秦武王是个短命君王，公元前306年就死去了，在位仅仅4年。他的异母弟接位，为秦昭王。昭王的母亲是楚人，自然便想联楚以提高自己的地位。亲秦派一看时机来到，便怂恿怀王利用这一关系和秦国修好。恰好此时秦国的贵戚、楚人向寿当上了丞相，楚怀王和亲秦派更是兴高采烈，于是，两国于公元前304年，楚怀王二十五年在黄棘签订盟约。秦将上庸让给楚，两国婚姻正式实行。
楚、齐断交，亲秦派胜利了。由于秦楚联盟，屈原自然再度受到排斥。由于他曾坚决反对与秦结盟，怀王此时便解除他的左徒职务，改为“三闾大夫”。表面看来，三闾大夫掌管王族的三姓，地位也很显赫，但不能参与重大国事决策，实际是又一次被排挤出朝廷，大大贬了官。而且，怀王命他到原国都宜城去执掌公务。
屈原就第二次离开了郢都。这一年，屈原36岁。
政治眼光敏锐的屈原，知道“黄棘之盟”是楚国致命的错误。从此，楚国必将被强秦遏制，无可挽回地衰败下去，自己也从此被排挤出政治舞台。眼看厄运降临在祖国头上而无能为力，他犹豫，他彷徨，他痛苦，他忧伤，他艰难地思考着……种种矛盾和冲突在胸中翻滚。屈原把这段心迹抒发出来，这就是《离骚》。
《离骚》全篇368句，近2500字，它是屈原用激情、热血以致整个生命熔铸的伟大诗作，是屈原一次痛苦的心灵大搏斗的产物。
贯穿于《离骚》全诗的，是几对基本矛盾：正义与邪恶、美与丑的矛盾；理想与现实的矛盾；个人与国家、理智与感情。集中归结起来就是坚持操守还是随波逐流。诗中女、灵氛、巫咸三者对屈原的责备、劝告，实质代表了不同类型的人的意见，这些意见通常是被社会普遍接受的。例如四方干谒，以求明主，合则留，不合则去，是战国时代策士们通常的做法。这些观念对屈原不可能没有影响。《离骚》中，屈原远游的方向是西北方，甚至明说指“西海以为期”。而在实际的地理位置上，秦国正在楚的西北方，这暗示屈原若离开楚国，很可能将去秦国效力。当时此举并不特殊，也不会遭来非议，楚人向寿就在秦当丞相。但屈原在感情上却受不了，到一个被自己视为虎狼的敌国去俯首称臣，尽管只有在这个国家才能发挥自己的才干，也实在于心不甘。屈原最后毅然决然留了下来，决心把生命献给自己的祖国，正是在这个高度，放射出伟大的民族主义和爱国主义的光芒，使全诗具有震撼人心的力量。
《离骚》具有一种悲剧美和悲剧精神。它展现了那个时代，高尚的个人与黑暗的社会的激烈冲突，这种斗争虽然最终以个人的失败结束，但整个过程所放射出的理想和人性美的光芒，将给后人以永恒性的启迪。从存在方面说，屈原是失败者；从时间方面看，屈原却毫无疑问是胜利者。正是在这个意义上，《离骚》的精神为中国文学史树起了一面大旗，历代的杰出诗人如陶渊明、李白、杜甫、陆游、辛弃疾等都聚集在这面大旗下各领风骚。
《离骚》开创了我国诗歌的浪漫主义之源（细一点划分，它更接近表现主义）。屈原将现实与幻想相结合，将种种上古神话融入诗歌，让想象的骏马插上理想的双翅在天国翱翔。全诗或人或神、或奇或幻，呈现出浑涵汪洋的气势和波谲云诡的色彩。创作心态时而沉静，时而昂奋；时而欣悦，时而忧伤；时而清醒，时而迷狂……使诗篇具有奇妙的令人目眩的艺术魅力。
《离骚》手法上的最大特点是象征。诗中已经形成了一个较完整的象征体系。
屈原以香草祥鸟象征贤臣，以杂草恶禽象征谗佞，以“求女”象征君臣遇合，以“众芳芜秽”象征人才变质。屈原选择象征形象注意民族的传统和习惯，他选用的形象后来成为中国诗歌固定的传统的象征，如香草、美人、众女等。而《离骚》中的象征方式也比较丰富，有直接象征，有间接象征，有集中式，有分散式。
《离骚》的语言富于文彩、瑰丽多姿。它的对偶句的广泛使用，双声、叠韵词的频繁出现以及独创的三字状语（纷、芳菲菲等），不仅增加了抒情的力度，也增强了诗歌的音韵美。
《离骚》的多方面艺术成就，对后来的文学创作有着深远的影响。
公元前303年，就是屈原贬汉北的那一年，齐、韩、魏三国因楚国背叛“合纵”，与秦和好，共同起兵伐楚。依楚当时的实力，哪能对付得了这三个国家，何况还是自己理亏。没办法，怀王只好请秦发兵相救。但秦王迟迟不出兵援楚，为了救燃眉之急，怀王只得把太子熊横送到秦国去作人质。这下秦国才发兵相救了。三国一看形势不妙，便退了兵。但楚国的太子在人家手里捏着，终归是个祸患。
第二年，太子熊横在一次格斗中杀了秦的一位大夫，避罪逃回了楚国。这一下秦国找到借口了，它积极备战，外交上也大肆活动，准备了一年，于公元前301年邀同齐、韩、魏三国合力攻楚。楚国对付一个秦国都吃力，怎能抵御四国的进攻。结果楚国大败，将军唐战死，重丘被秦军占领。
几经挫折，楚国在军事上已经衰弱不振。秦国抓紧时机，又于公元前300年攻楚，楚军死亡20000多，大将景缺被杀。
一连串血的教训，使怀王多少醒悟了一些。凡是外交上采取亲秦路线，楚国就孤立，军事上就失败。凡是联齐时，秦国就害怕，不敢轻举妄动。他感到屈原的联齐抗秦路线方是上策，想与齐重归于好。他也担心两次失信于齐，信誉已降到最低点。便将曾取信于秦的方法如法炮制，把从秦逃归的太子熊横送到齐国去作人质。但怀王这时又犯了一个错误，不知是朝中亲秦派的阻挠呢？还是不好意思见面，他没有和屈原商量，当然也就不会派屈原随太子赴齐。怀王没有想一想，这次已非前两番可比，即使齐国出于外交的考虑和实力平衡的需要，再与楚结盟，它还可能真正支持楚国吗？此时，齐国的情况也发生了变化，齐宣王已死，齐王接位。他吸收其父的教训，虽然同意再次恢复邦交，但不愿实际地从军事上对楚提供援助。这一点，秦昭王很快就打听清楚了，也看准了。于是，他以楚背叛联盟为由，命令云集在楚国西北边境的军队大举进攻，一口气又攻占了楚国的八座城池。
这期间，屈原写了《抽思》。“抽思”是“抽绎心中之愁思”，即是把胸中的痛苦抒发出来，把愁苦郁结、一团乱麻似的思绪理一理。
秦国在夺取了楚的八座城池后，害怕楚就此与齐结成牢固同盟。于是军事上停止进攻，施展外交手腕，采取怀柔政策。
首先，秦昭王按照原定的婚约，与楚王室的一个女儿结婚。接着，为进一步笼络楚国，把一名秦女嫁给太子熊横。看到和亲手段生效，两国仇恨缓和一些以后，昭王开始了早已计划好的重大行动。
秦昭王派使节送给怀王一封信，约请怀王前往秦的武关会盟。信中说：“开始我与你相约结拜为兄弟，在黄棘结盟，你以太子为人质到秦，令人十分高兴。
后来太子竟将我的重臣杀死，不辞而逃，我实在忍不住愤怒之情，派兵侵犯了你的边界。现在听说你又令太子到齐国作人质，以求平安。我国与楚相邻接境，所以婚姻相通，由来久矣。而今秦楚关系不好，则无法号令诸侯们。我愿和你在武关相会，结盟再分手，请务必前来。”
这封表面措辞客客气气，内中处处潜含威胁的来书，使怀王左右为难。去吧，怕是秦国设下的圈套，上当受骗。与秦打了多年的交道，怀王终于相信屈原的话——秦乃虎狼之国。不去吧，又怕得罪了秦国，又发兵攻打。过去得罪得起，现在是得罪不起了。怀王拿不定主张，只好叫群臣商量。
群臣商量的情况可想而知。朝中大多为亲秦派，当然劝怀王赴会。有的说秦有诚意，有的说得罪不起。而此时郑袖的儿子子兰已经长大成人，秦昭王为拉拢他，也嫁了一个秦国女人给他。子兰很想凭借秦国的势力继承王位，于是生怕秦楚关系再紧张下去，力主父亲去武关。
在这关键的时刻，屈原出现在郢都。他向楚怀王进谏：“秦国是虎狼之国，从来重武力而不讲信义，大王无论如何不能去！”当时的令尹昭雎，也是位颇有头脑的政治家，他的看法与屈原相同，也劝怀王不要去。并说秦国有并吞诸侯之心，建议怀王加强边境的防卫，以备不测。
怀王没有轻易否定屈原的意见，可惜最终还是相信了自己的儿子。正当怀王举棋不定之时，子兰又来撺掇：“父亲，无论如何不可违逆了秦的好意，伤了秦的欢心！”于是，怀王在儿子的怂恿下犹犹疑疑地向武关出发了。
怀王一进武关，埋伏在那里的一支秦军就封锁城关，切断怀王退路。秦昭王根本未到武关，只派他弟弟前来会面。谎称昭王有病，要怀王去咸阳相会。
楚怀王情知不妙，但在对方兵力的威胁下，只好随其弟到了咸阳。秦昭王根本不以国君的礼仪相待，把怀王视作番邦之臣一般，使楚王怒不可遏。
楚怀王这一次是彻底地后悔了。他后悔没有听屈原、昭雎之言，落到如今阶下囚的地位。而与楚打交道以前次次占强、次次如意的秦，这一次也失算了。秦昭王以为，过去怀王在楚尚怕秦，现在捏在我秦国的手心里了，难道还敢不听任我摆布。
于是，昭王威胁怀王，要他将楚国的巫郡（郡治在今四川省巫山县）和黔中郡（郡治在今湖南省沅陵县）割让给秦国。可怀王不是以前的怀王了，“知耻而后勇”，他坚持要结盟，而秦国坚持要先割地。怀王大怒回答：“你秦国设圈套欺骗我，又用武力威胁强要我地，太无信义！”坚决予以拒绝。
双方就这样僵持着。
“国不可一日无君”。要解除这个危险，必需马上拥立新的国君。郑袖、靳尚等人，挖空心思想把子兰立为国君，令尹昭雎坚决不同意，他说：“大王与太子都困在别的诸侯国，现在又违背王命立庶子为国君，这不合适！”昭雎很高明，违背王命的罪名谁也担不起，郑袖、靳尚的阴谋未能实现。昭雎亲往齐国迎接太子。齐王要楚献出东部500里地，才放熊横回国。迫于困境，昭雎先假意应允。为保住东部500里地，楚国又向秦国求救，秦国以武力相威胁，齐国只好放弃了这个要求。
公元前298年，太子熊横回楚即位，即是顷襄王。
怀王上当被扣于秦，屈原自然十分痛苦，而太子熊横立为新王，又使屈原心中升起新的希望。
在这种痛苦与希望交织的心理状态下，屈原写了《思美人》一诗。
现实中感情无法传递，屈原又只好寄托于幻想。他想托浮云传话，但遭到云神丰隆的拒绝；想托鸿雁传书，但它飞得又高又快，难以相遇。屈原感叹高辛氏有玄鸟做媒，最终得以娶简狄为妻，自己却毫无办法。而他又不愿改变初衷，屈心抑志，宁愿怀忧抱冤而至死。接下，屈原指出，必须吸收以前失败的教训，任用贤臣，方能克制强秦、报仇雪耻。屈原又以象征手法，以采摘白芷和水洲上的紫苏暗示自己未遇贤君。又以佩环中恶草相互缠绕，使芳草凋谢枯萎暗示朝中贤臣受到压制。于是，屈原在诗中表示暂且观望不进，细心观察楚国君臣那些不正常的态度。他本想自己私下寻乐，暂时丢开愤懑，但无论如何办不到，这样反而引起了不安。
最后，屈原表示将为实现既定的计划而坚持不懈地努力，虽身处远离京城之野，仍要抓紧时机奋斗，即使再孤立，也要以彭咸为榜样，坚持到底。
然而，屈原和楚国人民的希望又一次落了空。
顷襄王上台后，首先就干了一件大蠢事。他听信谗言，免去了昭雎令尹之职，让庶弟子兰接任。
顷襄王的昏聩无能，很快就被秦国看准了。秦国出兵压齐，并不是真心帮助楚国，而是怕齐国占了便宜，对自己不利。一看顷襄王不像个有作为的君王，便抓紧时机进攻。就在熊横登位那年，秦国又从武关发兵攻楚，斩首5万余人，夺城池15座。此举显然也是给这位昏庸君王一个下马威，逼其向秦低头，同时也意在给楚的亲秦派以支持。
听说楚国又一次丧兵失地，怀王在秦忧心如焚。他是彻底醒悟了，顷襄王即位的第二年，在随从人员的谋划下，怀王从软禁的地方逃脱。昭王发现后，立即封锁了通往楚国的一切道路。没有办法，怀王只好逃往赵国，请赵王保护他回楚。
时机不凑巧，此时赵惠王初立，代父行王事，根基不稳。他怕秦国报复，不敢让怀王入境。怀王准备再逃往魏国，此时秦兵赶到，将他押回咸阳。怀王返楚重振大业的最后一线希望破灭了。他忧愤致病，于公元前296年，顷襄王三年，客死秦国。
怀王在秦国死去，消息很快传到楚国。
这是一段举国悲痛、愤恨的时期。
还有比这更大的耻辱吗？一国之君被骗入异国，但楚国却没有能力将他救回，直至他含悲忍辱，身死异乡！
还有比这更令人悲愤的吗？秦国对楚一再施以欺骗手段。致使重信义的楚人一再上当，损兵折地，陷于危机之中。楚国人民怎能不同仇敌忾，切齿痛恨！
楚国人民悲痛，屈原心中更悲痛。楚怀王毕竟是信任过屈原并与之密谋过变法的人，也曾经几次采用过他的联齐抗秦的外交政策。后来虽听信谗言疏远了他，并未给他更大的打击。尤其是怀王入秦后，坚决拒绝秦的无理要求，足见已彻底悔悟，这就使屈原更感到他们君臣情义的深笃，从而陷入深深的哀悼之情中。在这种氛围中，屈原写了《招魂》。
人究竟有没有灵魂？灵魂能不能招回？根据《天问》分析，屈原未必相信。
屈原创作《招魂》，不过是借民间的这一习俗寄托自己的哀思而已。而且从引文和乱辞来看，与其说他是在招怀王的灵魂，不如说是在招楚君王以前那种励精求治、奋发图强的精神。