幕。