孔子并不安于现状。他伺机施展自己的抱负和才能，于是于公元前517年来到齐国，受到齐景公的接见。齐景公向孔子询问治国的道理，孔子提出了“正名”的主张，即所谓“君君、臣臣、父父、子子”，也就是说，君、臣、父、子都应当名副其实，按其等级名分行事。他说：“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。”他认为只有克己复礼，才能维持奴隶主阶级的统治秩序。这符合统治者的利益，所以齐景公听了很高兴。齐景公又向孔子询问政事。孔子提出了“政在节财”的主张。齐景公觉得很有道理。于是，他决定重用孔子。但齐国的大政治家晏婴却不赞成，说孔子的学说迂阔而不切实际，这些并非是齐国的当务之急。齐景公听了晏婴的话，决定不用孔子。于是，孔子便离开齐国，又回到鲁国办教育。
公元前501年，51岁的孔子被鲁定公任命为中都宰。由于他工作很有成绩，第二年便被提升为司空，管理建设工程；接着，又提升为司寇，掌管司法工作。这时，孔子参政的抱负终于实现了。
公元前500年，齐国发觉鲁国渐强，他们便商量了一个计策，派人到鲁国，要求和鲁定公举行一次夹谷之会，以便使鲁国屈服。鲁定公让孔子同去，孔子说：“外交场合必有军事准备，战争场合也需有外交配合，文武是交替使用的。”他建议左右司马也同去，鲁定公同意了。
到了夹谷，齐国发现鲁国也有军事准备，就未敢轻举妄动，劫持鲁定公的阴谋未能得逞，还在谈判中退还了以前侵占鲁国的土地。鲁国在夹谷的胜利，提高了孔子的声望。公元前496年，当孔子56岁时，他又由大司冠行摄相事。孔子摄相后，便杀了乱政的大夫少正卯。他仅仅参与国政3个月，鲁国就发生了很大变化。齐国对孔子的政绩感到害怕，伺机加以破坏。此时，齐景公与晏婴已经死了。黎藿向齐王献计，给贪图享乐的鲁定公和季桓子送去80名美女，120匹骏马。鲁定公和季桓子果然中计，沉湎于淫乐之中，不问政事，对孔子的态度也很冷淡。孔子甚感失望。
孔子只好离开鲁国，带着一批学生周游列国，希望找个机会再实行他的政治主张。孔子先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。这些国家都没有用他，也不接受他“克己复礼”的主张。
孔子周游列国14年，碰了不少壁，最后他还是回到鲁国。这时，他已是68岁的老人了。
此后，孔子把主要精力用于教授学生上面。孔子认为，人有“生而知之”的，有“学而知之”的。“生而知之”的是圣人，一般劳动群众是“下愚”，应由圣人摆布，“唯上智与下愚不移”。这些观点都是唯心主义的，但他同时又肯定有“学而知之”的人，因而他热心于教育工作。他首开私人教学的风气，并主张“有教无类”，因材施教，提倡“学而不厌，诲人不倦”的精神。孔子教过的弟子相传有3000人，其中着名的有颜渊、曾皙、子路等72人，也称七十二贤人。
到了晚年，孔子还整理了《诗经》、《尚书》等古代文献，并把鲁国史官所撰《春秋》加以删订，成为我国第一部编年体历史着作。现存《论语》一书，是孔子和他的弟子们的谈话的记录，充分地体现了孔子的思想。
孔子死后，他的门徒继续传播他的学说，形成了一个儒家学派。自汉武帝以后，孔子所创立的儒家学说便成为2000余年封建文化的正统，孔子也从而被历代尊为圣人。
孔子的故事
在中国，几乎没有人不知道孔子的大名。孔子名叫孔丘，字仲尼，春秋时期鲁国人，生于公元前551年，是一位了不起的思想家和教育家。
论出身，孔子的家庭是个破落贵族，父亲当过武官，很早就死了，并没有给孔子留下什么。孔子的生活道路很不平坦，青年时代曾经在鲁国做过几次小官，但并不得意。后来办教育，培养了许多学生。直到51岁，孔子才当上了大司寇，这是主管司法工作的官职，有很大的实权。但没过多久，他就辞职不干了，带着学生周游列国，到处推行自己“仁爱”和“礼仪”的主张，60岁以后回到鲁国，专心致志编书，其中有一本书就叫《春秋》。孔子的言论和活动，在历史上产生过巨大的影响。在《左传》中就记载了孔子的许多言行。
人们总以为，孔子一定是个书生气十足的白胡子老爷爷，但事实并不是这样。孔子能文能武，做事很有魄力。“夹谷之会”就最能说明这一点。
夹谷是齐、鲁两国边境上的一个地方(今山东莱芜县附近)，公元前500年，齐国的齐景公和鲁国的鲁定公两位国君在这里聚会，孔子跟着鲁定公前去参加，并为鲁国赢得了一次外交上的胜利。
齐、鲁两国是邻居，过去曾经发生过多次战争。两国一会儿打仗，一会儿讲和，反正就这样来回折腾。公元前500年，齐、鲁又讲和了，齐景公还邀请鲁定公到夹谷开个碰头会，双方签订盟约。这一年，孔子正好担任大司寇，所以鲁定公就把孔子当作一位高级顾问，准备带他一起去夹谷。
动身之前，孔子提醒鲁定公：“齐景公的邀请虽然很客气，可是有些事情不得不防备。即使是两国讲和，最好也要带上兵马。有文有武，才能够应付各种情况。”孔子还举出过去的例子，那位一心想当霸主的宋襄公不懂得这一点，结果在开会的时候被楚共王用武力扣押起来。鲁定公认为孔子的话很有道理，就让他去安排。
到了开会那天，孔子把鲁国的兵马布置在离夹谷不远的山坳里。这样，既不会影响开会时的友好气氛，又可以应付突然发生的变故。这都是孔子事先周密考虑好了的。
开会的时间到了，孔子陪着鲁定公走进会场。齐国那边，陪着齐景公的是大夫晏婴。双方客气一番之后，齐景公对鲁定公说：“为了庆祝我们两国讲和，我准备了一台有趣的歌舞，您看了以后一定会大开眼界。”他不管鲁定公是不是愿意看，把手一挥，喊道：“来呀，表演开始！”紧接着就是一阵紧密的锣鼓声，从两边跑进来一大群“演员”，有的挥动旗帜，有的拿着刀枪，有的握着盾牌。他们狂呼乱喊地冲进会场，周围的气氛一下子就紧张起来了。
开始，鲁定公还以为真有精彩的表演，可是看了一会儿，就发现不对劲。这哪里是表演节目呀？简直和玩命差不多。那些“演员”舞刀弄枪，步步向鲁定公逼近，把鲁定公吓得脸色煞白。
孔子站在鲁定公身边，眼睛警惕地注视着周围的情况。他发现齐景公正得意扬扬地坐在那里，而晏婴的眼神里却流露出迷惑不解的神情，好像在说：“我们的国君在搞什么名堂呀？”孔子断定，这一切都是齐景公事先策划好的，便准备随时采取行动，保护鲁定公的安全。这到底是怎么回事呢？
原来，齐国有个不太正派的大夫，名叫犁弥，他喜欢搞点小动作，占些小便宜。在夹谷之会的前夕，犁弥偷偷地给齐景公出了个歪点子：“听说鲁国来参加会议的大臣是孔丘。我知道孔丘这个人只会讲仁爱礼仪，根本不懂得用兵打仗的事。如果在开会的时候用武力扣押鲁定公，就可以强迫鲁国接受我们提出的条件。到那时候，还不是您说了算吗？”齐景公正想从夹谷之会中捞到好处，就和犁弥定下了一个计策，借口说表演歌舞，趁机扣留鲁定公。他们商量这件事的时候，始终瞒着晏婴。因为齐景公知道，晏婴是个正派人，绝不会同意搞这种小动作。
于是，犁弥躲在幕后指挥，叫一群齐国的士兵假扮演员的模样，胡乱地跳呀，喊呀，动作和语言却粗鲁极了。
会场上的气氛越来越紧张，鲁定公的安全已经受到了威胁。在这紧要关头，孔子猛地一下站起来，大声喊道：“鲁国的将士在哪里？快把这群野蛮人轰下去！”隐蔽在附近山坳里的鲁国士兵听到孔子的命令，赶忙冲上来，连拉带扯地赶跑了那群“演员”。
接着，孔子严肃地对齐景公说：“两国的国君友好相会，想不到出现了这样乱七八糟的场面，未免太失礼了。我们相信，这绝不是您的主意，您事先一点也不知道吧？”
齐景公理亏心虚，脸上红一阵，白一阵，结结巴巴地说：“当……当然，这跟……我没……没关系。让……让我去查一查，这是谁……谁干的好事。”
躲在一旁的犁弥像泄了气的皮球，没想到孔子早有准备，而且能这样果断地采取措施。他知道原来的算盘打错了，完全低估了孔子的能力。眼看自己精心策划的这幕“好戏”演不下去了，犁弥只好垂头丧气地溜走。
会议接下去就是两国签订盟约。过去，齐国曾经用武力抢占了鲁国的一部分土地。在这次会议上，孔子坚持要齐国归还这些土地，而且说得有道理，有根据。齐景公没法反驳，只好答应孔子提出的要求。
夹谷之会，鲁国在外交上以弱胜强，这都多亏了孔子。距当时100多年前，曹刿曾经在长勺打败了强大的齐国，那是鲁国在军事上的胜利。长勺之战和夹谷之会，就成了鲁国历史上值得夸耀的两件事。
在鲁国国内，孔子主张加强国君的权力，限制、打击那些操纵国家大权的大臣们。他在这方面最重要的一次行动，就是拆毁三位大夫的城头。
这是什么意思呢？要说清这个问题，还得从鲁国的历史情况谈起。
原来，很长时间以来，鲁国的大权都掌握在季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家大夫的手里。他们全是鲁桓公的子孙，所以叫“三桓”。三桓一起统治着鲁国，势力一天比一天大。他们的官职还可以代代相传，父亲死了，儿子接班。孔子那时候，季孙斯、孟孙何忌、叔孙州仇三个大夫手握大权，鲁定公只不过是个挂名的国君。
这三个大夫的老家分别在费城、成城和邱城(都是山东的地名)。因为大夫在朝廷里当官，所以老家的事情都由家臣管理。这些家臣也一个个野心十足，把三个大夫的老家变成了自己的势力范围，把城墙修得又高又厚。关起城门，家臣就是“老子天下第一”。
于是，在鲁国形成了一种奇怪的局面：三家大夫从国君那里抢权，扩充自己的势力，而他们的家臣也学着主人的样子，从大夫那里抢权，扩充自己的势力。三家大夫夹在中间，既和国君有矛盾，又跟家臣闹别扭。
孔子认为，国君应该有国君的权威，国家大事不能由大夫们说了算，便决定利用三家大夫和他们家臣们之间的矛盾，治一治这些大夫。
正好，有一天季孙斯问孔子：“家臣们这么难弄，该怎么对付他们？”
孔子趁这个机会，提出了“堕三都”的主张，说：“家臣的势力越来越大，大夫们反而要受他们的压制，这怎么行？依我看，必须把他们的城墙拆去半截，压得矮一些。家臣们失去了屏障，就不敢胡作非为了。”
季孙斯觉得这是个好主意，就去告诉孟孙何忌和叔孙州仇。三人一核计，都赞成这个办法。于是，三家大夫按照孔子的意见，分头去拆掉家臣们修的城墙。这就是有名的“堕三都”。
但是，这件事并不好办，其中有不少曲折和风险。
叔孙州仇的家臣比较胆小，听主人说要拆城墙，没有作什么反抗，就乖乖地照办了。邱城的城墙很快就矮了一截。
难对付的是季孙斯的家臣公山不狃。他不但不拆城墙，而且公开搞起了叛乱，带领费城的地方武装去攻打鲁定公。这时候，孔子正担任大司寇的职务，手中有一定的权力，就派申句须、乐颀两员大将去讨伐这群叛贼。经过一番激战，总算击溃了这股地方叛乱势力。公山不狃损兵折将，单枪匹马逃到齐国去了。于是，费城的城墙也拆去了好几尺。
但是，去拆成城的城墙又遇到了意想不到的麻烦。孟孙何忌的家臣名叫公敛处父，鬼心眼特别多。他似乎看穿了孔子的意图，认为孔子堕三都，表面上是帮着大夫整家臣，维护大夫的利益，实际上是帮着国君整大夫。所以，当孟孙何忌要来拆城墙的时候，公敛处父就说：“我的好大夫呀，您上了孔丘的当啦！”
孟孙何忌一愣，问道：“你这话是什么意思？”
公敛处父眨巴着三角眼，在孟孙何忌身边悄悄地说：“请您想一想，成城在鲁国的北面，再往前就是齐国。如果城墙矮了半截，齐国人打过来，我们怎么抵挡得了？再说这儿是您的老家，要是老家丢了，您上哪儿呆着去？我守在这里，加高城墙，全是为了您和鲁国啊。您别理孔丘那一套，就假装什么也不知道，我一定不会去拆城墙的。”
孟孙何忌觉得这话有理，反而和家臣串通起来，破坏孔子堕三都的计划，和国君作对。后来，鲁定公采纳孔子的建议，出兵围攻成城，想用武力解决问题，可是遭到强烈的抵抗，没有成功。鲁定公拿孟孙何忌和公敛处父没有办法。孔子堕三都的主张碰了壁，搞不下去了。
孟孙何忌硬是顶住了压力，保住了城墙没拆掉。已经拆了的那两家大夫看见了，反而认为自己吃了亏，自然就对孔子产生了怨恨。
孔子得罪了掌权的三家大夫，受到排挤，便辞职不干了，他带着一群学生毅然离开鲁国，开始了周游列国的活动，希望在别的国家找到实现自己主张的机会。
孔子这一去就是8、9年，跑了好些国家。一路上，他对看见的、听到的事情就要发表自己的看法。比如说，孔子听到40多年前郑国的子产不毁乡校，十分赞赏，说：“从这件事情来看，子产确实很讲仁爱。可是有人还攻击他不仁，我是绝不相信的。”
孔子一生主张仁爱，这在春秋时期根本行不通，哪个国家也不愿采纳他的主张。经过多次碰壁之后，孔子在60岁以后回到鲁国。
有两件事情对上了年纪的孔子打击很大。
第一件和打猎有关。有一年，鲁国有个人去荒野打猎，捕获了一头野兽。在场那么多的人，谁也不知道这头兽的名字。打猎的人以为这是一头无名的怪物，肯定不吉利，就随手把它赏给当地管理山林的人，引得许多好奇者来参观。有人提议说：“孔子知识丰富，一定知道这头野兽的名字。让他来看看吧。”
大家把孔子请来了。孔子一看，吃惊地喊道：“我的天呀，这是麒麟啊！”
“麒麟”是什么动物，别人都不知道。但是在孔子的心目中，麒麟是象征仁爱的野兽。它被捕获，受到伤害，孔子自然就联想到自己仁爱的主张行不通，命运和这头麒麟差不多。所以，孔子非常悲伤。当时，他正在编写《春秋》这部书，自从看到麒麟之后，就扔掉手中的笔，伤心得写不下去了。
另一件事对孔子的打击更大。
孔子有两个学生，一个名叫子羔，一个名叫子路，都在卫国的执政大夫孔悝那里当家臣。公元前480年，卫国发生内乱。孔悝被别人当作人质扣押起来。子路听到这个消息，就要进城去救孔悝，正遇上子羔从城里出来。子羔说：“城门已经关闭了，进不去啦！”子路仍坚持要进城。
子羔劝子路：“这件事不是我们管得了的，我们又不是掌权的人，用不着插手。”子路却说：“那怎么成？我们吃着孔悝大夫的饭，现在他有难，哪能不去援救？”
子羔劝不住子路，只好自己走了。子路到了城门口，见城门紧闭，正愁没法进去，恰好城里有人出来。他趁着城门一开的那会儿功夫，挤了进去。
子路一口气跑到孔悝家里，对着高台大声喊道：“我是子路，特地来救孔大夫，请您出来吧！”
当时，孔悝正给人家押在高台上，不敢答应。子路急了，又叫道：“再不下来，我就要放火烧这台子了！”