国殇是指为国牺牲的将士。未成人夭折谓之殇。《九歌》从《东皇太一》到《山鬼》，九篇所祭的都是自然界中的神祗，独最后这一篇《国殇》是祭人间为国牺牲的将士的。许多学者认为这和战国时秦楚战争有关，楚怀王时楚国多次和秦国交战，几乎每次都遭到惨重的失败。楚国人民为了保卫国家，抗击强秦，英勇杀敌，前赴后继。屈原写这篇作品就是为了歌颂楚国将士为保卫国家不惜牺牲、视死如归的英雄气概和豪迈精神。
操吴戈兮披犀甲，
车错毂兮短兵接。（1）
旌蔽日兮敌若云，
矢交坠兮士争先。（2）
凌余阵兮躐余行，
左骖殪兮右刃伤。（3）
霾两轮兮絷四马，
援玉癘兮击鸣鼓。（4）
天时怼兮威灵怒，
严杀尽兮弃原野。（5）
手持吴戈身披犀牛甲，
车轮交错短兵相接厮杀。
旌旗蔽日阵前敌人多如云，
将士们勇争先那怕乱箭交坠下。
强敌冲我阵队列遭践踏，
左骖倒地死右服被刀扎。
车轮深陷四匹战马被栓住，
挥动鼓槌猛敲响鼓勇拼杀。
苍天哀怨神灵怒气迸发，
将士阵亡尸横荒野山下。
【注释】
（1）毂（gǔ），车轮的轴头。车错毂，言交战双方的战车轮毂交错，战斗激烈。
（2）旌（jīng），旌旗，旗的通称。
（3）凌，侵犯。躐（1iè），践踏。骖（cān）：古时用四匹马驾车，中间的两匹叫服，两旁的两匹叫骖。殪（yì），死。刃伤，为兵刃所伤。
（4）霾（mái），通“埋”。絷（zhí），绊住。此句言，两个车轮陷在地里，四匹马像被绊住似的难以行动。援，拿着。玉（fú），饰玉的鼓槌。
（5）怼（duì），怨恨。威灵，神灵。严杀尽，指战斗残酷激烈，战士伤亡殆尽。
出不入兮往不返，
平原忽兮路超远。（1）
带长剑兮挟秦弓，
首身离兮心不惩。（2）
诚既勇兮又以武，
终刚强兮不可凌。（3）
身既死兮神以灵，
魂魄毅兮为鬼雄。（4）
勇士出征一去不复返，
荒原茫茫道路多遥远。
佩带长剑秦弓拿在手，
身首分离雄心永不变。
真正勇敢顽强又英武，
始到终显刚强不可侵犯。
身虽死精神在英灵显赫，
虽为鬼亦英雄美名永传。
【注释】
（1）忽，渺茫。超远，遥远。这两句吊念死者一去而不复返，平原渺茫，道路多么遥远。
（2）惩，悔恨。
（3）不可凌，言战士宁死不屈，志不可夺。
（4）神以灵，精神不死，神魂显灵。