这是一组“情致缥缈”、“玲珑剔透”的祀神乐歌。其名传自夏代，传说是夏启从天帝那儿偷来的“天乐”，实际上可能是夏王朝祭祀天地诸神的祭歌。夏王朝覆亡后，它便失去了王朝礼典用乐的地位。在沅湘民间流传中，既保存了原先祭祀的部分内容，又掺入了民间祭祀的基本内容，形成了其“非典非俗”的特点。屈原放逐到沅湘一带，可能参加过民间的这类祭祀活动，并因原先的祭礼歌过于“鄙陋”，特为重新改写，这便是现在的楚辞《九歌》。
从《九歌》的内容和形式看，似已具赛神歌舞剧的雏形。《九歌》中扮神的巫、觋，在宗教仪式、人神关系的纱幕下，表演着人世间男女恋爱的活剧。这种男子感情的抒发，是很复杂曲折的：有思慕、有猜疑、有欢乐、有悲痛、有哀思。
这些鬼神的形象是很美的，有强烈的艺术魅力。作者同神站在平等的地位上，自由而真挚地描写他们的恋爱生活，表现他们美好的内心，丰富的感情，以及像人一样的喜怒哀乐。因此，作品充满了浪漫主义的气息，优美丰富的想象，庄严富丽，曲折哀婉的情调，五彩缤纷的画面，活泼流畅的节奏，语言精美，韵味隽永，有一种深切感人的力量。
这是楚人祭祀天神中最尊贵的神即上帝的祭歌。
吉日兮辰良，
穆将愉兮上皇。（1）
抚长剑兮玉珥，
癗锵鸣兮琳琅。（2）
瑶席兮玉癚，
盍将把兮琼芳。（3）
吉祥日子好时光，
恭恭敬敬祭上皇。
玉镶宝剑手按抚，
全身佩玉响丁当。
玉压在瑶席上，
鲜花供在神座旁。
【注释】
（1）上皇，指东皇太一。
（2）珥，耳饰，此指古代剑柄的顶端部分，又称剑镡、剑鼻子。锵（qiúqiāng），佩玉撞击的声音。
（3）瑶，美玉名，这里形容坐席质地精美。一说“瑶”，“”的假借字，香草名，“席”，用草编织的坐席。玉（zhèn）：压席的玉器。
通“镇”。盍（hé）：发语词。将：举。
蕙肴蒸兮兰藉，
奠桂酒兮椒浆。（1）
扬癘兮拊鼓，
疏缓节兮安歌，（2）
陈竽瑟兮浩倡。（3）
灵偃蹇兮姣服，
芳菲菲兮满堂。（4）
五音纷兮繁会，
君欣欣兮乐康。（5）
献上祭肉兰蕙垫，
置上桂酒椒子汤。
高举鼓槌猛击鼓，
轻歌曼舞节拍疏，
竽瑟齐奏歌声扬。
华服巫女翩跹舞，
芳香馥郁满堂殿。
各种音调成交响，
东皇太一喜洋洋。
【注释】
（1）肴蒸，祭祀用的肉。藉：衬垫。“桂酒”、“椒浆”，指浸泡香料的美酒。
（2）袍（fú），鼓槌。拊，击。安歌，安详的歌唱。
（3）陈，列。瑟，琴类弹奏乐器，有二十五弦。浩倡，大声唱。“倡”，同“唱”。
（4）灵，楚辞中“灵”或指神，或指巫。这里指女巫。偃蹇（yǎnyiǎn），舞貌，谓舞姿袅娜。
（5）五音，指宫、商、角、徵、羽五种音阶。繁会，音调繁多，交响合奏。