1948年5月，韩国南部举行国民议会选举，8月15日正式成立了大韩民国；9月9日，朝鲜民主主义人民共和国宣告成立，金日成任国家元首兼内阁首相。次年1月，美国总统杜鲁门在就职演说中，提出了维护和平与自由的“第四点计划”。
到1948年7月初，中国人民解放军粉碎了国民党军队的全面防御和分区防御，把国民党的主力部队分割成了东北、华北、徐州、华中和西北五个孤立的集团，而解放区则日益扩大并相继连成一片。面对这种战局，蒋介石妄图通过固守战略要点和交通线，进行负隅顽抗。
9月初，东北敌军在蒋介石的指示下，准备全力打通北宁线，撤出东北，进入华北与中国人民解放军决战。
为了在东北就地歼灭卫立煌集团，防止其进入华北，毛泽东指示东北野战军主力南下北宁线，发动辽沈战役。9月11日，东北野战军主要负责人林彪明确了战役的具体部署。以6个纵队和4个独立师在北宁线上，对付锦州范汉杰集团；以3个纵队置于沈阳以西地区，2个纵队置于沈阳以北地区，以共同对付沈阳卫立煌集团，并阻止长春敌人突围；以1个纵队和6个独立师包围长春，阻止长春敌人南逃，并伪装攻打长春。
9月12日，东北野战军正式发动了辽沈战役。北宁线上，1个纵队首先占领了昌黎、北戴河，切断了华北敌人增援东北的陆上交通。其余部队分别包围各个据点，至10月1日，分别歼灭了绥中、义县等地之敌，把锦州地区之敌分割包围在了锦诈、锦西和山海关三个地区，构成了对锦州的包围。24日，范汉杰见锦州危急，向蒋介石求援。蒋介石立即命令沈阳卫立煌集团前去救援。卫立煌马上集中兵力，准备一面从陆上增援锦州，一面空运部队到锦州。
东北野战军为确保全歼锦州敌军，派主力部队加紧进攻锦州，同时派兵在塔山地区阻击敌人的东进兵团，在黑山、大虎山地区阻击敌人的西进兵团。
10月9日，东北野战军开始攻打锦州外围据点。14日11时左右，对锦州发起了总攻。攻打锦州的兵力分别从三面发起进攻，其中北面为主攻方向，南、东面为辅攻方向。经过半个多小时的激战，北突击集团首先攻破了城墙，进入城内。到了傍晚，东突击集团也突破了敌人的城墙，向纵深发展。进入城内之后，三个突击集团勇敢地插入敌人之纵深，与敌展开了激烈的巷战，将敌人分割围击，敌军伤亡怪重，溃不成军。经过30多个小时的激战，全歼敌军10多万人，胜利解放了锦州城。
东北野战军攻克锦州，全歼敌军后，驻守长春的敌军便陷于突围不成，守则必遭歼灭的境地。在东北野战军攻占锦州和强大政治攻势下，17日敌军第60军军长曾泽生率部起义。敌第一兵团司令郑洞国见大势已去，也于19日率新编第7军等部7万人投降。东北野战军和平解放长春。
锦州、长春解放后，蒋介石仍然命令东、西进兵团继续向锦州开进，企图重占锦州。同时，命令主力抢占营口，企图从海上逃跑。东北野战军在中央的指示下，一面集中优势兵力歼灭进攻锦州之敌，一面部署大量兵力，堵塞敌人海上退路。
从23日开始，敌人东进兵团便遭受东北野战军顽强阻击。西进兵团见被东北野战军包围，于25日掉头向东，企图逃回沈阳。此时，敌人部署已全被打乱。26日，东北野战军全线出击，切断敌人退路，对其西进兵团展开了大规模的围歼。东进兵团遭到阻击后，攻击数日，见无进展，便于27日停止进攻，双方处于相持状态。
11月1日，东北野战军主力进入沈阳市区。2日，全歼敌军，解放沈阳。同日，又歼灭营口1师兵力，少数敌人从海上乘船南逃。至此，辽沈战役胜役结束。
辽沈战役从1948年9月12日开始，至11月2日结束，历时52天，歼敌47万人，解放了东北全境。它的胜利，对于顺利进行平津战役和加速全国的解放都具有重要的战略意义。