1694年11月21日，伏尔泰出生在巴黎一个富裕的中产阶级家庭，自小受过良好的教育。中学毕业后，父亲曾送他进了法科学校，希望他将来能成为一个法官。但是，伏尔泰只对文学感兴趣，希望做个诗人，为捍卫真理而“面临一切，对抗一切”。伏尔泰擅长于以机智的讽刺来抨击社会丑恶。1717年，他因写讽刺诗攻击宫廷的淫乱生活而被捕入狱。出狱不久，由于他的讽刺摄政王的剧本《欧第伯》在巴黎上演，而使他在文学界大露头角。1726年，由于一个贵族的陷害，伏尔泰被逐出了法国，流亡到英国。1729年，伏尔泰回到巴黎，开始了他的写作生涯，毕生写下了大量的文学、史学、哲学和科学著作。
伏尔泰的文学观点和趣味，基本上承袭17世纪古典主义的余风，主要表现在诗歌和悲剧创作上。他毕生主要从事戏剧创作，先后写了50多部剧本，其中大部分是悲剧，他的史诗大多以法国宗教战争为题材。伏尔泰的文学作品中最有价值的是哲理小说。这是他开创的一种新体裁，用戏谑的笔调讲述荒诞不经的故事，影射和讽刺现实，阐明深刻的哲理。其哲理诗说理透彻，讽刺诗机智冷峻，有独到之处。
在伏尔泰写过的大量文学作品中，著名的有史诗《亨利亚德》、《奥尔良少女》，悲剧《欧第伯》，喜剧《放荡的儿子》，哲理小说《老实人》；还有不少历史著作，如《路易十四时代》、《查理十二史》、《论各民族的风俗与精神》等。在哲学方面，伏尔泰的代表作有《哲学辞典》、《形而上学论》、《牛顿哲学原理》等著作，其中最有影响的一本书是《哲学通信》，它被称为是“投向旧制度的第一颗炸弹”。
才华过人，正义一生
伏尔泰自小受过良好的教育。他的父亲对文学很感兴趣，小伏尔泰受到父亲嗜好的潜移默化，自孩提时代就深深地爱上了文学。伏尔泰的记忆力极强，3岁时就能背诵拉·封登的《寓言》。
一天，父亲从外面回来，小伏尔泰站在床上自言自语地讲故事，还手舞足蹈。时而洋洋得意，时而板着面孔，表情丰富多变。父亲见了，又觉得好奇，又感到可爱。于是就忍住笑躲在他背后偷偷地看他表演。孩子讲的故事好像是拉·封登的《寓言》上的。父亲悄悄地拿来这本书，经过核对，他惊异地发现，原来儿子讲的故事与《寓言》中的故事居然一字不差。这简直太令人不可思议了。等儿子讲完故事后，父亲情不自禁地把他抱了起来，高兴地把他举过头顶，连连称赞道：“我的乖儿子，你真是太聪明了!”
伏尔泰才思敏捷，多才多艺。他12岁时便开始写诗，16岁时，他的讽刺诗和即景诗已写得很出色。20岁时，伏尔泰随父亲出使荷兰，任文官，其才能得到了进一步的表现。他的作品以尖刻的语言和讽刺的笔调而闻名。他说：“笑，可以战胜一切，这是最有力的武器。”当时人们说他思想之快捷和语言之炽热，有如闪电和天火。他曾因辛辣地讽刺封建专制主义而两度被投入巴士底狱。他的书被列为禁书，他本人多次被逐出国门。
在法国的历史上，曾经发生了宗教上的派性斗争，造成大批逃亡者。伏尔泰在自己的庄园内，先后收留过上百户难民。他还多次打抱不平，替穷苦人伸张正义，平反冤案。影响最大的一次，莫过于卡拉事件。
1761年10月13日，图卢兹市菲拉蒂埃街的一个住家发生了一场可怕的悲剧。这家的主人让·卡拉是颇受人尊敬的胡格诺派的商人。当天深夜，让·卡拉发现自己的大儿子马克·安东尼在店铺悬梁自尽了，一时全家慌了手脚，母亲失声痛哭，惊动四邻。突然，围观的人群中有人说道：“马克·安东尼是被他父母杀死的，因为他选择了天主教。”天主教与新教经历了16世纪的宗教战争，至当时已有两百多年，但对立依然十分尖锐。
不久，图卢兹的一位法官闻讯赶来。他一不做调查，二不进行审讯，甚至连现场都没看上一眼，就气势汹汹地将“谋杀”事件那天晚上，凡是在家的死者家属全部拘捕归案。
马克·安东尼为什么自杀?原来，这位28岁的青年曾学过法律，一心想当律师，但因无法弄到天主教徒的证明书，被迫从事商业。他想从父亲那儿得到一笔钱做生意，遭到父亲拒绝，失望之余，他天天上咖啡馆借酒浇愁，后因债务缠身，更觉前途渺茫，一念之差便寻了短见。
头发斑白、年近古稀的老人怎能吊死一个年轻力壮的小伙子?“谋杀”之罪显然难以成立。检察官迪库大义凛然，出庭替老卡拉辩护，却被停职三个月。律师絮德尔想阐明事实真相，但陷入狂热兴奋中的法官却不屑一听，反倒认为这位律师无能。审判长滥施权力，逼迫卡拉供出同谋，卡拉义正词严，断然拒绝道：“既然没有犯罪，何来同谋?”1762年3月10日，法庭不顾一切无罪的证据，粗暴地判决卡拉车裂之刑。临刑前，老卡拉悲愤地说：“我已经说明真相，我死得无辜……”
事发不久，伏尔泰便听到各种传闻。他对教会历来持怀疑态度，认为无论天主教还是新教，都是无耻之徒。卡拉老汉的悲惨遭遇，激起了他对教会和司法当局的无比愤慨，他决心为维护人的尊严、为争取信仰自由而奋斗。接下来，伏尔泰通过各种渠道，沉着冷静地亲自调查和搜集证据，并将被流放到日内瓦的卡拉的两个儿子召到费尔奈，根据他们两人提供的详情和从过往旅客中听到的反映加以比较，从而对整个事件作出个人的判断。其间，他发表了卡拉两兄弟的口供，写了一本揭露这起惨无人道的冤案的小册子，并为卡拉太太提供一切费用，把她接到巴黎，以引起舆论的注意。
1763年2月，伏尔泰亲自写了上诉书，作出“我敢肯定这家人无辜”的结论。3月7日，枢密院下令重审此案，蒙受不白之冤的卡拉老汉及其一家终于得到昭雪。
一个人光有才华还不行，德才兼备才是做人的最高境界。伏尔泰以其思想启迪民众的心志，影响了整整一代人，他为维护法律的公正而战的精神，在人们心中留下了永不磨灭的光辉形象。