原来，自从卫青、霍去病率领汉军出击漠北，打败匈奴以后，匈奴没有力量再大举南犯，汉朝与匈奴的敌对关系有所缓和，不时互相派遣使者联络致意。但从根本上说，两下的矛盾并未解决，所以汉朝与匈奴，又往往把对方使者扣留不放。天汉元年，匈奴新即位的单于为了向汉朝作出友好姿态，把以前老单于扣留的汉朝使者统统放回汉朝。汉武帝于是派遣中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，率领随从人员常惠等一百多人，赴匈奴答礼。
苏武到了漠北的匈奴王庭，向单于转达了汉武帝的问候，并送上丰厚的礼物。谁知这位单于是个缺见少识的人，他见汉武帝对自己那么优礼，竟以为汉朝怕他，摆起了自高自大的架子。苏武瞧在眼里不动声色，暗自打算回朝再向皇帝报告，依然不卑不亢地完成了使命。他在匈奴王庭住了一个来月，便向单于告辞。
单于打算趁机向汉使炫耀一下武功，要苏武稍待两天，自己去打一场猎，好送点野味给他带着路上吃。苏武觉得未尝不可，也就点头同意。
不料，就在单于出去打猎的那两天中，匈奴朝廷发生了一桩意外事变——
那天晚上，苏武正在油灯下和常惠一起整理行装，副使张胜突然慌慌张张撞进帐中，气急败坏地喊道：“大、大事不好！”
“什么事？”苏武瞧他那副惊慌失措的模样，吃了一惊，便问他。
“我、我对不起您，我背着您做了一件不应该做的事……”
“究竟怎么回事？慢慢说吧。”苏武作了个手势叫张胜坐下。
可是，张胜不仅不坐下，反倒跪下了。他哭哭啼啼地告诉苏武：前几年，汉朝的使臣卫律投降了匈奴，被封为丁零王。卫律有个部下，名叫虞常，虽然身在匈奴，心却一直向着汉朝，他原先还是张胜的好朋友。前些天，虞常对张胜说，汉天子恨透了背叛朝廷投降匈奴的卫律，而这里有个匈奴王爷，是浑邪王的外甥，早先随浑邪王投降汉朝，成为汉军将领，后来被匈奴俘虏，仍想奔回汉朝去。张胜参加了密谋，预备和虞常等人一起趁单于外出打猎，杀死卫律，劫持单于的母亲奔回汉朝，立一场大功。结果泄漏了机密，事变失败，那个匈奴王爷被杀，虞常也给抓了起来……
“……要是虞常供出了我，那事情就大了。我对不起您……”张胜跪在苏武脚下，边磕头边呜咽。
“对不起我！？”苏武勃然大怒，厉声喝道，“你对不起国家，有辱于使命！我一而再、再而三关照你，咱们代表朝廷出使，务必举止谨慎，时时处处以国家大事为重。你竟敢恣意妄为，闯下这等大祸！你对不起的不是我，是生你养你的祖国，是派你出使的汉朝！”
“我罪该万死，罪该万死……”张胜不胜惶恐，惨白的脸上涕泪纵横。
“你且起来！”苏武说着，不再瞧张胜一眼，镇静地拿出一方丝织的帛巾，就着灯光写了起来。
昏黄的灯光映照在苏武的脸上。他的神色严峻，手指微微颤抖，好一会儿，把帛巾写满了，折叠起来，交给常惠，说：“这是我写给皇上的奏疏，你设法把它藏在身边，带回汉朝去。”
“这，这是什么意思？难道你……”常惠猜出了几分，连忙双手推辞。
“你拿着！”苏武说，“事情已经到了这等地步，我是难免要受审的。个人受审倒无所谓，可我是汉朝的使者，堂堂国使被人侮辱，这不是给咱国家丢脸吗？我宁可死，也不愿我的祖国蒙受耻辱！”
苏武说着，拔出佩刀就往脖子上抹。常惠眼明手快，一个箭步上前，奋力把刀夺下。
张胜羞愧难言，低着头奔出帐去了。
常惠朝张胜的背影瞥了一眼，摇摇头，转身劝苏武道：“这件事本来就同您不相干。即使虞常供出张胜，也没您的分儿。您要是死了，反倒说不清楚。”
苏武想想也对，向常惠取回佩刀，插入鞘中，叹息道：“单于妄自尊大，并不敬畏我汉朝，如今出了这件事儿，恐怕不肯罢休。我反正已抱定宗旨：宁死也不让汉朝受辱！”
不出苏武所料：单于逼供虞常，下令拘捕了张胜，接着派丁零王卫律审讯苏武。他知道苏武是个人才，特地关照卫律说：“设法叫那个苏武投降，算你的一大功劳！”
卫律为了达到劝降的目的，亲自来到汉使居住的大帐，挂着笑脸对苏武说：“张胜与虞常图谋不轨，已经关在狱中；单于命我审讯足下，请你跟我走一趟吧！”
“你说什么，审讯我？”苏武冷冷地问，眼光和语气分明显示出鄙视。
“对了，审讯你，单于命我审讯你。”
“我是汉朝的使臣，又没犯法，不能受匈奴审讯！”
“你既然在此地，就得听单于的，是汉使也不例外。况且，副使张胜犯法，不是已经查有实据吗？”
苏武不理睬卫律，转身对常惠说：“屈节受审有辱使命。我就是活着，又有何面目回汉朝去！”
说着，苏武倏地拔出佩刀，朝自己咽喉刺去。常惠赶快伸手夺刀，一股殷红的鲜血已从苏武颈部喷溅出来。
卫律大惊，上前抱住身子软绵绵瘫下的苏武，一边叫士兵快去召请医官。
医官飞马赶到，只见苏武半身染血，脸色苍白，手掌冰凉，喉中气绝，只有心口还未停止跳动，便叹息说：“伤势太重，瘀血咽进咽喉了！”
常惠急得大哭大叫：“你得想办法救他。他是汉朝的使臣，不能就这么死去！”
卫律也吩咐：“救活他，单于还要用他！”
医官不敢大意，要士兵在地下挖一个坑，倒了许多烧红的木炭进去，然后盖上一层土，让苏武俯卧在上面，轻轻地揉动他的背部。过了好半晌，苏武嘴里呕出了几口淤血，渐渐有了气息。
单于听说出了事，赶来探望，不由得为苏武的气节深深感动，叫手下人推来一辆车子，把苏武抬上去，送到毡帐里休息疗养。
卫律凑近单于，低声说：“大王，苏武一心向着汉朝，要他投降恐怕办不到。”
“不，”单于望了望还昏迷着的苏武，含着几分敬意说，“我就喜欢这样的忠臣，一定要他投降，为我办事！”
过了十来天，苏武咽喉的创伤收了口。卫律按照单于的指使，叫士兵把苏武和张胜分别带到自己的大帐里，然后下令将虞常押了进来。
卫律把案几一拍，吼叫道：“今天先审讯你——虞常。你把伙同汉使图谋不轨的经过，从实招来！”
“呸！”虞常咬牙切齿，跺脚大骂，“卫律，你背叛汉朝，卖国求荣，活着愧对汉朝父老同胞，死去无颜见先人于地下……”
“住口！”卫律“嗖”地拔出剑，“我要你招供！你再胡说八道，宰了你！”
“叛徒！奸贼！我恨不得剥你的皮，吃你的肉……”
卫律老羞成怒，暴跳如雷，举剑一阵横砍竖劈，虞常倒在血泊之中。
苏武怒目冷对卫律。张胜吓得面无人色。
卫律把剑伸到张胜胸前，威胁说：“你伙同虞常谋杀单于近臣，应当处死。现在单于有令，只要投降，可以赦罪！”
张胜吓破了胆，噗地跪倒，哆哆嗦嗦地说：“我投降！我投降！”
卫律狞笑了一声，转身对着苏武：“副使有罪，正使应当连坐！”
苏武岿然屹立，昂首挺胸回答：“我既没有参与同谋，又非他的亲属，凭什么连坐？”
卫律理屈词穷，凶相毕露，把血迹未干触肤冰凉的剑刃架在苏武脖子上，威逼利诱地说道：“苏君，我卫律归顺匈奴后，荣封丁零王，拥有部下数万之众，牛马牲畜漫山遍野，可以说富贵到了极点！你今天投降，明天就会同我一样。若是执迷不悟，白白丧了命，埋骨于荒郊，又有谁知道你苏武的名字！”
苏武挺着脖子，一动也不动，眼角显示出鄙夷，嘴唇微显嘲笑。
卫律心虚气馁，把剑提在手中，身子挨近苏武说：“你要是听我的话归降了，我愿意和你结为兄弟；你要是不听我的话，嘿嘿，以后再想见我，恐怕就见不成了！”
卫律挨近苏武，是想表现亲热，可苏武只觉得说不出的厌恶。听了那些背叛祖国人民、丧失民族气节的话语，他更忍无可忍，厉声痛斥道：“滚！你是汉朝的臣子，却不顾羞耻背叛国家，投降匈奴甘当人奴。像你这种忘恩负义、厚颜无耻之徒，我要见你干什么！”
卫律臊红了面皮，把剑呼地朝后一挥，摆出就要往苏武脖子上砍的样子，口中声嘶力竭地叫道：“单于可是给了我生杀大权的！”
苏武冷笑，迎着剑锋跨前一步，大义凛然，引颈就戮：“我可是早已把生死置于度外，为国牺牲甘之如饴的！”
“你，你！”卫律砍又不是，跑又不是，慌慌张张收起宝剑，边朝外溜边叫道，“我报告单于，让他、他来收拾你！”
“哈哈，单于，只有你这样的奴才，才怕单于！”苏武放声大笑，笑声溢出帐外，响彻草原上空。
单于听说苏武这么有骨气，更想要他投降了。正好天下大雪，他叫人把苏武关进一个残破的地窖里，不给吃也不给喝，连冻带饿再加渴，非逼他屈服不可。
一连四五天雪都不止，大地冰封，一片白茫茫。单于叫人打开地窖，只见苏武冻得嘴唇发紫脸发青，就差没凝结成冰人，近前瞧瞧，已经气息奄奄，身子好像还在微微颤抖。
单于上前问他：“你投降了吧！”
苏武睁开眼睛，张着嘴，喊不出声，只把头摇了两摇，眼睛又闭上了。
单于瞅瞅地下，一件羊皮袄已经被撕破了好几块，苏武嘴边还粘着些羊毛——原来他是把羊皮羊毛，和着飘进破地窖来的雪片，生生地嚼咽下去，这才没饿死呀！
这下单于可一点法子也没有了。过了几天，他把苏武召进大帐说：“你立志不肯归顺，一心向着汉朝，那就到北海去牧羊吧。我给你一群公羊，等公羊生了羔羊，我就放你回汉朝去。”
“公羊？”苏武惊疑地自语，“公羊怎么能产羔羊？”
单于翻着白眼说：“你要是能回汉朝，公羊就真的产羔羊啦！”
“我明白了！”苏武点点头，放眼远眺着北方。他知道此一去将永远没有归期，但宁可死在北海也决不做有辱于汉朝的事。
单于企图利用最后的机会劝降：“我看你还是留在这里，像丁零王一样坐享荣华富贵吧！”
“不，我到北海去！”苏武坚定不移地说，“只是，请你把旌节还给我。那是汉天子亲手交给我的。”
单于想了想，向一名侍从做了个“拿来”的手势，但又心犹不死地对苏武说：“好吧。你什么时候愿意回来，就什么时候封你为王。”
“嘿嘿，我从北海回来的时候，就是你终于投降汉朝的时候，也是我光荣回归汉朝的时候！”苏武说着，转身向南，怀着对胜利的憧憬和对敌人的藐视，微笑着整了整衣冠，仿佛已经到了那一天。
单于心头一震，无言答对。匈奴的王公大臣们惊惶失色，呆若木鸡。
苏武从单于侍从手里夺过那根代表汉朝威仪和使者身份的旌节，大步跨出帐外。
他赶上一群公羊，到北海放牧去了。
北海的气候，比漠北更加寒冷。风如刀，雪如箭，滴水成冰，严寒刺骨。他衣衫单薄，冻得深夜都睡不着觉，只好拥挤在羊群堆里，借靠羊身上的温暖，闭一会儿眼睛。
北海的环境，比漠北更加荒凉。天苍苍，野茫茫，地冻三尺，冰封千里。他没有食物，饿得头发晕，眼发花，不得不每天挖掘野鼠的地洞，吃它们藏在洞里的草籽充饥。
单于三番五次地派人来劝降，苏武五次三番地坚决拒绝。
春夏秋冬来复去，持节报国志益坚。日子一年年地过去了，苏武出使时穿的衣服，早就碎成了片、烂成了条，但那根代表汉朝使臣身份的旌节，却始终握在手中，连晚上睡觉也抱在怀里。他还常常一边放羊，一边抚弄着节上的牦牛毛结成的绒球，怀念生养教育自己的祖国，勉励自己下定坚持到最后胜利的决心。
一天，一位匈奴王侯装束的汉人来到北海，叫苏武大出意外。那人原来是他的老朋友，汉朝的骑都尉李陵。
李陵告诉苏武，在他出使后的第二年，汉武帝命贰师将军李广利领兵三万出击匈奴，自己率领五千步兵另成一队。就是这队步兵，遭到十多万匈奴骑兵的围困，死命转战一千余里，杀死敌人无数，终因叛徒出卖，箭尽援绝，伤亡惨重，李陵为了活着好将来再设法南归，不得已暂时投降了匈奴。后来，汉武帝误信了李陵帮匈奴练兵的谣传，杀死了李陵的全家老小……
“……我穷途末路，痛不欲生，从此断绝了回汉朝去的念头。”李陵叹息着诉说了自己投降的经过和眼前的心境。
苏武猜出了李陵的来意，问：“这么说，你是来向我劝降的？”
“是的。我一到匈奴这边，就听说了你宁死不屈的高贵气节，十多年来一直不好意思来见你。单于知道我和你在汉朝时交情深厚，所以派我来劝说。你反正回不了汉朝，在这荒凉的地方白白受罪，又有谁晓得你的忠贞信义呢？”
“不，我可不是为了让人家晓得我的忠贞信义。我只是尽一个汉朝使者的责任，不辜负汉天子赋予的使命罢了！”
“汉天子？”说到汉武帝，李陵立时又气上心头，“当初我为汉朝带领五千步兵，在匈奴境内横冲直撞二三十天，杀死敌人数以万计，最后只因没有救兵才遭失败，有什么对不起汉天子的！可是，太史令司马迁不过替我说了几句公道话，汉天子就处他以最令人痛苦和耻辱的腐刑；有人把别人为匈奴练兵的事误传成是我，汉天子竟杀了我母亲、兄弟、妻子、儿女！我李陵对得起汉天子，可汉天子对得起我李陵吗？”
苏武同情李陵的遭遇，但对他投降匈奴的行为却不同意，于是淡淡地说：“请原谅，你的情况我不太了解。”
“我的情况你不了解，嗯，可你对自己的情况又何尝了解！令兄苏嘉为奉车都尉，是朝廷的官员，但有一次他扶御车下殿阶时，不巧撞在柱子上，折断了车辕，其实那御车是空的，天子并没坐在车上，想不到有人弹劾他犯了大不敬的罪，他伏在剑上自杀了。令弟苏贤为骑都尉，也是朝廷的官员，但有一次他奉命追捕一个有罪的宦官，因为没有追上，恐怕天子责罚，竟服毒身亡。你苏氏三兄弟，只剩下了你一个人。还有，你出使的当年，太夫人即去世，可朝廷不闻不问，还是我去送的葬。尊夫人年轻，听说已经改嫁了别人。府上两位令妹，以及你的两女一男，十多年来音信杳然……请问，你对得起汉天子，可汉天子又哪里对得起你！”
苏武听说一家人的不幸遭遇，心如刀割，泪似倾雨，双手紧紧握住节杖，支撑住不让自己倒下。
李陵趁隙劝道：“如今你已妻离子散，家破人亡，举目无亲，南归无日，还死死眷恋着汉朝使臣的名义，苦苦惦记着汉朝天子的使命做什么！”
“不！你错了！”苏武抹去眼泪，坚定地挺直腰，回答李陵，“我生是汉朝人，死是汉朝鬼，纵然汉天子有负于我苏武，我苏武也决不有负于汉朝！”
“唉，人生在世，譬如朝露，太阳一晒就干。你何必年年岁岁、了无终日地这么自讨苦吃！我刚投降时，成天恍惚怅惘，心神不宁，深深痛恨自己对不起汉朝。可日子一长，也就渐渐淡漠，不把它当作一件事了……”
“你是你，我是我！我在汉朝时就誓志报国，虽肝脑涂地也在所不辞。如今正是赤胆忠心为国牺牲的时刻，就是刀砍、斧剁、下油锅，我也心甘情愿，毫无怨言。请你不要再说什么劝降的话了！”
李陵无可奈何，他不敢再直言“降”字，改换口气说：“那你就看在咱俩老朋友的分上，听我这一回吧！”
苏武愤然一转身，背朝着李陵说：“我早就是死去的人了！你如果一定逼我投降，我今天就死在你的面前！”
李陵见苏武如此坚定至诚，忠贞不二，自己的良心不免受到谴责，眼泪簌簌掉了下来。他低头叹息，感慨无穷地说：“唉，义士！义士！我李陵投降虽说事出有因，但叛汉的罪过和卫律一样，简直是弥天大罪啊！”
就在李陵掩面痛哭的时候，苏武迈开大步，头也不回地朝自己的羊群走去。他手中那根几乎没有了牦牛毛的旌节，在太阳光照耀下熠熠生辉，映衬出他的身影愈加高大。
孑然孤身飘零在北海的苏武，既不计逝去的岁月，也不抱希望于明日。他只是尽着汉朝使臣应尽的本分，不负汉朝天子赋予的使命，日复一日、年复一年地放牧着他的公羊群。